Некоторые слухи — это просто ложь, которую повторяют так часто, что она будто становится правдой. Сяо Хэ слишком наивна, вот и поверила.
Дневной свет висел в воздухе, за окном с сосны время от времени осыпался снег. Вокруг царила тишина, будто званый обед происходил где-то в ином мире. Никого не было видно — лишь несколько птичек, не успевших улететь на юг, прыгали по снегу, стойко перенося мороз.
Хотя уже приближался полдень, зимний ветер, казалось, пронизывал стены и добирался до Жан Жу Хэ. Даже жаровня с горячими углями не могла прогнать пронизывающий её холод.
Она молчала, не зная, как продолжить разговор с Юй Шихуай.
Были ли слова собеседницы сознательной попыткой уязвить её после узнавания — или же Юй Шихуай и вправду такая же тщеславная особа, какой её только что описала Цзо Фэйфэй? Жан Жу Хэ не могла разобраться. Она никогда не умела читать людей и не понимала, насколько непредсказуемы человеческие сердца.
Юй Шихуай, похоже, совершенно не смущалась внезапной тишиной в комнате. Ей, видимо, было всё равно, что разговор застопорился. Она спокойно поднесла к губам чашку с чаем и сделала глоток.
Спустя мгновение Жан Жу Хэ подняла глаза и попыталась изобразить улыбку, но та не достигла глаз и выглядела скорее насмешливо. Учитывая её миловидную внешность, такое выражение лица могло означать лишь одно — она по-настоящему презирала собеседницу.
До этого момента, сколько бы слухов ни доходили до неё, Жан Жу Хэ не испытывала к Юй Шихуай ни капли неприязни. Та девушка вовсе не имела к ней отношения — ведь Жан Жу Хэ появилась в этой истории первой.
Она лишь понимала одно: Лу Минчэн ничего к ней не чувствует.
Для него она была словно один из дорогих предметов в его кладовой — когда нравится, достаёт, любуется, а когда надоест, ставит в угол пылью покрываться. Для Лу Минчэна Жан Жу Хэ никогда не была ни возлюбленной, ни даже наложницей — всего лишь птичкой в золотой клетке, канарейкой.
Теперь она наконец поняла смысл одной фразы и хотела бы преподнести её самому Лу Минчэну: «Если придётся выбирать между двумя — не выбирай меня».
Что до Юй Шихуай, то до недавнего момента Жан Жу Хэ не испытывала к ней никаких чувств — пока та не произнесла тех слов.
Была ли это попытка проявить доброту к «великодушной» тайной наложнице или же Юй Шихуай заранее решила вести себя как законная жена — в любом случае это выглядело чересчур лицемерно.
— Со мной ещё ждёт подруга, — сказала Жан Жу Хэ. — Мне пора идти.
— Эй! — удивилась Юй Шихуай. — Не уходи, посиди ещё немного. Мне нужно кое-что сказать.
Она, похоже, даже занервничала и попыталась встать, чтобы схватить Жан Жу Хэ за руку, но та уже стремительно скрылась, сохранив лишь видимость вежливости.
Выбежав подальше, Жан Жу Хэ оперлась на дерево и тяжело задышала.
Как же бегать утомительно!
Обычно самое энергозатратное занятие для неё — это лежать с Лу Минчэном в постели. От пары шагов бегом ей уже хотелось немедленно вернуться обратно.
Внезапно в её затуманенной голове мелькнул вопрос.
Неужели Юй Шихуай узнала её, когда говорила те слова перед тем, как она убежала?
Жан Жу Хэ не могла понять и решила не мучиться. В конце концов, что бы ни думала Юй Шихуай, это её не касалось — им всё равно не суждено жить вместе.
В каком-то смысле в Жан Жу Хэ всё ещё жила решимость «лучше разбиться, чем гнуться».
Но при этом она легко забывала обиды. Хотя эта короткая встреча и вывела её из себя, она быстро отбросила неприятные мысли.
Подобрав юбку, она осторожно подкралась к одной из птичек. Несмотря на все усилия двигаться бесшумно, птица всё равно вспорхнула в последний момент.
Ууу...
Жан Жу Хэ немного расстроилась. У неё с котятами общее увлечение — ловить бабочек и птиц.
Пусть на ней и было самое роскошное платье на всём званом обеде — ткань и вышивка самого высокого качества, искусно подобранные, чтобы не привлекать излишнего внимания, — она вела себя как ребёнок, совершенно забыв о приличиях.
Жан Жу Хэ отлично умела себя утешать. Хотя ей ни разу не удавалось поймать птицу, в прошлый раз во дворе её даже презрительно оглядел чёрно-белый кот с белыми пятнами на лапах.
Лу Минчэн никогда так с ней не обращался! Какой грубый кот!
Она уже собралась подкрасться к другой птичке, но вдруг вспомнила — разве ей не нужно кого-то найти?
Быстро опустив юбку, она поправила помятые складки и, заметив служанку, поспешила к ней, чтобы та проводила её.
На самом деле она просто свернула не туда, и вскоре Жан Жу Хэ благополучно вернулась на званый обед. На этот раз она сразу заметила Цзи Цзявэй и, оживившись, постаралась сохранить приличный вид, подходя к подруге.
Цзи Цзявэй как раз беседовала с компанией гостей. Она всегда умела находить общий язык со всеми и пользовалась хорошей репутацией в столичных кругах, поэтому её охотно включали в любую компанию.
Увидев Жан Жу Хэ, она помахала ей рукой:
— Сяо Хэ, почему ты так долго?
— Да ничего такого, просто заблудилась, — мило ответила Жан Жу Хэ. Её улыбка теперь была искренней и сладкой — совсем не такой, как та, что она показала Юй Шихуай.
Кстати, если бы рядом оказался кто-то, хорошо знавший Лу Минчэна, он бы сразу заметил: выражение лица Жан Жу Хэ сейчас на девяносто процентов напоминало его собственное.
— Это новая ученица моего учителя, Жу Хэ. Только что приехала из Цзяннани. Впредь будем водить её с собой, — представила её Цзи Цзявэй окружающим.
Жан Жу Хэ, чувствуя на себе любопытные взгляды, немного смутилась и опустила голову, делая вид, что стесняется.
Гости вежливо поддержали разговор, но, заметив, что подругам нужно поговорить наедине, тактично разошлись.
Тогда Цзи Цзявэй спросила:
— Ты правда заблудилась?
Жан Жу Хэ кивнула и, понизив голос так, чтобы слышала только подруга, прошептала:
— Да... И ещё я встретила её.
— Кого? — не поняла Цзи Цзявэй.
Жан Жу Хэ вспомнила, что не все так же внимательно следят за Юй Шихуай, как она:
— Юй Шихуай.
— А, её... — Цзи Цзявэй пожала плечами. — По дороге сюда я столько всего наслушалась про неё! Не пойму, как ей удаётся так раздражать всех вокруг.
Жан Жу Хэ уставилась в пол, неловко приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать, но всё, что приходило в голову, казалось мелочным и завистливым.
Цзи Цзявэй подвела её к столу:
— Ничего страшного. Не знаю, что она тебе наговорила, но, похоже, она и правда очень неприятная.
— Попробуй этот цветочный пирожок. Не знаю, как его готовят, но он невероятно вкусный.
В этот момент кто-то окликнул Цзи Цзявэй по имени. Она обернулась, кивнула в ответ и, снова повернувшись к Жан Жу Хэ, улыбнулась:
— Видишь ту девушку? Это хозяйка сегодняшнего званого обеда. Каждый раз, когда я к ней прихожу, обязательно прошу этот пирожок.
Жан Жу Хэ послушно откусила — действительно вкусно.
Однако Лу Минчэн так часто угощал её изысканными сладостями, что теперь цветочный пирожок казался просто приятным, но не впечатляющим.
Она аккуратно доела его, и Цзи Цзявэй, глядя, как подруга ест, вздохнула:
— Даже птицы рядом едят крупнее. Если бы я ела так же мало, как ты, мне бы не пришлось беспокоиться о лишнем весе.
Жан Жу Хэ широко распахнула глаза:
— Я вовсе не такая!
Она подумала и решила, что лучше уйти. Если снова встретит Юй Шихуай и та захочет с ней поговорить, ей будет некуда деться.
Хотя званый обед только начался и обед ещё не подавали, Жан Жу Хэ потянула Цзи Цзявэй за рукав и тихо сказала:
— Сестричка, мне немного нездоровится. Я, пожалуй, пойду домой.
Цзи Цзявэй обеспокоилась:
— Что случилось? Ты в порядке?
Жан Жу Хэ соврала — теперь она тоже научилась этому. Если не хочется говорить правду, иногда проще просто отшутиться.
Но перед Цзи Цзявэй, которая всегда к ней так добра, она чувствовала вину за свою ложь:
— Просто... второй день месячных, — прошептала она, всё тише и тише, смущаясь.
Цзи Цзявэй сразу всё поняла:
— Тогда иди домой и хорошенько отдохни, — с лёгким упрёком сказала она. — Если тебе плохо, сегодня можно было и не приходить.
— Я провожу тебя. Кучер ждёт снаружи?
Жан Жу Хэ кивнула. Она наблюдала, как Цзи Цзявэй попрощалась с гостями и уверенно повела её к выходу — видно, здесь она бывала не раз и не нуждалась в проводнике.
Когда они вышли на безлюдную дорожку, Жан Жу Хэ вдруг остановилась. Цзи Цзявэй тут же замерла рядом.
— Что случилось, Сяо Хэ?
Жан Жу Хэ растерянно подняла на неё глаза:
— Сестричка, скажи... если Юй Шихуай выйдет за него замуж, что мне делать?
Этот вопрос поставил Цзи Цзявэй в тупик. С одной стороны, её старший ученик сейчас так хорошо относится к Жан Жу Хэ — похоже, действительно неравнодушен. Но с другой — вспомнив его непостоянный характер...
— Не волнуйся, — утешала она. — Старший ученик точно не забудет тебя.
Дело было не только в Лу Минчэне. Жан Жу Хэ тихо вздохнула.
В голове мелькнула мысль, которая показалась ей чересчур смелой. Когда речь идёт о будущем вообще, всё кажется возможным. Но стоит облечь это в конкретные слова — и идея кажется безумной.
Тем не менее она всё же спросила, глядя на Цзи Цзявэй с виноватым видом. Она понимала, что ставит подругу в неловкое положение, но ей просто нужно было кому-то это сказать — даже если лишь для того, чтобы выговориться.
Глаза Жан Жу Хэ наполнились слезами. Она выглядела такой хрупкой и растерянной, словно испуганный крольчонок:
— Если однажды он женится... и я захочу уйти... Ты поддержишь меня, сестричка?
Роскошь столицы никогда не умолкает, безжалостно разделяя людей на сословия. Все стремятся быть выше других, но именно в погоне за богатством и знатностью легче всего потерять себя.
Жан Жу Хэ, однако, смотрела на это проще. То, за что другие готовы драться до крови, для неё значило меньше, чем вкусный пирожок.
Раньше, будучи дочерью от наложницы в знатной семье, она могла жить, откладывая карманные деньги на сладости. Теперь, находясь рядом с Лу Минчэном, она каждый день пробует что-то новое и вкусное. А если однажды уйдёт от него и будет зарабатывать сама — тоже сумеет прожить.
Поэтому, задав свой вопрос, она даже не дождалась ответа Цзи Цзявэй — внутри у неё уже зрело решение.
Но Цзи Цзявэй мгновенно сжала её холодные ладони и твёрдо сказала:
— Конечно, я тебя поддержу! Сяо Хэ, самое главное — быть счастливой.
— Хотя ты и знакома мне через старшего ученика, если однажды решишь уйти — я помогу тебе найти выход.
В её голосе звучала искренность, а взгляд был полон решимости. Глядя на Жан Жу Хэ, Цзи Цзявэй, казалось, видела в ней отражение собственного бунта против семьи.
Жан Жу Хэ не сдержала слёз. Она бросилась в объятия подруги и, уткнувшись в её плечо, всхлипывала:
— Я... я ещё не решила.
Цзи Цзявэй погладила её по спине:
— Не плачь. Как только всё поймёшь — сразу приходи ко мне.
Жан Жу Хэ кивнула. Она не спрашивала, откуда у Цзи Цзявэй такой опыт. Но в глубине души подумала: может, всё-таки стоит ещё раз поговорить с Лу Минчэном? Подождать немного?
http://bllate.org/book/8382/771476
Готово:
