— Брат Ли, не удивляйтесь, — сказал один из стражников, — наложница Сюй обожает гуаньдунские леденцы, да ещё и только те, что продаются за пределами дворца. Часто посылает людей купить их. Во время дежурства мне уже не раз приходилось заставать таких гонцов.
Цзян Лоэр с облегчением выдохнула — стражник невольно выручил её.
— Однако… — стражник подошёл ближе, — этого юного евнуха я раньше никогда не видел.
Цзян Лоэр отступила на шаг и вымученно улыбнулась:
— Я новенький. Естественно, вы меня не встречали.
— Правда? — Ли Шоухао пристально уставился на неё. — Ты ведь сказал, что из дворца Хуацин? Назови-ка главного евнуха и старшую няню того дворца.
Она не знала.
Ладони Цзян Лоэр уже промокли от холодного пота, но пришлось твёрдо стоять на своём:
— Господин… Я же сказал, что только что пришёл. Не можете же вы так допрашивать меня! Я выполняю поручение, а жетон доступа — не всякому достаётся, верно?
Ли Шоухао замолчал.
Юный евнух прав: жетон доступа — вещь редкая. У приближённых императора такие, конечно, есть, но в других дворцах — всего один на всех, и берегут его как зеницу ока. Неужели этот мальчишка в самом деле впервые выходит за ворота и просто нервничает?
Подумав так, Ли Шоухао смягчил взгляд:
— Раз выполняешь поручение, держись прямо и смотри уверенно. А то подумают, будто ты сбежал после какой-то проделки.
— Да отпусти его уже, — вмешался стражник, но вдруг заметил кого-то вдалеке. — Эй, как раз вовремя! Ведь это же Сюйэр, старшая служанка из Хуацина! Пусть она и опознает.
Цзян Лоэр в ужасе обернулась и действительно увидела приближающуюся служанку.
Инстинктивно она попыталась бежать, но Ли Шоухао тут же схватил её за руку — крепко, как клещами.
— Куда спешишь, юный господин?
Цзян Лоэр пыталась вырваться, но сила стражника была непреодолимой. Он потащил её прямо к Сюйэр:
— Этот евнух утверждает, что из Хуацина. Сюйэр, знакома ли тебе такая особа?
— Из нашего дворца? — Сюйэр нахмурилась и попыталась рассмотреть лицо евнуха, но тот всё глубже опускал голову, и разглядеть черты было невозможно.
— Он говорит, что вышел по поручению наложницы Сюй купить гуаньдунские леденцы, — продолжал Ли Шоухао, — но ведёт себя уж больно странно — запинается, мямлит. Что-то тут нечисто.
— Покупать леденцы для нашей наложницы? — удивилась Сюйэр. — Так ведь я сама только что вышла за ними! Сегодня наложница расстроилась, поэтому решили купить заранее, хотя обычно делаем это завтра. — Она продемонстрировала свой жетон доступа. — Вот, наш жетон у меня.
Цзян Лоэр слушала их разговор и всё больше теряла надежду. Пот на лбу струйками стекал вниз.
Теперь точно не выкрутиться.
Этот стражник явно не из тех, кто легко отступает.
Как же ей не повезло!
— Юный господин! — рявкнул Ли Шоухао. — Ты ведь знаешь, что побег из дворца карается смертью! Признавайся, как украл жетон!
Он махнул рукой, и десяток солдат мгновенно окружили Цзян Лоэр. Двое из них крепко связали ей руки и ноги.
— Я не крала! — закричала она.
— Врёшь! Неужели тебе его кто-то подарил?
— …Именно так, — прошептала Цзян Лоэр.
— Считай меня дураком! — Ли Шоухао раздражённо махнул рукой. — Уведите его!
Цзян Лоэр в панике закричала:
— Нет, правда! Я не крала…
В этот момент она заметила бегущего к ней Лю Яня и мужчину за его спиной — Сяо Чансуна.
Улыбка на её лице застыла.
— Ваше Величество! Ваше Величество! — Лю Янь подбежал, весь в поту. — Наконец-то я вас нашёл! Я ненадолго вышел, а вас уже и след простыл!
Цзян Лоэр не могла вымолвить ни слова. При виде Сяо Чансуна у неё подкашивались ноги, и горло будто сжимало железным кольцом.
Его лицо спокойное, даже доброе, но характер… совсем не такой.
Сюйэр, конечно, узнала Лю Яня и немедленно поклонилась:
— Господину Лю почтение.
Но Лю Янь не обратил на неё внимания. Увидев связанную императора, он вспыхнул от ярости:
— Кто осмелился связать Его Величество?! Хотите лишиться голов?! Быстро развяжите!
Стражники перепугались до смерти и бросились выполнять приказ, но не успели дотронуться до верёвок, как раздался холодный, спокойный голос:
— Оставьте.
Цзян Лоэр подняла глаза на Сяо Чансуна и тут же утонула в глубине его взгляда — ледяного, пронизывающего до костей.
Если раньше, когда её поймали, она просто боялась, то теперь, под этим взглядом, страх стал в десятки раз сильнее.
Сяо Чансун неторопливо шёл к ней. Его шаги были твёрдыми, уверенными, а присутствие — подавляющим, как буря.
Все стражники узнали его и немедленно встали на одно колено:
— Почтение господину Сяо!
Он прошёл сквозь ряды преклонивших колени воинов и остановился перед Цзян Лоэр.
— Какая смелость.
Голос его был мягок, даже с лёгкой усмешкой, но для Цзян Лоэр эти слова прозвучали, как ледяной ключевой ручей — звонко и пронзительно холодно.
По всему телу пробежала дрожь. Она отвела взгляд, но страх уже вгрызался в каждую клеточку.
— Посмотрим, насколько крепко вас связали, — произнёс Сяо Чансун и провёл пальцами по верёвкам. В следующий миг они ослабли.
Цзян Лоэр почувствовала облегчение — связь больше не душила. Но радость длилась мгновение: Сяо Чансун одной рукой снова схватил её запястья, и теперь его хватка была совсем иной.
Раньше стражник держал её крепко, но она могла хоть немного сопротивляться. Сейчас же — ни единого движения! Его сила была безжалостной, почти отчаянной.
— Связали неважно, — констатировал он.
И тут же снова затянул верёвки — на сей раз только вокруг рук и ног, но так, что боль простреливала всё тело волнами.
— Отпусти меня… — прошептала Цзян Лоэр, дрожа от страха.
Сяо Чансун приподнял бровь:
— Ваше Величество обладает такой смелостью. — Он сделал паузу и медленно, чётко произнёс: — Притворство, побег, самовольный выход из дворца… И всё это ради того, чтобы испугаться верёвки?
Цзян Лоэр онемела.
— Раз Вашему Величеству так хочется увидеть мир за стенами дворца, пусть побыть здесь. С ворот Линсяо тоже кое-что видно. Это удовлетворит ваше желание. — Сяо Чансун развернулся. — Я удаляюсь.
— Господин Сяо! — воскликнул Лю Янь. — А верёвки Его Величества…
— Пусть остаются.
Остаются?!
Цзян Лоэр чуть с ума не сошла. Если так оставить, она совсем обездвижится!
Она смотрела, как Сяо Чансун уходит всё дальше, и в отчаянии сжала зубы. Закрыв глаза, она прыгнула вслед за ним на связанных ногах.
Он делал шаг — она прыгала.
Он останавливался — она тоже.
Но Сяо Чансун больше не оборачивался. Цзян Лоэр следовала за ним до тех пор, пока ноги не онемели от боли, а тело не промокло от пота. Силы иссякали, и она едва поспевала за ним.
Увидев, что он уже почти скрылся из виду, в груди у неё вдруг вспыхнула смесь обиды и отчаяния. Она крикнула во весь голос:
— Сяо Чансун!
Мужчина остановился и обернулся. Его взгляд, острый, как клинок, упал прямо на неё.
Цзян Лоэр съёжилась, но на этот раз не отвела глаз.
Красные стены, разноцветные черепицы, белые облака и изумрудные ветви — всё это прекрасное зрелище, стоило ему коснуться взгляда Сяо Чансуна, превращалось в ледяной кошмар.
Он медленно вернулся и остановился перед ней.
— Может, Ваше Величество объяснит, зачем сегодня вышло из дворца?
Зачем?
Чтобы вернуться домой. Это место — не её. Но вернуться нельзя бездумно — нельзя подвергать опасности прежнее тело. Например, рассказав всё этому человеку. Это было бы безумием.
Цзян Лоэр сжала кулаки в рукавах, будто пряча все свои тайны, и, собрав всю смелость, ответила:
— Скучно стало во дворце. Решил выйти, развлечься.
Сяо Чансун усмехнулся и наклонился ближе.
Расстояние между ними сократилось до минимума.
Для Цзян Лоэр это был первый раз, когда она оказалась так близко к Сяо Чансуну. Или, точнее, первый раз, когда он сам приблизился к ней. Она чувствовала его запах — свежий, как талый снег, — и могла разглядеть каждую черту его лица: тонкие губы, прямой нос, резкий подбородок… Его внешность была безупречна, улыбка — тёплой, как весенний ветерок, но в глазах мерцала ледяная опасность.
— Я спрошу ещё раз, — тихо сказал он, — подумай хорошенько. Зачем ты вышел из дворца?
В этих словах не было ни «Ваше Величество», ни «господин». Только «ты» и «я».
Для Цзян Лоэр это прозвучало, будто её облили ледяной водой.
Первая мысль: «Он знает! Он понял, что я не Чу Аньму!»
Он вынуждает её признаться. Ищет правду.
Но у него нет доказательств. Он только предполагает, проверяет, ловит на слове.
В этот момент голова Цзян Лоэр стала невероятно ясной. В отчаянии рождается прозрение.
— Чтобы найти человека, — тихо ответила она.
— Найти человека, — повторил Сяо Чансун, приподнимая бровь. — Кого именно?
— Дочь Цзян, Цзян Лоэр, — прошептала она.
Он выпрямился, лицо оставалось спокойным.
— Цзян Лоэр, — произнёс он ровно, без тени удивления.
Услышав своё имя из его уст, Цзян Лоэр на миг подумала, что он обращается к ней лично. Она подняла на него глаза — и снова увидела тот же ледяной страх.
— Да, Цзян Лоэр, дочь Цзян Чэна, чиновника из департамента доходов, — пояснила она, отводя взгляд.
Сяо Чансун знал, кто такой Цзян Чэн. За последние два дня это имя слишком часто звучало.
— Ваше Величество никогда не видело эту девушку, но ради неё устроило целое представление и самовольно покинуло дворец, — заметил он.
— Говорят, она необычайно красива, — с вызовом ответила Цзян Лоэр, не стесняясь хвалить саму себя. — Мне очень захотелось увидеть её. Понимаю, это неподобающе, но желание было слишком сильным.
— Действительно неожиданно, — медленно произнёс Сяо Чансун. — Я полагал, сердце Вашего Величества занято лишь наложницей Цуй. А теперь ради взгляда на другую красавицу вы готовы на такое.
— …Я изменил свои вкусы, — бросила Цзян Лоэр. — Хочу выйти из дворца и посмотреть на красавиц.
— Вашему Величеству следует быть осмотрительнее в словах.
Цзян Лоэр замолчала и просто смотрела на него.
Он даже не взглянул в ответ, но подошёл и одной рукой развязал верёвки:
— В следующий раз такого не допускай.
Верёвки упали на землю.
Цзян Лоэр потерла запястья, на которых остались красные следы, и, увидев, что Сяо Чансун снова собирается уходить, бросилась вперёд и загородила ему путь.
— Господин Сяо.
Сяо Чансун остановился.
— Не мог бы ты… взять меня с собой во дворец…
http://bllate.org/book/8385/771719
Готово:
