Жан Жу Хэ немного повеселела: сладости всегда напоминали ей о чём-то хорошем.
Однако, съев один пирожок, она обнаружила под ним записку. Инстинктивно прикрыв её ладонью, Жан Жу Хэ огляделась — вокруг никого не было, даже служанки поблизости не оказалось. Только тогда она осторожно вытащила записку и прочитала.
На ней было всего одно предложение: «Встретимся у восточных ворот сада. Юй».
Подпись стояла чёткая — Юй Цзялян пришёл за ней.
Но ведь это дом Лу Минчэна! Жан Жу Хэ на мгновение оцепенела, не в силах понять, как ему это удалось. Контроль Лу Минчэна над своим домом был железным — как Юй Цзялян умудрился незаметно передать записку и даже явиться сюда?
Жан Жу Хэ инстинктивно захотела отказаться и задумалась, что будет, если она не пойдёт.
В конце концов, это всё-таки резиденция Лу Минчэна, так что Юй Цзялян вряд ли посмеет причинить ей вред. Да и в записке не указано время — откуда он знает, когда она придёт?
Но… а если она не пойдёт, и он прямо скажет Лу Минчэну, что она предательница? Что тогда?
Хотя Жан Жу Хэ уже решила уйти, ей всё ещё хотелось сохранить в сердце Лу Минчэна хоть немного доброго воспоминания.
Если бы только она могла быть похожа на Юй Шихуай — расти рядом с ним с детства, как его юная невеста.
А не начинать всё с ошибки.
Жан Жу Хэ тихо вздохнула, брови и уголки глаз опустились, и ей захотелось плакать, но она сдержалась.
Сначала она бросила записку в угольный жаровень и дождалась, пока та сгорит дотла. Затем вернулась к оставшимся сладостям и съела ещё один кусочек. После этого достала тёплое зимнее одеяние, сосредоточенно накинула его на плечи и вышла наружу.
За окном снова пошёл снег. Если бы она осталась на пиру, то сейчас могла бы любоваться красотой цветущей сливы под снежным покровом. В саду тоже росли несколько сливовых деревьев, но говорили, что на пиру были привезены особые, новые сорта издалека.
Служанки, видимо, решили, что она ещё спит, и ушли греться в свои комнаты, чтобы немного отдохнуть.
Жан Жу Хэ никого не потревожила. Прижав к груди маленький обогреватель, она неспешно дошла до назначенного места.
У восточных ворот она простояла совсем недолго — Юй Цзялян уже спешил к ней.
Как ему это удаётся? — задумалась Жан Жу Хэ, постепенно уходя мыслями вдаль. Юй Цзялян молчал, и она тоже не спешила заговаривать.
Сцена напоминала тайную встречу, но между ними было столько пространства, что там спокойно поместились бы ещё три таких, как Жан Жу Хэ.
Наконец Юй Цзялян тихо рассмеялся — невозможно было понять, с доброжелательством или с насмешкой:
— Ты теперь совсем неплохо устроилась.
Жан Жу Хэ настороженно посмотрела на него и, помедлив, ответила:
— Нет, не устроилась.
Она словно маленькое испуганное животное, встретившее своего естественного врага: весь её пушок встал дыбом, не от агрессии, а от желания защититься.
— Не отрицай. Вспомни, что я тебе тогда сказал?
Юй Цзялян был без верхней одежды, будто только что прибежал откуда-то, и, похоже, совсем не чувствовал холода.
Его тон звучал почти по-отечески, как будто старший давал наставление младшему, но при ближайшем рассмотрении в нём сквозила суровость. Хорошо ещё, что они не стояли у озера — иначе Жан Жу Хэ боялась бы, что он швырнёт её в воду.
Она молча пыталась вспомнить, что именно он ей тогда говорил, но так и не смогла. Время рядом с Лу Минчэном летело незаметно, и всё, что было раньше, теперь казалось стёртым, размытым.
Увидев, что она молчит, Юй Цзялян добавил:
— Если не помнишь, я повторю: заставь его не сходить с верного пути.
Жан Жу Хэ отвела взгляд, опустив глаза, и про себя возразила: «Какой ещё „кривой путь“? Что, будто он увлёкся красотками и забросил дела? Да у меня и вовсе нет таких способностей — не то что отталкивать Лу Минчэна, так ещё и посылать его заниматься государственными делами!»
«Попробуй сам так сделать!»
Хотя она не произнесла этого вслух, Юй Цзялян, похоже, полностью прочитал её мысли по выражению лица. Его тон стал предупреждающим:
— Если не послушаешь, сама увидишь, чем это кончится.
Жан Жу Хэ неожиданно перебила его:
— Ещё что-нибудь?
Сразу после этих слов она испугалась, что прозвучало слишком дерзко, и добавила:
— Мне очень холодно.
Юй Цзялян пристально посмотрел на неё, затем молча развернулся и ушёл.
Ледяной ветер пронизывал до костей, и даже маленький обогреватель в руках постепенно остывал. Жан Жу Хэ вдруг почувствовала, что хочет всё бросить: раз уж рано или поздно она уйдёт от Лу Минчэна, пусть даже узнает правду — и пусть будет что будет.
Она всё равно не в силах выполнить эти странные требования Юй Цзяляна.
Медленно возвращаясь, она дошла лишь до половины пути, как вдруг свернула к кабинету Лу Минчэна — захотелось увидеть его.
Дни, когда они могут быть вместе, становились всё короче. Возможно, всю оставшуюся жизнь ей придётся жить лишь воспоминаниями. Хотелось бы прижаться к Лу Минчэну и хоть на миг снова почувствовать себя беззаботным ребёнком.
У дверей стоял ученик евнуха Фу. Увидев Жан Жу Хэ, он поспешил подойти и приветливо улыбнулся — почему-то даже слишком заискивающе.
Жан Жу Хэ отказалась от его предложения доложить и сама подошла к двери, чтобы постучать.
Но, стоя уже у порога, она услышала изнутри голос Чжуо Минцзе, звучавший с лёгкой насмешкой:
— Да ладно тебе, старина Лу! Сегодня сколько уже таких записок пришло с предложением жениться на Юй Шихуай?
— Ха-ха-ха-ха-ха! Серьёзно, это уже переходит все границы… Может, и правда согласись?
Рука Жан Жу Хэ, уже занесённая для стука, замерла в воздухе. Она оцепенела, мысли в голове на мгновение стерлись.
И тут же донёсся приглушённый, неясный голос Лу Минчэна:
— …Посмотрим.
Авторские комментарии:
Выражение лица Сяо Хэ: qaq
Жан Жу Хэ подняла глаза к небу. Густой снег падал, словно стремясь окрасить весь мир в белое.
Завтра можно будет сказать: «Белым-бело кругом — чисто и пусто».
Настроение Жан Жу Хэ невольно упало. Она уже не понимала, зачем пришла искать Лу Минчэна. В голове снова и снова звучал только что услышанный разговор.
Она думала, что всё это случится лишь после Нового года, но оказалось — гораздо раньше.
Сделав шаг назад, она так и не постучала, а решила вернуться в свою комнату.
Но, развернувшись, она наткнулась на взгляд ученика евнуха Фу. Тот с недоумением смотрел на неё: ведь она одна вышла на такой мороз, прошла так далеко, а теперь вдруг собралась уходить, даже не войдя внутрь.
Жан Жу Хэ с трудом выдавила улыбку — сама понимала, насколько она фальшивая:
— Я вдруг вспомнила, что забыла кое-что принести. Сейчас вернусь за этим.
Ученик евнуха Фу, человек по природе своей ловкий и учтивый, тут же предложил:
— Позвольте, я провожу вас?
Но Жан Жу Хэ не знала, что скрывается за его вежливой маской, и отмахнулась. Она пошла обратно по собственным следам в тонком снежном покрове — её спина казалась особенно хрупкой и одинокой.
Ученик евнуха Фу задумался, но всё же решил сообщить об этом.
Он тихонько открыл дверь и вошёл, стараясь не мешать, если хозяева заняты.
Лу Минчэн не отрывался от бумаг. Сегодня ему подали столько докладов, что те образовали целую гору на столе и даже на полу. Даже Чжуо Минцзе позвал помочь.
Чжуо Минцзе раскрыл ещё один доклад и громко объявил:
— Опять про Юй Шихуай.
Затем отложил бумагу в отдельную стопку.
Ученик евнуха Фу, которого звали Сунь, взглянул — и тех записок, где упоминалась старшая девушка рода Юй, набралось немало.
Лу Минчэн на мгновение замер, перо зависло в воздухе. На лице его не было выражения, но в глазах уже мелькало раздражение.
— Кто они такие, чтобы указывать мне, кого брать в свой дом? — спросил он, сдерживая гнев и не позволяя себе грубых слов. Но недовольство было настолько очевидным, что любой, кто знал его чуть лучше, понял бы: это предвестие скорых репрессий.
— Не совсем так, — возразил Чжуо Минцзе, расслабленно откинувшись на стуле и не церемонясь с осанкой. — Сейчас они подсовывают тебе Юй Шихуай, чтобы ослабить твои возможные союзы. Безусловно, за этим стоит сам историограф Юй. Он ведь всего лишь чиновник-идеалист без реальной власти — но если сумеет выдать единственную дочь за тебя, то привяжет себя к твоему кораблю. Представляешь, сколько усилий он на это потратит?
Юй Цзялян подхватил мысль — он думал так же, как и Лу Минчэн, и тоже чувствовал подвох:
— Кроме того, они хотят удержать тебя в столице. Скорее всего, следующим шагом станет удар по Цзяннани.
Лу Минчэн поднял глаза на карту империи, висевшую на стене: Цзяннани, Линнань, Центральные равнины, Северные границы. Последние были недоступны для столичных консерваторов — Лу Минчэн служил там ещё при прежнем правителе, и его авторитет на Севере был таков, что он в любой момент мог провозгласить себя независимым правителем.
Такой авторитет, накопленный годами борьбы и служения, был несравним с пустыми амбициями старых чиновников, сидящих в столице.
Линнань же был особой территорией: там признавали лишь империю, а не императора. Для них было всё равно, кто сидит на троне — лишь бы не началась смена династии. Горные племена Линнани не станут шевелиться без крайней нужды.
Мысли Лу Минчэна мелькали со скоростью молнии. Он быстро проанализировал силы противника в Цзяннани и вспомнил недавние беспорядки в том регионе.
Помолчав с мрачным видом, он вдруг сказал:
— Завтра я выеду за город, чтобы встретиться с представителями рода Се из Чэньцзюня. Помоги прикрыть это.
Чжуо Минцзе нахмурился — даже его шутливое настроение улетучилось:
— Завтра же Лаба-праздник! Если ты уедешь, они наверняка устроят какой-нибудь инцидент.
—
На следующее утро Жан Жу Хэ ещё спала, когда кто-то вошёл в комнату.
Голос показался знакомым. Незнакомка переговорила со служанкой, та вышла, и гостья подошла к постели Жан Жу Хэ.
Она осторожно отодвинула занавеску и, смущённо улыбнувшись, тихо окликнула:
— …Сяо Хэ?
Жан Жу Хэ с трудом выбралась из сна, всё ещё оглушённая сонливостью. Она потерла глаза:
— А?
Перед ней стояла Цзи Цзявэй. Услышав вчера от Жан Жу Хэ о желании уйти, она не смогла спокойно спать и пришла утром, чтобы всё уточить:
— Прости, что разбудила… Но сегодня Лаба-праздник, вечером я должна быть с семьёй, поэтому пришла сейчас.
Жан Жу Хэ прислонилась к изголовью, покачала головой:
— Ничего страшного… Просто мне ещё очень спать хочется.
Цзи Цзявэй улыбнулась. Обычные благовоспитанные девушки в это время уже давно на ногах, но только Сяо Хэ могла спокойно спать дальше.
— Я просто хотела убедиться, что с тобой всё в порядке. Поправилась?
Жан Жу Хэ кивнула, как цыплёнок, клевавший зёрнышки. Сонливость не давала ей думать, и она машинально ответила:
— Гораздо лучше, спасибо, сестра.
Цзи Цзявэй подошла ближе и поправила растрёпанные пряди волос. Помедлив, она наконец произнесла то, что долго обдумывала по дороге:
— Сяо Хэ, ты вчера сказала, что хочешь уйти… Ты серьёзно?
Жан Жу Хэ внезапно проснулась. Она молчала, но её глаза предательски смотрели на Цзи Цзявэй с мольбой и тревогой.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо кивнула:
— Да.
Цзи Цзявэй обняла её и погладила по спине, как родная сестра:
— Ничего, Сяо Хэ. Если тебе плохо — уходи. Мир велик, и всегда найдётся место, где тебя примут.
Она немного отстранилась и прямо посмотрела в глаза Жан Жу Хэ:
— Слушай, когда я сама собиралась уезжать из столицы, связалась с одним торговым караваном. У них есть пути, по которым можно уехать в Цзяннани.
Жан Жу Хэ широко раскрыла глаза от удивления. Цзи Цзявэй продолжила спокойным тоном, хотя слова её были поразительны:
— Вчера, перед тем как вернуться домой, я снова сходила к ним. Глава каравана сказал, что отправляются не позже, чем через пять дней. Я думала, они поедут только после Нового года, но, видимо, обстоятельства изменились.
— Сяо Хэ, если ты действительно хочешь уехать, тебе нужно не позже послезавтра сходить на улицу Дундацзе, в лавку вина. Скажи хозяину, что я тебя послала — он отведёт тебя к каравану.
— Это… надёжно? — Жан Жу Хэ испугалась. Стоя на пороге неизвестности, она инстинктивно захотела отступить.
Она была слишком робкой.
Цзи Цзявэй поправила выбившиеся пряди у неё на висках и мягко улыбнулась:
— Почему нет? Караван принадлежит семье моей бабушки — все там добрые люди. Доберёшься до Цзяннани — можешь пойти к моему дедушке или устроиться в какой-нибудь магазин.
В её голосе прозвучала грусть:
— Боюсь, мне самой уже не удастся уехать… Но если ты сможешь покинуть столицу — это уже хорошо.
— …Послезавтра? — Жан Жу Хэ всерьёз задумалась, быстро загибая пальцы. Времени почти не оставалось — всё происходило слишком стремительно.
Она понимала: такой шанс упускать нельзя. Но страх перед неизвестностью всё ещё сковывал её.
— Да, — кивнула Цзи Цзявэй. Она снова помедлила, в глазах мелькнуло сочувствие — ей было больно говорить такие вещи, но разве скрывать правду было бы лучше?
http://bllate.org/book/8382/771478
Готово:
