Он кивнул, но не продолжил так, как ожидала Жан Жу Хэ:
— Сяо Хэ, побудь со мной.
Сейчас он словно совсем изменился. Нынешний Лу Минчэн говорил всё, что думал.
Раньше он был холоден, как лёд, и на лице его не отражалось ни единой эмоции. А теперь стал… странным.
Жан Жу Хэ опустила глаза и начала теребить пальцы. В ней ещё теплилась обида, и она не хотела так легко подчиняться.
Но ведь Лу Минчэн — больной. Не стоит же спорить с ним.
Долго колеблясь, она всё же решила, что забота о пациенте важнее:
— Ладно… Я посижу, пока ты не уснёшь.
Лу Минчэн взял её на руки и отнёс в потайную комнату внутри кабинета. Только тогда Жан Жу Хэ поняла, что в этом садовом доме за кабинетом скрывается ещё одна маленькая комната с крошечной кроватью.
Она попыталась перевернуться — и тут же поняла, что на этой кровати даже пошевелиться опасно: можно упасть.
Пришлось отказаться от первоначального замысла и свернуться калачиком в объятиях Лу Минчэна. Слушая стук его сердца, она думала: «Как только он уснёт — сразу уйду…»
Но, увы, не успел Лу Минчэн заснуть, как сама Жан Жу Хэ, измотанная вчерашними хлопотами, уже крепко спала. Её даже не разбудить, сколько ни зови по имени.
—
В самом большом трактире города Линъань царило веселье: звучали песни, пляски и музыка.
Лянь Сюйюань сидел в верхнем частном кабинете, принимая гостей. Эти купцы из Западных земель были непросты в общении, но прибыль от сделки с ними обещала быть огромной.
Он лично сопровождал их уже несколько дней и был полон решимости заключить контракт любой ценой.
Был ещё только полдень, но сегодня он уже выпил немало. Вчерашнее похмелье ещё не прошло, а теперь, похоже, снова грозило опьянение.
А за столом всё продолжали наливать и наливать.
Обычно спокойные глаза Лянь Сюйюаня уже потемнели. Он понимал: эти люди нарочно не дают ему передышки. Пришлось терпеть и дальше.
И вот, когда очередной западный купец поднял бокал, собираясь произнести очередной тост, дверь кабинета дважды коротко постучали.
Не дожидаясь разрешения, незнакомец просто вошёл.
Лянь Сюйюань поднял взгляд — и мгновенно почувствовал, как туман в голове немного рассеялся.
Перед ним стоял Се Ци.
Потомок главной ветви рода Се из Чэньцзюня. Раньше все думали, что он, увлечённый путешествиями и поэзией, никогда не пойдёт на службу и станет лишь прославленным литератором.
Но недавно он неожиданно появился на чиновничьем поприще в Цзяннани и сумел внести смятение в местную бюрократию, несмотря на все насмешки.
Этот человек, ныне самый обсуждаемый чиновник в регионе, пришёл к нему — с добрыми ли намерениями или с дурными?
За Се Ци следовала целая свита: слуги и хозяин заведения, узнавший его статус и поспешивший лично принять гостя.
Сам Се Ци выглядел слегка раздосадованным. «Просто найти человека — и столько шума! — думал он про себя. — Чего Лу Минчэн не послал тайного стража, чтобы „пригласить“ его? Зачем лично меня посылать? У меня, что ли, дел нет?»
Он прочистил горло, стараясь принять серьёзный вид, но в его манерах всё равно чувствовалась какая-то странная фамильярность — будто он уже не впервые видел Лянь Сюйюаня.
Хотя сословный порядок и ставил торговца ниже чиновника, Лянь Сюйюань за несколько лет сумел поднять своё дело до невиданных высот — и заслужил уважение даже среди влиятельных людей. Познакомиться с ним стоило.
— Прошу прощения за вторжение, — сказал Се Ци. — Господин Лянь, не найдётся ли у вас минутки? Мне нужно кое-что уточнить.
Едва он произнёс эти слова, как Лянь Сюйюань заметил, как взгляды западных купцов на него изменились.
Он сдержался, вежливо откланялся гостям и вышел вслед за Се Ци.
Когда они дошли до лестницы, слуги Се Ци отогнали всех посторонних, дав им уединиться.
Тогда Се Ци, наконец, улыбнулся:
— Давно слышал о вашей славе, господин Лянь, но лишь сегодня представилась возможность лично познакомиться.
— Здесь не место для разговоров, но время поджимает, так что скажу прямо.
Лянь Сюйюань поклонился. Его скромное дело перед лицом власти ничего не значило.
Пока он не поймёт намерений Се Ци, нужно быть осторожным.
— Я действую по поручению другого лица, — продолжил Се Ци. — Не стану ходить вокруг да около. Скажите, господин Лянь, у вас не было старшей сестры, которая много лет назад уехала в столицу?
Лянь Сюйюань резко нахмурился:
— Откуда вам это известно?
Хотя он и не дал прямого ответа, по его реакции Се Ци понял: он попал в точку.
«Слава небесам, не ошибся», — облегчённо подумал он.
— В столице вас ищет важный гость. Пойдёмте со мной.
«Кто бы это мог быть? — тревожно застучало в груди Лянь Сюйюаня. — Тот чиновник, что увёз сестру? Или кто-то из окружения той девочки, которая так похожа на неё?»
Всё, что касалось сестры, заставляло его немедленно действовать. Но от того, дружелюбны ли намерения незнакомца или враждебны, зависело, как он должен себя вести.
Однако все его попытки выведать что-то у Се Ци натыкались на одно и то же:
— Я лишь посыльный. Подробностей не знаю.
Сам Се Ци, хоть и был любопытен, действительно ничего не знал.
«Лу Минчэн ищет чьего-то дядю… — гадал он. — Кто же этот счастливчик, ради которого регент лично отправился в Цзяннани?»
Карета остановилась у ворот самого большого особняка в Линъане. Лянь Сюйюань сразу узнал это место — дом, который, несмотря на отсутствие хозяев, всегда содержался в идеальном порядке.
Горожане давно строили догадки о нём, и у него самого были свои предположения.
Но он никак не ожидал, что, едва войдя во внутренний двор и дойдя до кабинета для приёма гостей, услышит от Се Ци шёпотом:
— Хозяин этого дома — нынешний регент.
Тем временем Лу Минчэн тихо вышел из потайной комнаты. Жан Жу Хэ спала беспокойно, во сне бормоча: «Нет…»
Наверное, ей снилось что-то тревожное.
Он быстро привёл себя в порядок, сменил одежду — и теперь уже ничем не напоминал больного. Вся его осанка и взгляд были такими же, как в столице: строгими и властными.
Сев за стол, он жестом велел обоим не кланяться и спокойно спросил:
— Лянь Сюйюань?
Се Ци уселся в сторонке, готовый наблюдать за развязкой. В юности он учился вместе с Лу Минчэном. Хотя в итоге он так и не стал его учеником, считал, что знает этого человека лучше других.
Но уж точно не знал, что тот окажется таким… влюблённым глупцом.
Лянь Сюйюань подтвердил своё имя. Хотя он часто имел дело с чиновниками Цзяннани, с настоящими столичными вельможами никогда не встречался.
А уж тем более — с самим регентом.
Лу Минчэн заметил его напряжение и чуть смягчил тон. Вся информация уже была собрана тайными стражами; сейчас он лишь хотел уточнить детали.
С другими он не церемонился, но этот человек — дядя Сяо Хэ.
— У вас была старшая сестра по имени Лянь Жожунь, — сказал Лу Минчэн ровным, бесстрастным голосом, каким обычно разговаривал в столице. — Много лет назад её увезли в столицу.
Лянь Сюйюань невольно сжал кулаки:
— Да.
Эта больная тема всегда терзала его и родителей. Даже на смертном одре мать всё шептала: «Как там сестра? Живёт ли она хорошо в столице?»
— Ваше высочество, — с надеждой спросил он, — есть ли весточки о ней?
Он понимал: прошло столько лет, из столицы не приходило ни слова… Скорее всего, она уже…
Лу Минчэн уже собрался ответить, но вдруг услышал из потайной комнаты слабый всхлип.
Сердце его сжалось. Он не раздумывая встал и пошёл туда, забыв о госте.
Жан Жу Хэ, проснувшись от кошмара, инстинктивно протянула руки, прося обнять.
Несмотря на все обиды, только в его объятиях она чувствовала себя в безопасности.
Она уткнулась лицом в его грудь и тихо всхлипнула:
— Мне приснилась мама… Она спросила, хорошо ли мне живётся.
Лу Минчэн погладил её по спине, достал платок и аккуратно вытер слёзы.
— А ты что ей ответила?
— Сказала… что мне не очень хорошо. Что я одна. Что у меня больше нет родных…
Она опустила глаза, выглядела такой хрупкой и потерянной.
— Мама сказала: «Жаль, что я не увезла тебя с собой…»
Лу Минчэн поднял её, чтобы заглянуть в глаза.
— Сяо Хэ, разве я тебе не родной?
Жан Жу Хэ задумалась и снова опустила голову, не отвечая.
Кто знает, вдруг завтра он разлюбит её и бросит?
Лу Минчэн, похоже, понял её мысли. Он не стал настаивать. Раненый зверёк не вылезет из норы сразу.
Прижавшись щекой к её лицу, он мягко сказал:
— Я больше не позволю тебе быть одной, Сяо Хэ. Поверь мне.
Помолчав, он добавил:
— И, кстати… у тебя всё же есть родные.
В кабинете Се Ци в изумлении вытаращил глаза.
«Что за чушь?! — подумал он. — Мы же только вошли! Откуда я должен знать подробности?!»
Он же просто любопытствовал, пару раз взглянул на Лянь Сюйюаня — и вдруг его заставляют всё объяснять!
Но, встретившись взглядом с Лянь Сюйюанем, Се Ци собрался и серьёзно произнёс:
— Господин Лянь, к сожалению, ваша сестра, скорее всего, давно умерла.
Пусть Лянь Сюйюань и был готов к худшему, но от этих слов его пошатнуло.
Се Ци не дал ему опомниться:
— Примите мои соболезнования. Однако у неё осталась дочь. Вы, вероятно, уже встречали её.
Он слегка улыбнулся, пытаясь смягчить удар:
— По родству она должна звать вас «дядя».
Автор говорит:
Это дядя! Ха-ха-ха-ха! Кто угадал?
В потайной комнате царила полутьма. Солнечный свет не проникал сюда, лишь лёгкий ветерок пробирался откуда-то из щели.
Жан Жу Хэ потёрла глаза, чувствуя, что ещё не до конца проснулась.
Она с сомнением посмотрела на Лу Минчэна:
— Правда?
И тут же добавила, чуть повысив голос:
— Ты не смеешь меня обманывать!
Лу Минчэн крепче прижал её к себе:
— Не обману.
Но он ещё не решил, стоит ли сейчас знакомить её с Лянь Сюйюанем. А вдруг она захочет уехать с ним и не вернётся?
Жан Жу Хэ вывернулась из его объятий и отодвинулась чуть дальше:
— А когда я смогу его увидеть?
Может, это её дедушка? Или бабушка? Полюбят ли они её?
Хотя она всегда мечтала найти родных, теперь её охватило робкое волнение.
Поэтому, когда Лу Минчэн спросил:
— Хочешь увидеть их прямо сейчас?
Она сначала медленно покачала головой, потом кивнула. Она не знала, что выбрать. Но ведь Лу Минчэн ещё болен — нехорошо заставлять его сопровождать её.
А без него он точно не отпустит.
Она потянула его за рукав и тихо спросила:
— А они… полюбят меня?
Голос её дрожал от неуверенности.
Но тут же она снова прижалась к нему, будто и не было между ними ссоры.
Лу Минчэн невольно улыбнулся. Как же она похожа на ребёнка — эмоции читаются на лице. Как только понадобилась его помощь, сразу стала ласковой.
И ни капли не пытается это скрыть.
Но, пожалуй, так даже лучше.
Он слегка ущипнул её за щёчку:
— Кто же не полюбит мою Сяо Хэ?
Жан Жу Хэ не любила, когда её так трогали, но сейчас не смела сопротивляться. Вдруг он рассердится и снова спрячет правду?
Она ворчала себе под нос, и от его пальцев слова выходили невнятными:
— Да ну… Многие меня не любят.
Старшие сёстры в доме, служанки, Юй Шихуай…
В столице её ненавидело столько людей — у каждого были свои причины.
Жан Жу Хэ не была уверена, что незнакомые родственники примут её. Ведь многие говорили: мать умерла после родов, потому что сильно переживала из-за неё.
А вдруг они тоже винят её в смерти матери?
Пусть она и не слишком заботилась о чужом мнении, но если родные возненавидят её — это будет больно.
Она обхватила его руку и опечалилась. В этот момент лёгкий сквозняк обдал её прохладой.
Она чихнула и дрожащим голосом сказала:
— Мне холодно…
Лу Минчэн нахмурился, завернул её в одеяло и сказал:
— Сейчас вызову лекаря.
Хотя в комнате и дул ветерок, уголь в жаровне горел достаточно сильно — огонь оставляли для проветривания.
http://bllate.org/book/8382/771493
Готово:
