К несчастью, Лянь Сюйюань обладал слишком большим влиянием, и она не могла при нём открыто отказаться — оставалось лишь слегка кивнуть, давая понять, что всё уяснила.
Дядя Сюй решил, что перед ним просто застенчивая девушка, напуганная внезапной встречей с незнакомцем.
Он обменялся несколькими словами с Лянь Сюйюанем, а затем выбрал ещё несколько предметов для Жан Жу Хэ.
На самом деле решение уже созрело в его голове с того самого момента, как появился Лянь Сюйюань: вне зависимости от результата испытания, эту девушку следовало оставить.
Аукционный дом легко мог прокормить и бездельницу, но людей, способных угодить такому «старому лису», как Лянь Сюйюань, на рынке было раз-два и обчёлся. Тем более что сам Лянь Сюйюань потом пояснил — она похожа на одну женщину из его прошлого.
Злого умысла у дяди Сюя не было, но, занимаясь торговлей, он постоянно общался с людьми. Каждый новый союзник — дополнительная защита для их дела.
Поэтому он дал Жан Жу Хэ поблажку и в дальнейшем подбирал такие экземпляры, подделки которых были очевидны даже новичку.
Лянь Сюйюань прекрасно это понимал, но промолчал, приняв услугу с благодарностью.
Только Жан Жу Хэ хмурилась, внимательно вглядываясь в каждый предмет. Хотя подделки выглядели явными, вдруг это какой-то хитрый трюк — намеренно выдать настоящее за фальшивку, чтобы её запутать?
Но некоторые вещи были столь грубыми, что даже будь они подлинными, никто бы за них не заплатил.
Она высказала своё мнение, полагаясь на интуицию, и, когда дядя Сюй задавал вопросы, даже попыталась объяснить, какими, по её мнению, должны быть настоящие образцы.
Дядя Сюй остался очень доволен. Пусть он и подыграл ей немного, но было ясно: девушка родом из знатного дома, её вкус и знания на высоком уровне.
Для аукционного дома этого более чем достаточно.
— Принято, — сказал он Жан Жу Хэ. — Поздравляю, вы прошли испытание. Можете начинать работать у нас в любое время. Мы обеспечиваем питание и жильё. Оплата зависит от количества и качества проведённых экспертиз, плюс к этому — фиксированная месячная сумма.
Ура!
Жан Жу Хэ обрадовалась. Она и не подозревала, что ей подыграли, и была уверена, что прошла испытание исключительно благодаря своим способностям.
Её воображаемый хвост радостно вилял за спиной, и если бы не присутствие посторонних, она бы уже прыгала от счастья.
Дядя Сюй закончил разговор и повёл её обратно туда, где они оставили дядю Ли.
Лянь Сюйюань тоже вышел вслед за ними. Пройдя половину пути, он сделал знак дяде Сюю остановиться.
Затем он повернулся к Жан Жу Хэ и, стараясь изобразить доброжелательную, а не обманную улыбку, произнёс тоном, не допускающим возражений:
— Разрешите пригласить вас на обед?
Жан Жу Хэ посмотрела то на него, то на молчаливого дядю Сюя.
Её глаза расширились, выражая полное недоверие.
Лянь Сюйюань улыбнулся, будто ожидал именно такой реакции:
— В большом зале соседней таверны полно народу. Вам не о чём беспокоиться.
Тут вмешался дядя Сюй:
— Господин Лянь пользуется отличной репутацией в этих краях. Его здесь знают все. Девушка, не бойтесь — он не причинит вам зла.
Жан Жу Хэ помедлила, размышляя, но в конце концов неуверенно кивнула.
Однако она никак не могла понять: зачем такому влиятельному человеку, как Лянь Сюйюань, понадобилась именно она?
—
Лянь Сюйюань повёл Жан Жу Хэ и своих телохранителей в соседнюю таверну. Как он и обещал, это действительно было самое оживлённое заведение в Линьане.
Жан Жу Хэ смутно вспомнила, как тётушка Ли говорила, что хотела бы заказать здесь столик, чтобы угостить всех перед тем, как расходиться по домам, но очередь уже расписана на месяц вперёд.
Однако Лянь Сюйюань словно обладал особыми привилегиями: несмотря на шум и толпу в зале, хозяин таверны сразу же узнал его и вышел навстречу с приветствием:
— А, снова пожаловали?
Его взгляд на мгновение скользнул по Жан Жу Хэ, но так быстро и ненавязчиво, что она почти решила — ей показалось.
Лянь Сюйюань мягко остановил его:
— Да. Нам нужен столик на двоих.
Снаружи толпились ожидающие своей очереди посетители, но для Лянь Сюйюаня немедленно освободили место.
Они сели, телохранители рассредоточились вокруг.
Лянь Сюйюань заказал несколько блюд. Зная, что Жан Жу Хэ, вероятно, не сможет выбрать сама, он не стал спрашивать её мнения, а лишь после заказа пояснил:
— Это знаменитые линьаньские угощения. По качеству не уступают столичным. Попробуйте.
Жан Жу Хэ всё ещё сохраняла настороженность. Она внимательно смотрела на Лянь Сюйюаня, пытаясь прочесть его намерения в глазах.
Безрезультатно. Тогда она коротко ответила:
— Хорошо.
Она не собиралась много говорить. Пока не станет ясно, чего он от неё хочет, она не доверяла ему ни на йоту.
После того случая с Лу Минчэном она научилась быть осторожной.
Не хотелось попасться во второй раз.
Лянь Сюйюань улыбнулся. Хотя за окном стоял зимний холод, от его улыбки словно повеяло весенним ветерком — он выглядел невероятно мягко и обходительно.
— Не бойтесь, — произнёс он тихо, и его взгляд был устремлён только на неё, будто больше никого в зале не существовало. — Я просто хочу познакомиться поближе.
Он замолчал на мгновение, затем объяснил:
— Раньше была одна женщина, которая обо мне очень заботилась. Но из-за обстоятельств ей пришлось уехать с одним человеком из столицы.
— Я часто о ней вспоминаю, но с тех пор, как она уехала, мы больше никогда не встречались.
Говоря это, Лянь Сюйюань выглядел грустным.
Жан Жу Хэ удивилась. Она наклонила голову и спросила:
— Если вы так её скучаете, почему сами не поехали её разыскать?
— Невозможно, — покачал головой Лянь Сюйюань. — Страна огромна, столица ещё больше. Однажды исчезнув, человек растворяется, как камень в океане, — и следов не остаётся.
Жан Жу Хэ заинтересовалась, но сдержалась и не стала расспрашивать. Для неё Лянь Сюйюань пока что чуть больше, чем незнакомец, и до разговоров о таких личных вещах им ещё далеко.
Она чувствовала: он говорит правду. В его голосе и взгляде читалась подлинная тоска.
Но тут в голову закралась другая мысль: возможно ли, что и Лу Минчэн хоть раз вспомнил о ней с таким же сожалением?
Хотя бы на мгновение.
Прежде чем новые люди полностью заняли его сердце и стёрли её из памяти.
Жан Жу Хэ встряхнула головой, пытаясь прогнать эти мысли.
Странно. Почему всё, что бы она ни делала, неизменно напоминало ей о Лу Минчэне? Казалось, он поселился у неё в сердце и никак не желал уходить.
Но ведь это уже прошлое.
На её лице появилось раздражение. Лянь Сюйюань мгновенно это заметил, но, соблюдая вежливость, не стал спрашивать причин.
Жан Жу Хэ быстро пришла в себя и, смущённо улыбнувшись, продолжила разговор:
— А кто она вам была?
По идее, Лянь Сюйюань должен был ответить без колебаний, но на этот вопрос он вдруг замолчал.
Не потому что не мог сказать, а потому что не хотел.
Спустя долгую паузу он произнёс:
— Если у вас есть с ней связь, вы скоро всё узнаете сами.
—
Зимний ветер подхватил свежевыпавший снег и набросил его к краю двора, образовав небольшой сугроб.
Во дворе царила тишина, будто там никто не жил. Однако внутри было шумно: кроме потрескивания угля в печи, слышались шаги и настойчивые уговоры.
— Послушай меня, Лао Лу! — голова Чжуо Минцзе раскалывалась от боли. Он никак не ожидал, что его обычно надёжный друг после исчезновения своей «малышки» словно одержимым стал. — В этом хаосе в столице кто угодно может уехать, только не ты!
Лу Минчэн сидел за столом, нахмуренный и злой, но по сравнению с Чжуо Минцзе выглядел спокойнее.
— До конца года чиновники закроют печати, — равнодушно произнёс он. — Они ничего не смогут сделать.
Чжуо Минцзе схватился за голову в отчаянии:
— Может, они и не смогут, но другие-то не дремлют! Тысячи глаз смотрят на твоё место. Неужели нельзя сначала разобраться с ними, а потом уже отправляться в Цзяннани?
С тех пор как он услышал, что Лу Минчэн собирается в Цзяннани, он не отходил от него ни на шаг, пытаясь переубедить друга.
Но всё было тщетно. В конце концов, Чжуо Минцзе даже начал использовать почтительные формы обращения.
Лу Минчэн даже не поднял глаз — он явно собирался делать по-своему.
Чжуо Минцзе в отчаянии рухнул на стул и залпом выпил остывший чай. Он устал. С любовью в голове такого не переубедишь.
Теперь он только и надеялся, что Юй Цзялян скоро придёт и поможет уговорить Лу Минчэна. Иначе, если тот уедет в Цзяннани за своей «малышкой», первыми умрут от усталости именно они, его подчинённые.
Пусть в столице хоть сто раз начнётся бардак — его всегда можно подавить силой. Но если они умрут от изнеможения, некому будет работать.
Наконец, дождавшись Юй Цзяляна, Чжуо Минцзе вскочил с места:
— Цзялян! Послушай, что задумал Лао Лу!
Юй Цзялян невозмутимо остановил его жестом, бросил на стол пачку бумаг и сказал:
— Расследование окончено. Убийца действительно существовал, но уже покончил с собой.
— Однако раны императора наполовину нанесены убийцей, а наполовину — инсценированы. Похоже, кто-то хочет свалить вину на тебя, обвинив в неспособности защитить государя или плохо исполнять обязанности регента.
Лу Минчэн холодно усмехнулся и взял документы.
Юй Цзялян повернулся к Чжуо Минцзе:
— Что случилось? — но тут же добавил: — Коротко. Мне нужно срочно заняться другим делом.
Чжуо Минцзе выпалил всё одним духом, не переводя дыхания, и с надеждой уставился на Юй Цзяляна, ожидая поддержки.
Под его пристальным взглядом Юй Цзялян задумался, а затем легко сказал:
— В Цзяннани к ней никто не подступится, всё под контролем. Чего ты боишься?
— К тому же, если хочешь её видеть, не обязательно ехать туда самому. Можно просто приказать кому-нибудь привезти её обратно.
Лу Минчэн поднял глаза и долго смотрел на Юй Цзяляна, прищурившись. Затем брови его приподнялись:
— Отличная идея.
Он явно заинтересовался и, казалось, уже собирался отдавать приказ.
Чжуо Минцзе остолбенел. Цель, вроде бы, достигнута, но...
Он с сомнением спросил:
— Подождите... Вы уверены, что после такого «возвращения» ваша малышка захочет с вами оставаться?
Угли в печи потрескивали, наполняя комнату теплом, будто на дворе стояла весна.
Однако атмосфера была ледяной. Лу Минчэн излучал такой холод, что даже Чжуо Минцзе, сидевший напротив, онемел.
Лу Минчэн помолчал, затем отвёл взгляд в сторону и, скрывая властность за безразличным тоном, произнёс:
— С кем ещё она может быть?
Он презрительно фыркнул — ответ был очевиден.
Чжуо Минцзе подумал и согласился: у Лу Минчэна множество способов держать людей в повиновении. С одной девушкой он справится без труда — скоро она будет предана ему без остатка.
Даже если не полюбит, всё равно останется рядом.
Правда, он не знал, надолго ли продлится этот интерес. Ему казалось, что поступок не совсем честный, но где именно тут граница — он не мог сказать.
Он не стал развивать тему и лишь спросил в конце:
— Так что будем делать с теми людьми?
Лу Минчэн разорвал ещё один конверт, и в его глазах вспыхнула жестокость.
— По старой схеме, — коротко ответил он. Все трое понимали, что это значит. — Завтра приедет Чжоу Чжэнь. Пусть этим займётся он.
Он снова опустил глаза на секретные донесения. Что-то в них вызвало у него всё более мрачное выражение лица.
Юй Цзялян ушёл заниматься другими делами, а Чжуо Минцзе, подумав, решил, что раз Лу Минчэн, наконец, перестал быть «влюблённым глупцом», можно и самому возвращаться к работе.
Он с облегчением выдохнул. Похоже, его уговоры всё-таки подействовали. Теперь он не умрёт от усталости перед Новым годом.
Когда все ушли, Лу Минчэн окинул взглядом пустую комнату, швырнул бумаги на стол и позвал тайного стража, специально следившего за делами Жан Жу Хэ:
— Раньше ты выяснял, к какому роду принадлежит Сяо Хэ по материнской линии. Какая у них фамилия?
Страж растерялся и открыл рот, но так и не вспомнил.
Лу Минчэн махнул рукой:
— Ладно. Сходи и передай ей: когда она насмотрится на свои игры, пусть возвращается.
http://bllate.org/book/8382/771486
Готово:
