В городе Линъань стояла пасмурная погода. Тучи нависли так низко, что всё вокруг стало тяжёлым и мрачным, будто гроза вот-вот разразится.
От такого неба Жан Жу Хэ чувствовала тревогу — будто должно произойти что-то ужасное. Но что именно, она не могла сказать и списала всё на интуицию.
Она шла осторожно, следуя за дядей Ли в аукционный дом, и лишь убедившись, что ничего не случилось, немного успокоилась.
Там дядя Сюй был занят другими гостями и лишь махнул рукой в сторону одного человека:
— Пусть он тебя проводит.
Жан Жу Хэ подошла и тихо спросила:
— Вы Шэнь Ши?
Тот обернулся, увидел её и улыбнулся:
— Маленькая Жан? Я о тебе слышал. Дядя Сюй упоминал. Иди за мной.
Жан Жу Хэ кивнула и последовала за ним. Ей показалось, что в Шэне есть что-то от Лянь Сюйюаня — возможно, просто все уроженцы Цзяннани обладают такой мягкой, спокойной аурой.
Вообще, от него веяло теплом и умиротворением, будто весенний ветерок.
Он шёл вперёд и, не оборачиваясь, спросил:
— Маленькая Жан, а как твоё полное имя?
— Жан Жу Хэ.
— Хорошее имя, — кивнул Шэнь и вдруг остановился. — Очень рад с тобой познакомиться, Жан Жу Хэ.
Так, в паре реплик, Жан Жу Хэ невольно оказалась втянутой в разговор. Хотя они только встретились, казалось, будто давно знакомы. Лишь очнувшись, она поняла: Шэнь уже успел задать ей множество вопросов.
На всё, кроме тем, связанных с Лу Минчэном, она ответила, даже не заметив.
Шэнь тоже представился, но Жан Жу Хэ почувствовала странность: он умел располагать к себе, незаметно сближаясь. Но зачем ему столько знать?
— А почему тебя зовут «маленькая Жан», а не «маленькая Хэ»? — вдруг спросил он.
Затем сам рассмеялся:
— Прости, последние дни провёл на складе, ни с кем не общался. Разговорился, не удержался.
Жан Жу Хэ тоже улыбнулась, но голос остался тихим:
— Ничего страшного.
На самом деле ей очень не хотелось отвечать на этот вопрос — его задавали слишком часто.
Видимо, Шэнь почувствовал её нежелание и не стал настаивать. Он провёл её во вторую комнату на втором этаже лавки.
Внутри стояли лишь несколько стульев и простой стол.
— Сегодня тот, кто обычно занимается оценкой, взял выходной. Придётся тебе временно занять его место, — сказал Шэнь, выдвинув стул для неё и сев напротив.
Жан Жу Хэ почувствовала лёгкую настороженность в его тоне и удивлённо моргнула.
Но ещё больше её смутило другое:
— Я только что пришла… Мне одной принимать клиентов?
— Да, — ответил Шэнь так, будто не допускал возражений. — Рано или поздно ты всё равно будешь здесь работать. Лучше привыкай скорее.
— Если кто-то придёт, просто оцени, насколько ценна вещь. Если подделка — скажи, что магазин временно не принимает такие товары. Если подлинник — позови меня.
Жан Жу Хэ занервничала. Всё происходило слишком поспешно. Она думала, что дядя Сюй пошлёт кого-то обучать её всерьёз.
Но теперь казалось, будто Шэнь скрывает знания. Он явно не хотел, чтобы она чему-то научилась. Но чего он боялся?
— Ладно… — неуверенно согласилась она. — Но я не уверена, что справлюсь.
Она старалась казаться взрослой и не дать Шэню повода сомневаться в ней. Но внутри дрожала: во-первых, была робкой, а во-вторых, действительно мало знала.
— Ничего, — улыбнулся Шэнь, но в его улыбке не было доброты. — Я пока посижу рядом.
Жан Жу Хэ кивнула, сжала ладони и уставилась на дверь, одновременно пытаясь вспомнить всё, чему её учили наспех.
В караване был один старый торговец, который раньше занимался антиквариатом, но перешёл в караван, решив, что это выгоднее. За обедом он дал ей несколько советов.
— В народе почти нет настоящих раритетов, — бурчал он. — Даже если есть — стоят копейки. Комиссия мизерная.
Но сейчас она боялась.
А если ошибётся? Ведь теперь она не с Лу Минчэном. Никто не выручит её, если что-то пойдёт не так.
Дверь распахнулась. Вошли двое мужчин — один толстый, другой худощавый. Вид у них был комичный.
Шэнь лёгонько похлопал Жан Жу Хэ по плечу, давая понять, что пора принимать гостей, и отошёл за её спину.
Худощавый держал свёрток. Они сели напротив неё.
Жан Жу Хэ, стараясь скрыть дрожь в голосе, произнесла:
— Здравствуйте.
Толстяк тут же загремел:
— Как так — девушка?! В доме что, нет настоящих экспертов?
Он ткнул пальцем в Шэня:
— Ты! Почему не сам смотришь? У девчонки разве может быть глаз?
Жан Жу Хэ захотелось возразить, но она не умела спорить, да и не положено было спорить с клиентами. Она промолчала.
Шэнь улыбнулся:
— Успокойтесь. Эта девушка одобрена самим управляющим. Её мнение надёжно.
Толстяк собрался что-то сказать, но его товарищ строго взглянул на него — и тот замолчал, хотя всё ещё ворчал:
— Да что это за место такое… Говорил тебе — ищи нормальное заведение.
Худощавый не обратил внимания. Осторожно развернув многослойную ткань, он выложил на стол фарфоровое изделие и горячо спросил:
— Девушка, посмотри, пожалуйста. Это семейная реликвия. Сколько стоит?
Он с надеждой смотрел на неё, наклонившись вперёд, явно ожидая щедрой оценки.
Жан Жу Хэ ещё больше занервничала. Оба выглядели не слишком дружелюбно.
Она постаралась успокоиться и внимательно осмотрела «семейную реликвию».
Но подделка была очевидна даже без специальных знаний. Это явно не наследственная вещь, а, скорее всего, недавно вышедшая из печи.
Узоры искусственно состарили, но под пылью проглядывал совершенно новый рисунок.
Жан Жу Хэ нарочито долго рассматривала предмет, делая вид, будто тщательно проверяет детали. Оба замолчали, ожидая её вердикта.
Наконец она вспомнила слова Шэня и мягко сказала:
— Наш магазин временно не принимает такие товары.
Толстяк вскочил:
— То есть ты называешь это подделкой?! Я же говорил — у девчонки нет глаз! Как ты смеешь оскорблять нашу семейную реликвию!
Жан Жу Хэ наблюдала за худощавым. Сначала он, кажется, поверил ей, но после слов товарища лицо его стало недоверчивым.
— Может, всё-таки пересмотришь? — спросил он. — Вдруг ты ошиблась?
Толстяк, уже в ярости, обратился к нему:
— Третий брат, послушай меня! Это место — полный провал. Даже девчонку поставили вместо эксперта!
Он поднял подбородок в сторону Шэня:
— Ты! Сам взгляни! Не хочешь же ты запятнать репутацию своей лавки?
Шэнь изначально хотел лишь немного припугнуть новичка, но теперь и сам занервничал. С такими самоуверенными и упрямыми клиентами разговаривать — хуже некуда.
Он вежливо улыбнулся:
— Мы не сказали, что ваша вещь подделка. Просто магазин временно не принимает такие товары.
Жан Жу Хэ уже сжалась в углу. Первый же клиент оказался таким агрессивным… Если бы не зрители, она, наверное, уже плакала бы от страха.
Шэнь надеялся, что это успокоит мужчину, но тот вдруг схватил его за ворот и рванул к столу.
— Если это не подделка, почему вы её не берёте?! — рявкнул он. — Вы что, нас не уважаете?! Хотите показать, что у вас тут всё по-барски?!
Он отпустил Шэня, тот пошатнулся назад и, пытаясь удержаться, схватился за край стола — за ткань, в которую была завёрнута вещь.
Жан Жу Хэ закричала:
— Осторожно!
Но вместе с её голосом раздался звон разбитой посуды.
Толстяк взревел от ярости.
Схватив стул, он замахнулся, намереваясь ударить обоих.
Жан Жу Хэ метнулась в сторону, но дверь оказалась перекрыта худощавым.
Снаружи поднялся шум, но никто не решался вмешаться. Охрана, как назло, исчезла.
Первый удар толстяка пришёлся на стену — Шэнь едва успел увернуться.
Жан Жу Хэ прижалась к углу и зажмурилась. Она не могла сопротивляться. Оставалось лишь молиться, чтобы выжить.
Когда толстяк размахнулся во второй раз, целясь уже в неё, она услышала, как Шэнь бросился ей на помощь.
Стул всё равно задел её — больно, но не смертельно. Она не слышала ни звука от Шэня, и это пугало ещё больше.
Она уже думала, что погибнет здесь, когда в третий раз, уже занеся стул, толстяк вдруг замер.
Из окна ворвались люди в одежде стражников. Их было несколько, все — вооружённые и ловкие. Против одного разъярённого мужика они справились без труда.
Один из них подхватил Жан Жу Хэ и вывел на улицу.
— Госпожа, вы не ранены? — спросил он, быстро уводя её.
Жан Жу Хэ потрогала голову. Болело, но, кажется, ничего серьёзного.
— Нет, — тихо ответила она. — Спасибо.
Ей показалось, что одежда стражников знакома. Она вдруг спросила:
— Кто вы?
Стражник отвёл её в аптеку, усадил и только тогда ответил:
— Мы по приказу вана следим за госпожой.
Он склонил голову:
— Простите, что опоздали.
— Ничего, — прошептала Жан Жу Хэ. Ей всё казалось нереальным.
Ван… Это Лу Минчэн?
Он снова её спас?
* * *
Небо по-прежнему было пасмурным, но дождь так и не начинался. Тяжёлые тучи словно готовили бурю.
Жан Жу Хэ сидела в задней комнате аптеки. Врач осмотрел её, выписал лекарства и успокоил. Она потрогала ушибленное место и замолчала.
Стражник, оплатив счёт, подошёл:
— Госпожа, как вы себя чувствуете?
Он нервничал — боялся, что Лу Минчэн накажет его за промедление.
Жан Жу Хэ покачала головой и вдруг спросила:
— Вы давно за мной следите?
Старший стражник смутился, отвёл взгляд и ответил:
— С вчерашнего дня.
На самом деле они наблюдали за ней уже несколько дней. Сначала за ней присматривали люди из резиденции городского головы, но Лу Минчэн посчитал их ненадёжными и прислал своих.
Жан Жу Хэ кивнула — она услышала.
Опустив глаза на пол, она увидела, как в полумраке пахнет лекарствами. Ей не нравилось здесь.
Но и сказать было нечего. Лу Минчэн, видимо, давно знал, где она. Почему же он ничего не делал? Может, просто решил отпустить её?
Но приказ следить… Это как с домашним животным, которое убежало, но не выживет в дикой природе. Он усмехнулся и позволил ей бежать, зная — скоро вернётся.
А она не вернётся.
Она уже ушла. Он знал, где она. Но даже слова не сказал. Заботится ли он? Или просто раздражён, что его контроль посмели оспорить?
Жан Жу Хэ подняла голову. В глазах застыло упрямство. Она сжалась на стуле, как мокрый щенок после дождя — жалкая и одинокая.
— Отведите меня обратно, — сказала она.
Как бы то ни было, нужно извиниться. Она сама устроила этот переполох, сама исчезла. По всем правилам вежливости, она обязана извиниться перед дядей Сюем.
http://bllate.org/book/8382/771487
Готово:
