Она колебалась, но всё же последовала за ним. Чем дальше они шли, тем сильнее тревожилось её сердце. Слова, сказанные им ранее, явно были попыткой проверить её. Если это так, то сегодняшняя прогулка точно не ограничится простым развлечением.
Цзян Лоэр шла за ним, затаив дыхание. Он больше не задавал вопросов, и она немного успокоилась. Однако вскоре он остановился.
Она тоже замерла.
Сяо Чансун смотрел на неё. Их взгляды встретились — и она словно провалилась в глубину его глаз, где уже не осталось и следа прежней мягкости.
— Ты знаешь, о чём я хочу поговорить с тобой сегодня? — спросил он.
Цзян Лоэр сжала кулаки и медленно спрятала руки в рукава.
— Не знаю, — тихо ответила она и больше не осмеливалась поднять глаза.
Сяо Чансун продолжил:
— Мне кажется, ты прекрасно знаешь.
Цзян Лоэр тут же взглянула на него. Его лицо, лишённое всяких эмоций, усилило её страх.
Её опасения оказались не напрасными. Сегодня Сяо Чансун явно собирался докопаться до истины. Эта «прогулка» была лишь предлогом.
— Ты игнорируешь дела империи и дворцовые интриги, стремишься любой ценой покинуть дворец, твои манеры, привычки, даже почерк и вкус — всё изменилось до неузнаваемости. Может ли Его Величество дать мне разумное объяснение?
Разумное объяснение.
Даже если бы она могла рассказать правду, это всё равно не выглядело бы разумным. А сказать она не могла.
Цзян Лоэр отвела взгляд и тихо произнесла:
— Сяо-цин, в последнее время вы задаёте мне странные вопросы. Да, я виноват в делах управления — просто я устал и не в силах заниматься ими. Через некоторое время всё наладится. Желание покинуть дворец тоже связано с этим. Что до манер, вкуса и почерка… я сам не понимаю, почему так получилось. Просто захотелось перемен.
Она говорила явную чушь, в которую сама не верила. Разумеется, она не ожидала, что Сяо Чансун поверит, но молчание выглядело бы как признание виновности и лишь усилило бы его подозрения.
Сяо Чансун сказал:
— Помнится, два дня назад Ваше Величество дали мне обещание.
Цзян Лоэр сжала губы. Тогда она сказала, что если он пойдёт на восток, она не двинется на запад, и наоборот; что всё, что он скажет, она будет хранить в сердце и никогда не нарушит.
А теперь, всего через два дня, она нарушила это обещание уже не раз.
Набравшись решимости, Цзян Лоэр сказала:
— Сяо-цин, я понял ваш намёк. Вы подозреваете меня. Но я — это я. Да, некоторые привычки изменились, но больше ничего не поменялось.
Ничего не изменилось. Это всё ещё тело Чу Аньму — просто внутри него теперь её душа.
В глазах Сяо Чансуна потемнело. Он отвернулся, заложив руки за спину, и больше не взглянул на неё, продолжая подниматься по ступеням.
Цзян Лоэр опустила голову и тоже пошла вслед за ним.
Молчание. Тишина. В ночи слышался лишь шелест листьев на ветру.
Наконец они почти добрались до башни Юньгу. Когда оставалась всего одна ступень, Сяо Чансун остановился.
Его тень всё ещё лежала на ступенях, но у Цзян Лоэр уже не было настроения играть в детские игры и наступать на неё.
Она знала: он ждал, что она заговорит первой.
В её душе бушевали противоречивые чувства, переплетаясь в неразрывный клубок. Она даже подумала: «Может, просто рассказать ему всё?» Но слова застряли в горле, и она с трудом проглотила их обратно.
Она отступила.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Цзян Лоэр тихо спросила:
— Сяо-цин, почему вы не входите?
Сяо Чансун посмотрел на неё. Его улыбка стала мягче, чем раньше.
— Пусть Его Величество войдёт первым.
Цзян Лоэр ясно чувствовала: эта улыбка была фальшивой. Но она не могла ничего сказать. Раз он просил её идти первой — она войдёт. Лишь бы ничего не случилось внутри.
Она переступила порог башни Юньгу. Внутри стояли три огромные золотые статуи Будды с лотосами в руках, их полуприкрытые веки взирали на людей снизу с милосердным спокойствием.
Красные лакированные колонны, лотосовые циновки для молитв.
По стенам — резные изображения небесных божеств.
Цзян Лоэр была взволнована. Увидев статуи, она невольно опустилась на циновку, выпрямилась и сложила руки в молитвенном жесте, прося лишь одного — чтобы эта ночь прошла благополучно.
Сяо Чансун тоже вошёл. Его взгляд оставался спокойным и равнодушным.
Он ничего не делал, просто ждал, пока она закончит молитву и встанет. Затем сказал:
— Прогуляемся.
Цзян Лоэр кивнула и последовала за ним. Осмотревшись, она подошла к задней стене первого этажа, где висел лук со стрелами в колчане.
— Почему в башне Юньгу лук и стрелы? — удивилась она.
— Это лук, которым пользовался Император-Основатель в юности. Его с тех пор так и не убрали отсюда, — ответил Сяо Чансун.
Цзян Лоэр кивнула, не углубляясь в причины, и пошла дальше.
Через некоторое время она заметила, что Сяо Чансуна рядом нет.
Оглянувшись, она увидела, что он взял лук в руки, вынул стрелу и натянул тетиву. Его движения были плавными и уверенными — он явно отлично владел луком.
Цзян Лоэр хотела что-то сказать, но не успела.
Острый наконечник стрелы направился прямо на неё. За холодным блеском железа смотрели глаза Сяо Чансуна —
Ледяные. Жестокие. Полные убийственного намерения.
Он собирался убить её!
Эта мысль пронзила сознание, и страх накрыл её с головой. Сердце замерло, ноги подкосились, и она, прижавшись к красной колонне, не могла сделать ни шагу.
Только теперь она поняла, насколько Сяо Чансун до этого сдерживал себя. Его истинная натура не могла быть полностью скрыта.
Он был безжалостен и решителен. Колебания для него — пустой звук.
Значит, сегодня он пришёл сюда, чтобы убить её!
Она смотрела на него, душа её уже покинула тело. Из уст вырвался лишь шёпот:
— Почему… вы хотите убить меня…
Голос дрожал, в нём слышались растерянность и боль.
Сяо Чансун ещё больше потемнел взглядом.
Как она может не знать причину?
Всё начало идти наперекосяк ещё пять дней назад на утренней аудиенции.
Сначала он подумал, что Чу Аньму просто плохо выспался и потому вёл себя странно. Но когда он пришёл во дворец Чуньхуа, перед ним оказался совершенно другой человек. Манеры, привычки, предпочтения — всё отличалось от прежнего. Взгляд, которым тот смотрел на него, выражал лишь страх и чуждость.
Это были два разных человека. Сколько ни притворяйся, невозможно полностью превратиться в другого.
У Чу Аньму было множество мелких привычек, которые исчезли бесследно. Перед ним же стоял человек, чьи ошибки были настолько очевидны, что Сяо Чансун не знал, с какой начать разбирательство.
Походка — женская: мелкие шажки, а не мужская поступь. Привычка опускать глаза, говорить тихо. При питье чая или чтении книг использовала лишь большой и указательный пальцы — движения были изящными и мягкими. Любит драгоценности и украшения. Всё это не просто отличалось от Чу Аньму — это не походило даже на обычного мужчину.
Его почерк тоже выдавал подделку. Хотя он и пытался копировать почерк Чу Аньму, получалось слишком неестественно и скованно, особенно в деталях.
Этого было достаточно, чтобы немедленно арестовать и допросить. Но он медлил.
Пять дней назад он приказал доставить всех слуг из дворца Чуньхуа в управление евнухов в полночь и допросить каждого, особенно приближённых. Все показали одно и то же: Император лег спать на императорское ложе, а проснувшись, стал вести себя странно. Больше ничего не изменилось.
Да, кроме поведения, будто бы в тело вселился другой человек, всё осталось прежним.
Но он не верил в чудеса.
Шпион?
Заговор?
Или… они сговорились?
В его глазах бушевала буря. Он сильнее натянул тетиву. Острый наконечник стрелы смотрел прямо в глаза Цзян Лоэр.
— Сегодня я дал тебе три шанса.
Цзян Лоэр открыла рот, но не могла вымолвить ни слова.
Он действительно дал ей три шанса: на тысяче ступеней он трижды останавливался — первый раз для проверки, второй — для прямого вопроса, третий — в ожидании. Теперь шансов больше не будет.
Цзян Лоэр попыталась отчаянно вырваться:
— …Всё не так, как вы думаете. Вы не можете меня убить. Подождите ещё несколько дней… всего несколько дней!
Через несколько дней, возможно, она и Чу Аньму снова поменяются местами. Она не может умереть — иначе умрёт и Чу Аньму.
Но Сяо Чансуну было всё равно, что она говорит. В его глазах не было ни капли сочувствия — только холод, как у наконечника стрелы.
И в тот момент, когда она произнесла последнее слово,
Сяо Чансун чуть приподнял лук и полностью натянул тетиву.
Стрела сорвалась с тетивы, пронзая воздух со свистом! Она летела прямо на Цзян Лоэр!
Та застыла. Сердце остановилось. Зажмурившись, она закричала сквозь слёзы:
— Я Цзян Лоэр, вторая дочь Цзян Чэна! Я не император! Я ничего плохого не сделала! Я просто проснулась и обнаружила, что нахожусь в теле Его Величества!
«Дзинь!»
Стрела вонзилась в красную колонну позади неё, разрывая лак и раскалывая дерево.
Цзян Лоэр рухнула на пол.
Сяо Чансун бросил лук и медленно подошёл к ней. Его тень накрыла её целиком.
Он наклонился:
— Такая нелепая история… Ты не обманываешь меня?
Цзян Лоэр подняла на него глаза. В её взгляде читалась неописуемая смесь эмоций.
Образ стрелы всё ещё стоял перед глазами, и она не могла прийти в себя. Голос дрожал:
— Я не лгу. Больше не буду врать. Мне так надоели эти обманы… Если вы не верите, привезите мою семью во дворец и сами спросите!
Он выпрямился.
Прошло долгое молчание. Затем он подошёл к выходу из башни Юньгу и сказал:
— Пойдём. Вернёмся во дворец Чуньхуа.
******
Дом рода Цзян.
— Почему вы сегодня так поздно вернулись, господин? — спросила госпожа Лу, принимая у Цзян Чэна его чиновничий халат и передавая служанке. — Разве вы не говорили несколько дней назад, что дела идут спокойно?
Цзян Чэн вздохнул:
— Раньше действительно было спокойно. В управлении финансов скопилось множество докладов, но Император не утверждал ни одного. Без его одобрения мы не осмеливались принимать решения, и всё просто лежало мёртвым грузом. Но сегодня все доклады вдруг оказались обработаны. Всё, что накопилось за несколько дней, обрушилось разом — как тут не заняться работой?
Госпожа Лу улыбнулась:
— Действительно. Тогда выпейте чаю, а я прикажу подать ужин.
Цзян Чэн кивнул и спросил:
— Как там Лоэр последние два дня? Стало ли ей лучше?
При упоминании Цзян Лоэр брови госпожи Лу нахмурились:
— Лучше?! Ничего подобного! Она всё так же бредит, грубит старшей сестре, не уважает старших, да ещё и бьёт слуг! Но это ещё полбеды. Вчера она обменялась платком с каким-то посторонним мужчиной, и тот даже вломился к нам в дом!
Вспомнив об этом, госпожа Лу вновь разгневалась. Незваного гостя так и не поймали, а все охранники получили ранения — весь дом был в шуме и смятении.
— Лоэр не такая, — возразил Цзян Чэн. — Надо тщательно разобраться с этим делом о «постороннем мужчине». Как можно так просто обвинять нашу дочь? Раньше она была такой тихой и скромной девушкой… Почему вдруг всё изменилось? Наверное, есть причина. Я последние дни думаю: неужели мы недостаточно заботились о ней? Когда мы привезли её из Цзяннани, она ещё улыбалась… А теперь и слова не скажет…
— Господин! — перебила его госпожа Лу. — Осторожнее с такими словами, а то услышит Баочжу… Я понимаю вас, и сама знаю, что Лоэр — моя дочь. Но ведь она не росла со мной с детства, и порой я не могу себя контролировать. Баочжу я растила сама с самого рождения — даже кормила грудью, не доверяя нянькам. Когда ей было плохо или она болела, она всегда прижималась ко мне… А накануне дня, когда мы должны были ехать за Лоэр, Баочжу всю ночь плакала в своей комнате, дрожа всем телом… Вы не представляете, как мне было больно за неё тогда…
Глаза госпожи Лу наполнились слезами.
Цзян Чэн сказал:
— Я понимаю. Я тоже видел, как росла Баочжу. Но Лоэр… Эх… Вспомни-ка, раньше помолвка с домом маркиза Юнъаня была предназначена именно ей, а теперь её отдали Баочжу. Не знаю, что теперь думает Лоэр…
http://bllate.org/book/8385/771729
Готово:
