Он отложил книгу в сторону и не спеша произнёс:
— Мы находимся при императорском дворе.
Под ледяным, пронзительным взглядом Сяо Чансуна у Цуй Чжэнфу по спине пробежал холодок, но он быстро взял себя в руки:
— Господин Сяо, разумеется, я знаю, что мы при императорском дворе. Некоторые слова могут звучать неприятно, но горькая правда — к пользе. Я лишь хочу добра Его Величеству.
— Горькая правда или государственная измена? — спросил Сяо Чансун.
— Вы! — лицо Цуй Чжэнфу потемнело. — Господин Сяо, не смейте безосновательно клеветать на старика!
— Между государем и подданным чётко соблюдается иерархия. Слова следует выбирать с осторожностью, господин левый канцлер. Вы ведь служите при дворе не первый год — разве не понимаете этого? — В глазах Сяо Чансуна мелькнула лёгкая усмешка. — Даже если предположить, что вы и вправду заботитесь о Его Величестве, сегодняшние ваши слова вполне достаточны, чтобы уничтожить весь род Цуй.
Его тон был ровным, но для Цуй Чжэнфу эти слова прозвучали острее любого клинка — они пронзали не только уши, но и самое сердце.
— Сяо Чансун! — гневно вскричал Цуй Чжэнфу.
— Неужели левому канцлеру сегодня мало было спорить с Его Величеством? Неужели гнев ещё не утих, и вы решили выплеснуть его на меня?
Цуй Чжэнфу не осмелился отвечать на последнюю фразу. Нахмурившись, он отвернулся, заложил руки за спину и возразил на предыдущее замечание:
— Как можно говорить о споре с государем? Просто я не согласен со списком.
— Если верить вашим словам, вы возражаете лишь потому, что императорские экзамены всегда проводились Министерством ритуалов, а Ван Сюйчжи занимает пост главы Государственной академии, а не чиновника Министерства ритуалов, и поэтому не может быть главным экзаменатором на провинциальных экзаменах, — сказал Сяо Чансун. — Однако если в Министерстве ритуалов нет достойного кандидата, замена Ван Сюйчжи допустима.
— Как это «нет достойного»? — немедленно возразил Цуй Чжэнфу. — Министр ритуалов Чжэн Бин, левый заместитель министра вакантен, но есть правый заместитель Хэ Чаншо — оба талантливые люди.
— Чжэн Бин вовлечён в расследование, а Хэ Чаншо слишком молод. Назначить его главным экзаменатором сразу после вступления в должность вызовет недовольство среди кандидатов, — возразил Сяо Чансун.
— Дело Чжэн Бина — клевета! Скоро всё прояснится.
Цуй Чжэнфу не ожидал, что Чжэн Бин окажется замешан в деле. Несколько дней назад его племянник Цуй Сюнь допустил халатность, и Чжэн Бин заступился за него на заседании. Сюй Яньфу запомнил это и тут же отправил людей искать компромат на Чжэн Бина. Уже на следующий день пошли слухи о взятках.
Этот старый мерзавец Сюй Яньфу везде лезет поперёк дороги! Его сто раз на кол посадить мало!
Сяо Чансун слегка протянул: «О?» — и посмотрел на Цуй Чжэнфу:
— Значит, господин канцлер абсолютно уверен, что дело прояснится? Чжэн Бин, несомненно, перспективный чиновник. Раз вы так настаиваете… — Он повернулся к Цзян Лоэр. — Может, после завершения расследования назначить Чжэн Бина главным экзаменатором, а Ван Сюйчжи — заместителем? Каково мнение Его Величества?
У Цзян Лоэр не было возражений. Список и так был составлен Сяо Чансуном и Чу Аньму. Услышав предложение, она сразу кивнула:
— Хорошо.
Цель Цуй Чжэнфу была достигнута — он пришёл именно затем, чтобы добиться замены главного экзаменатора. Лицо его сразу прояснилось:
— Его Величество мудр!
Он даже бросил благодарственный взгляд Сяо Чансуну.
— Раз замена состоялась, слова левого канцлера напомнили мне кое-что, — продолжил Сяо Чансун. — Должность левого заместителя министра ритуалов всё ещё вакантна. Почему бы не назначить на неё Ван Сюйчжи? Тогда и главный, и заместитель экзаменатора будут из Министерства ритуалов.
Лицо Цуй Чжэнфу окаменело. На эту должность он уже приготовил своего человека и собирался предложить его через несколько дней. Неужели теперь она достанется Ван Сюйчжи, который явно склоняется к Сюй Яньфу?
Но раз он сам только что настаивал на замене Ван Сюйчжи, отказаться от его повышения теперь было бы нелогично.
Цуй Чжэнфу выдавил улыбку:
— Господин Сяо прав.
Цзян Лоэр снова кивнула.
Дело было улажено. Цуй Чжэнфу, довольный, уже собирался уходить, но вдруг вспомнил свои резкие слова в адрес императора и добавил:
— Его Величество мудр! Простите, сегодня я говорил необдуманно и грубо. Прошу не гневаться.
Сяо Чансун усмехнулся:
— Господин канцлер, разве одного извинения достаточно? Если завтра об этом заговорят, вашей репутации будет нанесён урон.
Цуй Чжэнфу опешил:
— Что вы предлагаете?
— Лишить годового жалованья и наложить месячное домашнее заключение. Как вам такое наказание?
Месячное заключение?
Это же фактически месячное отстранение от должности!
Наказание чересчур суровое… Лицо Цуй Чжэнфу снова потемнело, но он вспомнил, что именно Сяо Чансун помог ему добиться замены экзаменатора, а его собственные слова действительно были дерзкими и могли навредить репутации.
Ладно, пусть будет так.
Цуй Чжэнфу кивнул:
— Да.
Сказав это, он покинул зал.
Как только он ушёл, Цзян Лоэр явно перевела дух, и её лицо стало спокойнее.
Сяо Чансун бросил на неё взгляд, налил чашку чая, подошёл к трону и поставил её перед императором:
— Выпейте чаю.
Цзян Лоэр замерла, не решаясь взять чашку.
— Разве Его Величество не говорили, что этот чай вкусный? — спросил Сяо Чансун.
Цзян Лоэр прикусила губу:
— Тот самый?
Сяо Чансун кивнул.
Цзян Лоэр взяла чашку и сделала глоток. Да, это был тот самый чай, который она хвалила в прошлый раз — свежий, чистый и сладковатый. Он мгновенно развеял напряжение и страх, сковывавшие её.
Выпив чай, она поставила чашку на место, тайком посмотрела на Сяо Чансуна, потом быстро отвела взгляд и, помолчав, спросила:
— Господин Сяо… ведь список составили вы? А теперь вы изменили его по желанию левого канцлера…
— Ван Сюйчжи и не входил в первоначальные планы, — ответил Сяо Чансун.
Цзян Лоэр удивилась, но тут же всё поняла. Она хотела что-то сказать, но Сяо Чансун уже налил ей ещё одну чашку:
— Выпейте ещё.
— Ох… — послушно взяла чашку Цзян Лоэр и начала потихоньку глотать чай.
*
После полудня Сяо Чансун покинул дворец Чуньхуа.
У ворот его уже ждали носилки.
— Господин, — сказал его личный телохранитель Чэнь Хун, откидывая занавеску, — я только что видел левого канцлера. Он вошёл в Чуньхуа в ярости. Наверное, сегодня снова ругал Его Величество?
Сяо Чансун кивнул.
— Господин, левый канцлер совсем руки развёл — Его Величеству нелегко приходится.
— Опять хочешь убедить меня вмешаться?
— Нет… просто…
— Я регент, а не правитель. Моя задача — помогать, а не решать всё за него, — сказал Сяо Чансун и сел в носилки.
— Да, господин, — ответил Чэнь Хун.
Носилки тронулись. Вдруг изнутри раздался вопрос:
— Чэнь Хун, бывает ли в мире такое искусство перевоплощения, при котором женщина может стать мужчиной?
Чэнь Хун удивился:
— Я никогда не слышал о таком. Когда я учился у наставника боевым искусствам, мне рассказывали множество удивительных историй, но ни разу не упоминали подобного. Хотя… кто знает, может, где-то в мире такое и существует.
— Возможно, — сказал Сяо Чансун.
Чэнь Хун не понимал, почему вдруг господин задал такой странный вопрос. Вспомнив, как в последние дни усилилась охрана дворца, он спросил:
— Господин, неужели во дворец проник убийца?
В носилках долго молчали. Наконец раздалось:
— Возвращаемся во владения.
*
После ухода Сяо Чансуна Лю Янь вошёл в императорский кабинет и увидел, как Цзян Лоэр без сил растянулась на троне.
— Ваше Величество, всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.
Сегодняшний день и вправду был тяжёлым. Сначала наставления регента, потом гневный выговор левого канцлера — Лю Янь, стоявший за дверью, боялся, что императора это сильно подавит.
— Со мной всё в порядке, — попыталась Цзян Лоэр собраться, но воспоминания о случившемся всё ещё вызывали дрожь. — Так больше нельзя. Если продолжать сидеть сложа руки, через несколько таких дней я точно умру от страха. И… мне кажется, Сяо Чансун начинает что-то подозревать.
— Ваше Величество, вы с утра ничего не ели. Не желаете ли перекусить?
— Нет… пока не надо.
Цзян Лоэр встала, задумчиво походила и сказала Лю Яню:
— Передай, пусть Цзян Чэн придёт ко мне.
Цзян Чэн?
Лю Янь на мгновение не понял, о ком речь. Перебрав в уме всех чиновников, он вдруг осознал:
— Сейчас же, господин!
*
Министерство финансов.
Самые загруженные дни в году — начало и конец года. Сейчас, в начале весны, когда вот-вот начнутся императорские экзамены, все шесть министерств работали на пределе.
Цзян Чэн, чиновник по распределению средств Министерства финансов, был завален делами, дома тоже творился хаос, да и отношения с коллегами вдруг стали странными. После того как император на заседании задал ему вопрос, все стали смотреть на него иначе.
Он пытался объяснить, но чем больше объяснял, тем больше другие убеждались, что он скрывает связь с двором и ждёт повышения.
Наконец он закончил часть дел и смог отдохнуть, чтобы выпить чай.
— Господин Цзян, не стоит так усердствовать, — сказал коллега Сунь.
Цзян Чэн удивился:
— Почему?
— Почему? — Сунь наклонился ближе. — Вы так хорошо всё скрываете, но разве это утаишь? Разве не вы были тем, кого Его Величество спросил о весенних экзаменах?
— Господин Сунь, вы всё перепутали! Его Величество просто спросил мимоходом, не то, что вы думаете!
Сунь скривил губы:
— Кто вам поверит?
Простой чиновник по распределению средств — и вдруг его спрашивает сам император? Наверняка он уже в фаворе и скоро получит повышение.
Цзян Чэн по выражению лица понял, что Сунь ему не верит, и начал снова объяснять. Когда он наконец замолчал, выдохшийся, он жадно глотнул чай.
В этот момент снаружи поднялся шум.
Раздался пронзительный голос:
— Приказ Его Величества!
Все опустились на колени.
— Вызвать господина Цзян Чэна в императорский кабинет!
Цзян Чэн растерялся.
Колени Суня: «Чёрт, я знал, что этот подлец врёт! Лицемер!»
*
— Маленький господин, маленький господин, — Цзян Чэн, семеня вслед за ведущим его евнухом, тревожно спрашивал, — не скажете ли, зачем Его Величество меня вызвал?
После того случая на утреннем заседании он постоянно тревожился. Он знал, что никогда не искал покровительства у влиятельных лиц, и бесплатных подарков не бывает. Он боялся, что кто-то использует его как козла отпущения.
— Господин Цзян, Его Величество передал лишь устный приказ. Больше я ничего не знаю и не смею гадать о воле небес, — ответил евнух.
Цзян Чэн кивнул:
— Да-да, вы правы.
Но в душе он стал ещё тревожнее.
Он шёл за евнухом до дворца Чуньхуа, где его провели к двери императорского кабинета.
— Здравствуйте, господин Цзян, — Лю Янь поклонился ему и, улыбаясь, указал веером: — Его Величество давно вас ждёт. Проходите прямо.
Цзян Чэн посмотрел на надпись «Императорский кабинет», и в душе у него всё перевернулось.
Три иероглифа, выписанные мощным, властным почерком, излучали величие и силу. Только самые влиятельные чиновники имели право часто бывать здесь. Он же даже не мечтал приблизиться к этому месту. А теперь его зовут внутрь… Но к добру ли это или к худу?
Он поправил одежду и решительно шагнул вперёд.
Войдя в кабинет, он опустился на колени:
— Слуга Цзян Чэн кланяется Его Величеству.
Услышав знакомый голос, Цзян Лоэр подняла глаза и уставилась на человека, стоящего перед ней на коленях. Её переполняли противоречивые чувства.
Кто бы мог подумать, что она встретит своего отца Цзян Чэна в таком месте! Вспомнив жизнь в Доме рода Цзян, она редко видела отца — он всегда был занят делами. Даже когда находил время повидаться с дочерьми, чаще всего интересовался Цзян Баочжу, а не ею.
Цзян Чэн долго не слышал ответа и начал нервничать.
— Вставайте, — наконец сказала Цзян Лоэр.
— Благодарю Его Величество, — облегчённо выдохнул Цзян Чэн, поправил одежду и поднялся, но не осмеливался смотреть на императора. Он знал, что государь вспыльчив, и не знал, зачем его вызвали, поэтому решил молчать и ждать.
Цзян Лоэр некоторое время разглядывала отца, подбирая слова:
— Как ваши дела в последнее время, господин Цзян?
— Докладываю Его Величеству, не осмелюсь хвастаться успехами, но ошибок не допускал, — поспешил ответить Цзян Чэн, опасаясь, что ответ недостаточно хорош, и добавил: — Я буду стараться ещё усерднее служить двору и Его Величеству.
— Отлично… — сказала Цзян Лоэр и помолчала, переводя взгляд на отца. — А… как дела у вас дома в последнее время?
http://bllate.org/book/8385/771716
Готово:
