Высокопоставленный евнух Хао фыркнул:
— Господин Лу — любимец Его Величества. С каких пор мне позволено сердиться на него?
Хотя слова его звучали резко, лицо заметно смягчилось.
— Господин Хао, что вы такое говорите! — возразил Фэн Бао. — Мой наставник и вы с детства вместе росли. Разве такая дружба может стать чужой?
— Ладно, ладно, хватит болтать. Говори толком: зачем пришёл сегодня?
— Да только из-за этого дела, больше ничего нет, — виновато пробормотал Фэн Бао.
Хао посмотрел на него с недоверием, но всё же кивнул:
— Хорошо, я понял. Передай своему наставнику: то дело с прошлого раза — забыто.
Фэн Бао тут же отозвался «ей!» и поспешил уйти.
Он прижал к груди жетон доступа и пустился бегом обратно во дворец Чуньхуа.
Лю Янь давно искал Фэн Бао. Увидев, что тот наконец вернулся, он со злостью хлопнул его по голове:
— Куда ты пропал?!
Фэн Бао опустил голову:
— Живот разболелся, сходил в уборную.
— В уборную? По-моему, ты не там был, а лентяйничал!
— Наставник… я…
Лю Янь нахмурился:
— Ладно, в следующий раз не смей так делать. Мне нужно сходить в управление спальнями — кое-что там уладить. Это займёт время. Оставайся здесь и следи, чтобы никто не потревожил Его Величество: он сейчас на занятиях.
Фэн Бао поспешно согласился и с облегчением выдохнул, глядя, как Лю Янь уходит.
Он дождался окончания урока, пока наставник Вэнь вышел из императорского кабинета, и только тогда осмелился войти внутрь.
— Получил ли ты жетон доступа? — как только увидела Фэн Бао, глаза Цзян Лоэр загорелись.
— Получил, — Фэн Бао вынул из-под одежды ещё тёплый жетон и протянул ей, скорбно морщась. — Ваше Величество, пожалуйста, вернитесь как можно скорее…
Цзян Лоэр взяла жетон и энергично кивнула:
— Не волнуйся, Фэн Бао, тебя это не коснётся.
С этими словами она поспешила достать приготовленную им одежду евнуха, быстро переоделась, старательно опустила шляпу пониже, опустила голову и быстрым шагом вышла из императорского кабинета.
Служба у входа приняла её за одного из мелких евнухов, прислуживающих в кабинете, и, увидев, что она выходит оттуда, даже не задумалась о проверке.
Цзян Лоэр вышла из дворца Чуньхуа и наконец перевела дух.
Как раз в этот момент мимо прошла колонна евнухов с подносами в руках. Она тут же пристроилась в конец ряда, опустив голову и следуя за ними.
Эти евнухи шли быстро, не замедляя шага, но подносы держали без единого дрожания — явно обученные придворные слуги.
Цзян Лоэр следовала за ними некоторое время, пока полностью не покинула территорию дворца Цзыхуа, и только тогда замедлила шаг.
— Не отставай!
Старший евнух, зоркий, как ястреб, оглянулся и, заметив, что Цзян Лоэр отстала, сразу окликнул её. Его брови нахмурились, и он указал на неё:
— Почему у тебя в руках ничего нет? Где одежда?
Цзян Лоэр замерла.
Какая одежда?
Она незаметно оглядела других мелких евнухов и только тогда поняла: у каждого в руках был поднос с изысканными нарядами, а у неё — ничего.
Она уже собиралась соврать, чтобы выкрутиться, но тут одна из служанок рядом со старшим евнухом сказала:
— Я помню, всё было взято — ведь проходило через мои руки. Наверное, этот молодой господин просто пришёл помочь, если понадобится.
Брови старшего евнуха всё ещё были нахмурены, но после слов служанки немного разгладились:
— Раз уж пошёл с ними, так и иди как следует! Не думай лениться! И вы, остальные, помните: во дворце не как на воле — если будешь работать спустя рукава, следующим, кто лишится головы, окажешься ты!
Мелкие евнухи тут же склонили головы:
— Да, слушаемся наставления господина.
После этих слов Цзян Лоэр пришлось идти дальше. А поскольку её уже заметили, старший евнух особенно пристально следил за ней. Как только она пыталась свернуть или ускорить шаг, он тут же бросал на неё пронзительный взгляд.
Как же теперь сбежать?
Цзян Лоэр в отчаянии тихо спросила стоявшего рядом евнуха:
— Куда мы идём?
— Во дворец Хуацин, отнести весенние наряды наложнице Сюй, — ответил тот.
Дворец Хуацин? Это же в противоположную сторону от ворот!
Её тревога усилилась. Она то и дело поглядывала на старшего евнуха, планируя сбежать, как только он отвлечётся.
Через некоторое время им навстречу шла женщина в изысканном придворном наряде, за которой следовала целая свита служанок.
Увидев её, старший евнух окликнул:
— Госпожа Се из управления кухней! Какая неожиданность! Куда направляетесь?
— Госпожа императрица-мать поручила нашему управлению приготовить несколько новых видов пирожных по вкусу Его Величества. Сейчас несу их императрице-матери на пробу, а потом, если одобрит, отправим к Его Величеству.
Отличный шанс!
Цзян Лоэр решила воспользоваться моментом, когда старший евнух заговорил с госпожой Се, чтобы сбежать.
Но не успела она даже обернуться, как её за рукав схватил стоявший рядом евнух. Его лицо было перекошено:
— Ты… ты… не мог бы помочь мне? Живот скрутило, надо в уборную. Подержи за меня наряды, я быстро вернусь!
Не дожидаясь ответа, он уже вложил ей в руки поднос.
— …
*
Они дошли до дворца Хуацин, но тот евнух так и не вернулся.
Цзян Лоэр поняла: её обманули. Но осознание пришло слишком поздно — она уже стояла у входа во дворец Хуацин.
Старший евнух остался у ворот, наблюдая, как остальные по очереди входят внутрь, и при этом напоминал:
— Смотрите под ноги! Говорю же — смотрите под ноги!
— Бах!
Он хлопнул по голове евнуха, шедшего прямо перед Цзян Лоэр.
Та вздрогнула от неожиданности, чуть не уронив поднос, и поспешно крепче сжала его, ускоряя шаг, чтобы поскорее сдать наряды и уйти.
— Эй, ты! Зачем так спешишь? — окликнул её старший евнух. — Разве у тебя сначала не было ничего в руках? Откуда теперь одежда?
— Помогаю другому, он в уборную пошёл, — нервно ответила Цзян Лоэр.
— Понятно, — старший евнух задумчиво посмотрел на неё, потом нахмурился. — Я тебя раньше не видел. Как тебя зовут? Из какого дворца?
— Меня зовут… Сунцзы, — выдавила Цзян Лоэр в панике.
— Сун? Фамилия Сун?
— Нет, Сун — как «восхваление».
Выражение лица старшего евнуха сразу стало сложным:
— Ты, парень, дерзок! Да ещё и имя такое выбрал — не боишься оскорбить кого-нибудь? Лучше переименуйся. Так из какого ты дворца?
— Я…
— Эй! Что вы там стоите?! Внутри уже торопят! — раздался голос старшей служанки с лестницы.
— Уже торопят? Беги скорее! — старший евнух тут же подтолкнул Цзян Лоэр.
Её провели вслед за служанкой внутрь главного зала дворца Хуацин.
В зале уже стояли другие евнухи с подносами, выстроившись в ряд. Цзян Лоэр встала в самый конец и опустила голову, молясь, чтобы её никто не узнал.
Через некоторое время раздалось объявление:
— Наложница Сюй прибыла!
Цзян Лоэр вместе со всеми опустилась на колени:
— Приветствуем наложницу Сюй!
Хотя ей очень хотелось взглянуть, как выглядит наложница Сюй, она упорно держала голову опущенной. С другими евнухами ещё можно было обмануться, но наложница Сюй наверняка видела её лицо. Если раскроется — бегство станет невозможным.
— Наряды привезли?
Голос был звонким, даже немного мужественным.
— Да, госпожа. Желаете осмотреть?
— Хорошо.
Цзян Лоэр слышала, как наложница подошла, потрогала ткани… но потом вдруг всё стихло. Она уже начала недоумевать.
— Бах!
Подносы упали на пол.
— Как вы смеете! — закричала старшая служанка. — Вам же известно, что госпожа не терпит узоров сливы! Почему на каждом весеннем наряде вышита слива?!
Старший евнух, услышав шум, поспешил внутрь, осмотрел разбросанные наряды и побледнел. Он сразу же упал на колени:
— Мы… мы не знали! Мы просто взяли их из управления одеждами и сразу привезли!
Кто-то явно подстроил это, чтобы погубить их! Хоть и хотелось насолить наложнице Сюй, но зачем так открыто? Ведь наложница Сюй — точная копия Его Величества: такой же вспыльчивый и гневливый нрав!
Наложница Сюй покраснела от злости, резко махнула рукавом и села на главное место. Локоть ударил по чашке на столе — та тоже полетела на пол.
— Госпожа, не гневайтесь, — поспешила утешать её служанка. — Я обязательно накажу этих дерзких слуг!
— Какая польза от наказания их? Что они знают? — возмутилась наложница Сюй. — Это точно наложница Цуй подстроила! Каждый день ей нужно меня дразнить, иначе ей неспокойно! Она хочет свести меня с ума! Нет, я пойду и выясню с ней отношения!
— Госпожа! Нельзя! — служанка удержала её. — Вы забыли? В прошлый раз вы пошли к ней, и как раз наткнулись на Его Величество. Он сразу же запретил вам выходить из дворца! Вы снова хотите оказаться под домашним арестом?
— Но это же она меня обижает! — наложница Сюй была в отчаянии. — Его Величество не разбирает, кто прав, кто виноват. Ей верит во всём, а мне — ни в чём! Хотя мы же вместе росли!
Служанка тяжело вздохнула:
— Госпожа, люди меняются.
— Но он же обещал жениться на мне! В детстве говорил, что мы всегда будем вместе! А теперь в его сердце нет меня совсем, — на глазах наложницы Сюй выступили слёзы.
— Его Величество — император, госпожа. Вы должны понимать. Да и детские обещания… им не верят, — мягко увещевала служанка. — Вам нужно успокоиться. Что до нарядов — я велю вернуть их и переделать. Вы ведь любите гуаньдунский леденец? Завтра пошлю людей купить вам.
…
Выйдя из главного зала дворца Хуацин, евнухи молчали, будто и не слышали только что разговора. Очевидно, подобное было здесь обычным делом: во дворце лучше быть глухим и слепым.
После того как наряды были сданы, атмосфера стала гораздо легче. Старший евнух всё ещё извинялся перед управляющей служанкой дворца Хуацин.
Цзян Лоэр воспользовалась моментом и тихо сбежала.
Выбежав из дворца Хуацин, она пошла обратно по тому же пути, опустив голову. Шла долго, пока не пересохло во рту. Дорога ей была незнакома, и она спросила у нескольких уборщиц. Те подумали, что она послана за ворота по делам, и показали ей путь.
Наконец она добралась до ворот Линсяо и увидела величественные иероглифы «Линсяо» над входом.
Там стояли стражники императорской гвардии — суровые и бдительные.
Вокруг не было ни души, и Цзян Лоэр, собравшись с духом, подошла к воротам.
*
Ли Шоухао недавно был переведён на стражу у ворот Линсяо.
В последнее время во дворце происходили масштабные перестановки: гарнизоны менялись в каждом дворце, у каждой воротной арки и каждый час. Выход и вход строго контролировались.
Ли Шоухао не смел расслабляться, поэтому, увидев издалека приближающегося евнуха, он сразу насторожился и приготовился к допросу.
Как только Цзян Лоэр подошла к воротам Линсяо, Ли Шоухао её остановил.
— Погодите, господин.
Услышав обращение, Цзян Лоэр сильно занервничала и поспешно вытащила жетон доступа:
— У меня есть жетон доступа.
— Конечно, я знаю, что у вас есть жетон доступа, — улыбнулся Ли Шоухао. — Без жетона идти к воротам — самоубийство.
Цзян Лоэр была на взводе, и слово «самоубийство» заставило её на мгновение потеряться.
Ли Шоухао заметил эту панику, но виду не подал и продолжил:
— Просто сейчас проверки ужесточены. Помимо жетона доступа, мне нужно задать вам пару вопросов.
— Каких вопросов?
— Из какого вы дворца? По чьему поручению покидаете дворец?
Цзян Лоэр запнулась, но быстро сообразила:
— Я из дворца Хуацин. Наложница Сюй послала меня за гуаньдунским леденцом.
— Гуаньдунским леденцом? — Ли Шоухао удивился.
И такое бывает?
http://bllate.org/book/8385/771718
Готово:
