Лу Минчэн уложил её на постель, вызвал придворного лекаря из усадьбы, чтобы тот прощупал пульс, и заставил выпить большую чашу имбирного отвара с бурым сахаром. Вкус был странным, но Жан Жу Хэ, под пристальным взглядом Лу Минчэна и ради завтрашней прогулки, всё же зажала нос и допила до дна.
Её глаза заблестели — то ли от остроты имбиря, то ли от чего-то иного:
— Завтра я иду на цветочный пир! Сестра Цзявэй пригласила меня!
Лу Минчэн нахмурился, и вокруг него мгновенно сгустилась тяжёлая атмосфера, будто он вновь отдавал приказ подчинённым:
— Нет.
Жан Жу Хэ инстинктивно отпрянула. Она лишь решилась проверить, насколько далеко простирается его сегодняшняя доброта.
Не выдержав, она пробормотала:
— Мне уже не больно. Я могу ходить.
— Сяо Хэ, — Лу Минчэн сел на край кровати, и в его голосе прозвучало чёткое предупреждение.
Он никогда не был мягким человеком, и даже его сегодняшняя забота казалась надетой маской. Для Жан Жу Хэ утренняя нежность исчезла в мгновение ока, и перед ней снова стоял тот самый непредсказуемый Лу Минчэн, которого она хорошо знала.
Он наклонился, сжал её подбородок и заставил смотреть прямо в глаза:
— Будь послушной.
Жан Жу Хэ долго смотрела на него, но в конце концов не смогла сдержать обиды. Её глаза заволокло туманом, веки покраснели, но она изо всех сил сдерживала слёзы.
В такие моменты в ней просыпалось упрямство — странное, необъяснимое, но непоколебимое.
Лу Минчэн тихо вздохнул. Он так и не выдержал желания, которое терзало его с самого утра. Жан Жу Хэ, растерянная и трогательная, напоминала самый сочный плод на ветке — свежий, соблазнительный, будто ждущий, чтобы его сорвали и попробовали.
Он приблизился и поцеловал её в губы, заглушив все её тихие всхлипы. Он знал: любое своё решение он готов пожертвовать ради её слёз.
Прежде чем ей стало трудно дышать, он чуть отстранился, коснулся губами уголка её рта и прошептал хрипловато:
— В последний раз.
Цветочные пиры всегда были одним из самых любимых развлечений столичных дам. В любое время года находился повод полюбоваться цветами. Правда, на деле мало кто действительно смотрел на цветы — но каждый раз, когда устраивался такой пир, у ворот хозяев собиралась толпа гостей, и всё было шумно, оживлённо и весело.
Для Жан Жу Хэ это было первое приглашение подобного рода. Раньше её имя никогда не звучало в кругу столичных благородных девиц. Она сошла с кареты, предъявила пригласительную бирку и вошла, делая шаг за шагом, будто боясь каждым движением.
Чем глубже она заходила в сад, тем яснее становилось: почти все гости знали друг друга, собирались небольшими кружками и весело беседовали.
Жан Жу Хэ не находила Цзи Цзявэй и не знала, что делать в одиночестве. Она уже собиралась уйти в сад и притвориться, будто любуется цветами, как её окликнула другая девушка, тоже оставшаяся в одиночестве.
— Сестрёнка, — сказала та, выглядевшая лет на двадцать два–двадцать три, — я, кажется, никогда не видела тебя в столице. Как тебя зовут?
— Меня зовут И Юйшань, — улыбнулась она, будто просто искала, с кем поболтать, пока ждёт знакомых, но Жан Жу Хэ от этого вздрогнула.
Собравшись с духом и вспомнив вымышленное прошлое, сочинённое Цзи Цзявэй, Жан Жу Хэ постаралась говорить спокойно и уверенно:
— Возможно, потому что я только что приехала из Цзяннани. Зови меня просто Жу Хэ.
— Из Цзяннани? — И Юйшань удивилась. — Там, наверное, очень красиво?
Жан Жу Хэ кивнула, чувствуя себя виноватой:
— Да. Я приехала в столицу учиться у наставника.
— Приехала совсем недавно, и это мой первый пир.
И Юйшань выглядела и удивлённой, и восхищённой:
— Ты так смелая — приехать ради учёбы в столицу!
— Нет, — Жан Жу Хэ слегка покачала головой. Она заметила, что её способность врать немного улучшилась, но ладони всё ещё потели от нервов. — Наставник ещё в Цзяннани велел мне приехать к нему сюда, так что я и приехала.
Она поспешила сменить тему, пока её ложь не раскрыли:
— Я совсем не знаю столицу. Сестра И, расскажи мне о ней?
— Конечно! — начала И Юйшань, но не успела договорить — к ней подошла подруга. Та улыбнулась Жан Жу Хэ, поздоровалась, а затем с недоумением посмотрела на И Юйшань, будто спрашивая: «Не представишь?»
Новая гостья тоже обладала той самой уверенной, старшесестринской манерой. Жан Жу Хэ вдруг осознала: вокруг неё много таких женщин. И Цзи Цзявэй, и теперь И Юйшань — все они были уверенными, прямолинейными, с гордой осанкой и твёрдым взглядом.
А она сама лишь притворялась благовоспитанной девицей, но внутри тряслась от страха и неуверенности, будто бумажная кукла, которую ветер мог разорвать в клочья в любой момент.
И Юйшань сама представила её:
— Это сестрёнка Жу Хэ. Выглядит незнакомо, потому что она только что приехала из Цзяннани — учиться у наставника.
— Разве не смело? — добавила она с лёгкой шуткой, но подруга явно сдерживала слова и не собиралась поддерживать разговор.
Услышав, что Жан Жу Хэ новичок в столице, та, кажется, немного расслабилась:
— Привет, сестрёнка! Меня зовут Цзо Фэйфэй.
И тут же выпалила:
— Юйшань, ты точно не поверишь, кого я только что видела у входа!
— Кого?
Цзо Фэйфэй, считая, что новенькая ничего не поймёт, даже не стала отходить в сторону:
— Да кого ещё! Саму госпожу Юй. Устроила целое представление у ворот, а вокруг неё толпа, расхваливает!
И Юйшань бросила взгляд на Жан Жу Хэ — та лишь выглядела любопытной, без особой реакции — и решила не мешать своей нетерпеливой подруге:
— И что же она на этот раз натворила?
На самом деле Жан Жу Хэ едва сдерживала внутреннюю бурю. Её сердце, будто одинокая лодчонка в бурном море, то взмывало на гребень волны, то падало в бездну. Но из-за своей природной медлительности — она всегда говорила и двигалась неспешно — внешне это почти не было заметно.
Будь здесь Лу Минчэн, он бы сразу понял: его ленивая зверушка снова насторожилась.
— Что она могла натворить? — презрительно фыркнула Цзо Фэйфэй. — Ничего ещё не добилась, а уже ведёт себя, будто завтра станет императрицей. Кто-то, не зная, подумает, что она уже завтра вступает во дворец!
Она презрительно скривила губы:
— Всё это из-за её отца и неё самой — они так стараются, что даже не дождавшись результата, уже хвастаются. А если она вдруг выйдет замуж за того господина, мне придётся терпеть её насмешки в лицо!
— Фэйфэй, — мягко упрекнула И Юйшань. — Ты перегибаешь. Это касается двора — одно неосторожное слово, и тебя могут использовать против тебя.
— Возможно, у неё есть полная уверенность? В любом случае, старайся избегать её.
Затем она повернулась к Жан Жу Хэ и улыбнулась:
— Прости, сестрёнка. Фэйфэй привыкла так говорить. Не принимай близко к сердцу — у неё давние счёты.
С этими словами она взяла подругу за руку:
— Мы с Фэйфэй пойдём в сад полюбоваться цветами. Пойдёшь с нами?
Хотя вопрос и звучал вежливо, на деле выбора не оставалось.
Жан Жу Хэ поняла намёк и вежливо отказалась:
— Нет, спасибо. Я пока перекушу. Увидимся позже, сёстры!
Она помахала им рукой и улыбнулась на прощание.
Но как только те ушли, её лицо мгновенно потемнело. Будто воздушный змей, лишившись ветра, рухнул на землю.
Она сжала губы, и в глазах застыла растерянность.
В этой чужой обстановке первой мыслью, которая пришла ей в голову, был Лу Минчэн.
Будь он здесь, даже если бы был занят, она могла бы найти его — и не бояться.
Но Жан Жу Хэ, хоть и казалась рассеянной, отлично понимала: никто не может быть её вечной опорой.
Даже Лу Минчэн — нет.
Он женится, у него будут дети, у него будет множество дел при дворе. На неё, возможно, останется лишь несколько лет, а если он женится на Юй Шихуай, вспомнит ли он потом о своей тайной наложнице?
Если настанет тот день, она не сможет найти себе места. Каждое действие будет казаться ошибкой.
Мысли метались в голове, но вдруг она заметила, что прохожие бросают на неё взгляды — видимо, удивляются, почему она стоит одна.
Она очнулась и решила найти Цзи Цзявэй.
Хотела спросить у неё: а что бы сделала ты на моём месте?
Но Жан Жу Хэ забыла одну важную вещь: она совершенно не умеет ориентироваться в незнакомых местах.
Раньше её всегда вели за руку или водили в знакомые места. А теперь, впервые оказавшись в огромном чужом саду, она сначала шла среди толпы, но постепенно поняла: она полностью заблудилась.
Вокруг стояла тишина, даже служанок не было видно. Перед ней и позади — лишь узкая тропинка, ведущая неведомо куда.
Жан Жу Хэ не помнила, как сюда попала. Она попыталась вернуться назад, но на развилке не могла вспомнить, откуда пришла.
Она в панике выбрала одну из дорог. Ей было страшно — больше никогда не будет бегать одна, ууу!
Полагаясь на инстинкты маленького зверька, она вскоре вышла к небольшому строению. Хотя место было незнакомым, здесь явно кто-то недавно проходил.
Жан Жу Хэ направилась к двери одной из комнат и уже думала, стоит ли постучать, как дверь открылась изнутри.
Перед ней стояла девушка в жёлтом платье, расшитом цветочными ветвями. Даже заколка в волосах была подобрана в тон. Выглядело красиво, но совершенно не шло её характеру — будто она кого-то подражала.
Это была Юй Шихуай.
Жан Жу Хэ сначала не узнала её и вежливо спросила:
— Скажите, пожалуйста, как пройти обратно в сад?
Юй Шихуай, возможно, узнала её, а может, и нет. Голос её звучал мягко, нарочито замедленно, но выглядело это неестественно и надуманно:
— Как ты сюда попала? До сада ещё далеко. Не хочешь зайти отдохнуть?
Не дожидаясь отказа, она шагнула вперёд, схватила Жан Жу Хэ за руку и решительно потащила внутрь.
— Заходи, здесь есть сладости.
Юй Шихуай провела её в комнату. Увидев, как та неловко села, прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Не бойся. Это место для гостей — здесь можно переодеться или отдохнуть. Моё платье испачкалось, поэтому я зашла переодеться.
Платье она действительно сменила, но то, что старое было грязным — ложь. Юй Шихуай просто услышала, что сегодня, возможно, придёт Лу Минчэн, и поспешно переоделась, чтобы соответствовать образу нежной и утончённой девушки, как советовали родители.
Жан Жу Хэ поблагодарила, но её звериное чутьё не подвело: она села, но ничего не тронула.
Тем временем Юй Шихуай спросила:
— Меня зовут Юй Шихуай. А тебя? Ты мне незнакома.
Только теперь Жан Жу Хэ узнала в ней ту самую «белую луну» Лу Минчэна. Но сегодня та выглядела иначе — совсем не так, как в тот день в доме Жан Жу Хэ.
И одежда, и манеры — всё казалось несогласованным, будто маска.
Жан Жу Хэ не сразу поняла, в чём именно диссонанс, но постаралась улыбнуться спокойно:
— Зови меня Жу Хэ. Я только что приехала из Цзяннани, поэтому ты меня не знаешь.
— Жу Хэ… Какое красивое имя, — восхитилась Юй Шихуай, но Жан Жу Хэ не была уверена, искренне ли это. Ведь имя «Жу Хэ» не имело особого смысла и вряд ли можно было назвать красивым.
— Я приехала учиться у наставника.
— Замечательно, — Юй Шихуай приподняла бровь, и в её голосе звучала смесь восхищения и желания похвастаться. — В юном возрасте так просто всё воспринимать… Могу себе позволить приехать за тысячи ли ради учёбы.
Её слова, как и она сама, были противоречивы:
— А мне после Нового года, вероятно, придётся выходить замуж. Хотя это и почётная судьба, высокое положение… Но я слышала, у него есть тайная наложница.
— Конечно, мужчины иногда грешат, это мелочь. Я понимаю. Но после свадьбы он должен будет вести себя прилично. Я собираюсь забрать ту девушку к себе. Мой будущий муж, думаю, послушается меня.
— В конце концов, я буду хозяйкой дома. Согласна, Жу Хэ?
http://bllate.org/book/8382/771475
Готово:
