Жан Жу Хэ тихонько возразила:
— Не хочу. Я же не больна.
Она ни за что не собиралась пить с Лу Минчэном это горькое зелье — ни за что на свете!
Но Лу Минчэн не терпел возражений. Он лишь немного смягчил тон, чтобы уговорить это робкое маленькое создание.
Его одержимость и жестокость никуда не делись — они по-прежнему клокотали где-то глубоко внутри. И он не допустит, чтобы Жан Жу Хэ пренебрегала собственным здоровьем.
Сейчас она ещё молода, но что будет, когда подрастёт? Такое беззаботное «жить — и ладно» недопустимо.
Ей предстоит быть с ним до самой старости.
Лу Минчэн потемнел лицом:
— Сяо Хэ, будь послушной.
Жан Жу Хэ укуталась в одеяло и спряталась поглубже. Ууу… опять Лу Минчэн сердится!
Она обиженно заявила, совершенно уверенная в своей правоте:
— Ты на меня злишься!
А потом ещё долго бормотала себе под нос, словно переживая великую несправедливость.
— Нет, — Лу Минчэн вздохнул с лёгким раздражением, — я не злюсь.
Хотя то, что это маленькое существо осмеливается так капризничать, уже говорит о том, что оно не так сильно его боится. Но в этом вопросе уступок быть не может.
Лу Минчэн осторожно уложил её обратно и встал:
— Я позову лекаря. Оставайся здесь и жди.
Жан Жу Хэ полностью зарылась в одеяло, оставив Лу Минчэну видеть лишь комочек ткани.
Из-под покрывала раздалось громкое «хмф!», выражающее крайнее недовольство.
Но это не помогло. Разве что Лу Минчэна немного позабавило её детское поведение. Он не задержался и направился к двери.
—
Снаружи слуга сообразительно подал чай и сладости.
Се Ци тоже не церемонился — сам пригласил всех сесть и отведать угощение.
Лу Минчэн всегда умел наслаждаться жизнью, а значит, сегодняшний визит — чистая выгода.
Он чувствовал себя совершенно расслабленно, в отличие от Лянь Сюйюаня, который явно нервничал. Найти родственницу прямо у регента? Кто она ему — близкая или просто окружение?
Видя, что Лу Минчэн, кажется, совсем не собирается возвращаться, Лянь Сюйюань не выдержал и начал выспрашивать у Се Ци подробности.
Тот быстро съел один пирожок и с наслаждением воскликнул:
— Повар у Лу Минчэна всё ещё готовит по-настоящему! Жаль, что я редко бываю в Цзяннани — зря держат такого мастера.
Может, стоит попросить его себе?
Услышав вопрос Лянь Сюйюаня, Се Ци прищурился и, запрокинув голову, вспомнил содержание того письма.
В тот день он просто пришёл передать Лу Минчэну донесение от тайных стражников, но случайно столкнулся с тремя группами людей: первые вели без сознания юную красавицу и заперли её в комнате; вторые несли целую пачку свежих сведений, предназначенных для отправки в столицу.
А третья группа — это был он сам, принёсший новости о движении сил в Цзяннани.
По идее, он должен был просто оставить донесение и уйти, но увиденное заинтересовало его. Он задал несколько вопросов слугам, и даже самый молчаливый управляющий под его напором проболтался: эта девушка — та самая, что сбежала от Лу Минчэна.
Се Ци не удержался:
— Ого, да она смелая!
Сбежать от Лу Минчэна и уехать так далеко… Он мысленно снял перед ней шляпу.
Второе — это огромная папка с материалами о её происхождении. Похоже, Лу Минчэн всерьёз решил найти ей подходящее происхождение, чтобы легализовать её статус и держать рядом открыто.
Се Ци добавил:
— Не ожидал от тебя, старина, что ты окажешься таким романтиком.
Эту фразу, вероятно, поддержал бы Чжуо Минцзе, находящийся сейчас в столице.
Се Ци воспользовался моментом, когда вокруг никого не было, и тайком заглянул в те бумаги — хотел узнать, кто же эта особа, сумевшая так очаровать регента.
Он думал, что Лу Минчэн далеко, в столице, и никто не узнает, что он подглядывал. Но неожиданно Лу Минчэн лично прибыл в Цзяннани и даже поручил ему принимать гостей! Пришлось быстро закрыть папку — он успел прочитать всего пару страниц и теперь не мог дать внятного ответа.
Однако, заметив, что перед ним, возможно, будущий дядя Сяо Хэ, Се Ци стал серьёзен:
— Конкретных деталей я не знаю, но ваша племянница сейчас находится при его высочестве.
И, учитывая, что этот человек может скоро стать очень влиятельным, Се Ци решил дать ему добрый совет:
— Что бы вы ни задумали, ни в коем случае не говорите, что хотите увезти её.
— Почему? — искренне удивился Лянь Сюйюань. Он думал, что, найдя девочку, сможет отвезти её к деду, а потом оставить жить дома — пусть хоть всю жизнь живёт под их крышей.
Но реальность оказалась куда сложнее.
Потому что он — регент, — мысленно проворчал Се Ци. Кто осмелится требовать что-то у Лу Минчэна? Разве что та самая «маленькая красавица» — и то не всегда.
Даже он сам, Се Ци, ходит на цыпочках, опасаясь случайно его обидеть.
Ведь Лу Минчэн обладает огромной властью, и его восшествие на трон — лишь вопрос времени.
Никто в здравом уме не станет ссориться с будущим императором.
Се Ци лишь улыбнулся, не желая раскрывать слишком много.
Про себя он уже начал роптать: «Когда же, наконец, выйдет Лу Минчэн? Неужели та девочка настолько его заворожила?»
К счастью, долго ждать не пришлось — Лу Минчэн вскоре появился.
— Се Ци уже всё вам объяснил, — произнёс он, окинув обоих взглядом. Его выражение лица было непроницаемым — невозможно было понять, доволен он или раздражён, каково его отношение к Лянь Сюйюаню.
Но именно так и представляют себе человека, держащего в руках судьбы государства.
— Ваше высочество, — начал Лянь Сюйюань, несмотря на предостережение, всё ещё надеясь, — прошу, скажите, как дела у дочери моей сестры…
Он не договорил — холодный взгляд Лу Минчэна заставил его окончательно протрезветь.
Лу Минчэн потер переносицу. Он не хотел быть чересчур суровым — всё-таки это родственник Сяо Хэ. Если отношения испортятся, она снова будет плакать, укутавшись в одеяло.
Поэтому он смягчил голос:
— Сегодня Сяо Хэ нездорова, ей нельзя переутомляться. Позже я сам приведу её к вам.
«Позже» — это, конечно, тогда, когда она снова станет полностью зависеть от него.
Лянь Сюйюань, однако, счёл это лучшим из возможных исходов. Он боялся, что регент просто отрежет все связи и сошлётся на формальности.
Теперь он знал: его племянницу зовут Сяо Хэ.
Лу Минчэн махнул рукой, давая понять, что встреча окончена. Он будто специально устроил эту демонстрацию — только чтобы показать человека.
Се Ци мысленно закатил глаза: «Что за цирк! Полдня потратил впустую!»
Хотя… Лянь Сюйюань, судя по всему, неплохо зарекомендовал себя в Цзяннани — сумел подняться с нуля. С ним можно завязать деловые отношения.
Пока они шли к выходу, Се Ци небрежно спросил:
— Вы недавно занимались торговлей с Западными землями?
Лянь Сюйюань кивнул, но скромно ответил, что его дела ничто по сравнению с масштабами рода Се из Чэньцзюня.
— У меня есть партия товаров, которую хочу отправить на Запад, а потом привезти оттуда местные диковинки.
— В моей семье тоже есть интерес к Западной торговле. Не могли бы мы воспользоваться вашими каналами? — спросил Се Ци легко, но Лянь Сюйюань почувствовал давление.
Род Се мог выбрать любого партнёра. То, что выбор пал на него, наверняка связано с Сяо Хэ.
Он согласился:
— Конечно.
Помедлив, добавил:
— Можете звать меня просто Сюйюань.
Затем он подробно рассказал о своих торговых путях, держась очень искренне и открыто.
Се Ци понял, почему тот добился таких успехов.
Он уже собирался что-то сказать в ответ, как вдруг заметил, что за ними бежит слуга Лу Минчэна.
Се Ци остановился и стал ждать.
Слуга, запыхавшись, доложил:
— Господин Лянь, его высочество просит вас подождать. У правительства есть товары, которые нужно отправить на Запад. Не могли бы вы помочь договориться о выгодной цене?
Се Ци едва не уронил челюсть. Теперь он понял, что значит «один достигает успеха — и все вокруг процветают».
—
Лу Минчэн вызвал лекаря и вернулся в комнату, чтобы вытащить своё маленькое сокровище из потайной комнаты.
Жан Жу Хэ слабо сопротивлялась, но силы были не равны — пришлось подчиниться.
Однако она нахмурилась и вся как будто потускнела.
И без того хрупкая, теперь она выглядела ещё более больной.
Лу Минчэн уложил её на кушетку. Жан Жу Хэ сразу заметила на столике тарелку с пирожными — и явные следы того, что кто-то уже ел.
Она обвиняюще посмотрела на Лу Минчэна:
— К тебе гости заходили?
Или… — её глаза округлились, — ты ел сладости без меня?!
Она надула губы и торжественно заявила:
— Как ты мог есть всё сам!
— Нет, — Лу Минчэн погладил её по волосам, — это Се Ци заходил. Скорее всего, всё съел он.
Он умолчал о Лянь Сюйюане:
— Когда поправишься, обязательно дам тебе сладостей. А пока — никаких. Будь хорошей девочкой.
Жан Жу Хэ надулась ещё сильнее.
Вдруг она вспомнила:
— А ты предупредил дядю Ли и остальных, когда забирал меня?
— Кого? — Лу Минчэн незаметно сунул в сторону листок с информацией о её происхождении, который только что читал и забыл убрать.
— Ну, тех торговцев, что привезли меня в Цзяннани! — Жан Жу Хэ внезапно обеспокоилась. — Они так ко мне хорошо относились… Наверное, переживают, раз я исчезла.
Лицо Лу Минчэна потемнело:
— Разве я плохо к тебе отношусь?
Жан Жу Хэ слегка покачала головой:
— Это не одно и то же.
Лу Минчэн заботится о ней — и она может отплатить ему тем же. Но дядя Ли и другие проявили доброту к ней, совершенно чужой, без всякой выгоды.
Лу Минчэн приподнял её подбородок, заставляя смотреть в глаза. Его лицо снова стало мрачным, в голосе прозвучало недоверие:
— Я плохо к тебе отношусь, Сяо Хэ?
Жан Жу Хэ растерянно подняла на него глаза. В этой позе он невольно вспомнил ночи, когда она, не выдерживая, запрокидывала голову и молила его о пощаде.
Гнев вдруг улетучился. Он лишь подумал, что, пожалуй, стоит ещё немного держать это создание взаперти — пока в её сердце не останется место только для него.
— Ты ведь очень ко мне добр, — сказала Жан Жу Хэ чуть ли не умоляюще, вдруг испугавшись, что он обидится на торговцев. — Просто не злись на них за то, что они меня увезли. Если бы они не были так добры, ты бы меня сейчас вообще не увидел!
Лу Минчэн тихо рассмеялся:
— Они заботились о тебе полмесяца — и ты уже хочешь отблагодарить их.
— А я? Я заботился о тебе так долго… Как ты собираешься отблагодарить меня, Сяо Хэ?
Авторские комментарии:
Лу Минчэн постоянно колеблется между нежностью и проявлением своей истинной, мрачной натуры =.=
Лянь Сюйюань, кстати, сам по себе весьма способный человек — просто нужен был шанс.
В кабинете всегда пахло лёгким ароматом сандала — такова была привычка Лу Минчэна.
Жан Жу Хэ отвела взгляд, не желая больше смотреть на него.
Какой же он злой… ещё и требует благодарности.
Может, ей вообще не нужна его забота? Тогда они будут в расчёте!
Она молчала, и Лу Минчэн не ждал ответа. Он и так знал, что сейчас это маленькое существо ничего приятного не скажет.
Спустя некоторое время он лёгонько похлопал её по голове и произнёс почти безразлично:
— Иди отдыхай. Не забудь выпить лекарство.
Жан Жу Хэ недовольно нахмурилась — ей казалось, что он снова просто отмахивается от неё.
Ведь это она теперь может уйти в любой момент, а он разговаривает с ней так, будто она — вещь, которой можно пользоваться и выбрасывать по желанию.
«Сяо Хэ, будь сильнее!» — приказала она себе.
Она широко распахнула глаза, гордо вскинула голову и решительно заявила:
— Не пойду!
Как котёнок, вставший дыбом, — без малейшей угрозы.
Лу Минчэн уже успокоился. Он заметил, что его требования к Сяо Хэ становятся всё ниже и ниже: пусть делает что хочет, лишь бы не уходила.
— Почему? — он слегка приподнял бровь. — Хочешь остаться и составить мне компанию за работой?
В его голосе прозвучал многозначительный намёк:
— Сегодня я тебя отпущу. Отдыхай как следует.
Жан Жу Хэ замерла. Как он вообще так говорит?! Кажется, любая фраза у него может обернуться чем-то пошлым!
Её «антенны» встали дыбом от возмущения:
— Лу Минчэн!
Он невозмутимо отозвался:
— Да?
Она уже привыкла называть его по имени. Сяо Хэ отлично знает, как проверить границы дозволенного. Дай ей чуть больше свободы — и она совсем распоясается.
Но Лу Минчэну это даже нравилось. Он не считал такие слова дерзостью — скорее, знаком доверия.
Он лениво прижал её к себе и бросил:
— Раз не хочешь уходить, оставайся со мной.
http://bllate.org/book/8382/771494
Готово:
