Лу Минчэн тихо рассмеялся. Его голос был низким и отдавал скрытой похотью:
— Не торопись. Ещё рано.
За окном шелестел ветер. Зимний холод не мог рассеять весеннюю истому, царившую в комнате.
Жан Жу Хэ дрожала от напряжения. Дневные утехи слишком сильно испытывали её выносливость. Она не выдержала и обвила Лу Минчэна руками, встретившись взглядом с солнечными зайчиками, играющими за стеклянным окном.
Светлые пятна прыгали взад и вперёд.
А у Жан Жу Хэ уже не осталось сил даже заговорить.
—
Ночь опустилась, дворец засиял огнями.
Сегодня Лу Минчэн устраивал пир — последний новогодний банкет, который он сам проводил. Остальные он поручил юному императору. Этот пир давал возможность собрать своих людей, чтобы те, кто хотел что-то попросить у регента, не вынуждены были писать ему докладные по каждому пустяку.
Когда Лу Минчэн об этом говорил, прижимая к себе Жан Жу Хэ, в его голосе слышалось раздражение. Похоже, его по-настоящему раздражало, когда чиновники присылали ему докладные даже по самым ничтожным делам.
Жан Жу Хэ мало что понимала в политике, но послушно подхватила:
— А если кто-то начнёт придираться?
Лу Минчэн коротко хмыкнул и, приподняв её подбородок, спросил:
— Неужели так не веришь в меня?
Жан Жу Хэ поспешно замотала головой.
Она до сих пор не могла понять, хочет ли Лу Минчэн захватить власть и остаться регентом навсегда или же, если бы не обстоятельства, предпочёл бы быть беззаботным вельможей. Он явно обладал огромным стремлением всё контролировать: едва она на пиру позволила себе выпить лишнего, как к ней тут же подослал евнух с напоминанием пить поменьше.
Жан Жу Хэ встала и сказала окружающим, что в зале слишком душно и она хочет прогуляться.
Горничная, дойдя до ширмы, получила разрешение Лу Минчэна и вывела её из зала.
Хотя Жан Жу Хэ просто не желала слушать бесконечные словесные перепалки, стоило ей выйти наружу, как её сразу продуло.
Один чиновник то и дело язвил, другой — намекал на неё. Неудивительно, что Лу Минчэн избегал таких пиров: эти министры болтали больше, чем старухи на базаре.
Она спрятала в ладонях поданный горничной грелочный мешочек и пошла по садовой дорожке всё дальше и дальше.
Хотя она сказала, что не нуждается в сопровождении, позади на расстоянии всё равно маячили несколько служанок.
Жан Жу Хэ немного побродила. Зимняя ночь позволяла лишь на короткое время освежиться, и она уже собиралась возвращаться, как вдруг услышала разговор двух людей поблизости.
Послушав немного, она узнала один из голосов — это был Чжуо Минцзе, утренний гость Лу Минчэна. Они говорили о самом Лу Минчэне. Ей стало любопытно, и она остановилась, чтобы подслушать.
— Старина Лу в последнее время живёт как бог: золотой дом, прекрасная наложница, совсем забыл обо всём, — начал Чжуо Минцзе, как и утром, с жалобы.
— Конец года, все заняты, — ответил второй голос.
Странно, но Жан Жу Хэ показалось, что этот голос ей знаком, хотя она не могла вспомнить, где именно его слышала.
— Тебе легко говорить. Я до сих пор не могу найти источник тех слухов, что ходят среди простолюдинов.
— Ты про госпожу Юй Шихуай? Скорее всего, правда. Разве Лу Минчэн когда-нибудь позволял кому-то болтать о своей личной жизни?
Жан Жу Хэ замерла. За последние дни она слишком часто сталкивалась с этой госпожой Юй. Из разговора было ясно, что оба собеседника близки с Лу Минчэном.
Ей стало тесно в груди, и она глубоко вдохнула холодный воздух. Собеседники, не подозревая о её присутствии, вскоре разошлись.
Они не знали, что их беззаботные слова оставят глубокий след в душе случайной слушательницы.
Ведь ещё днём она уже забыла обо всём этом.
Жан Жу Хэ опустила голову. Она думала, что те двое пойдут другой дорогой, и не стала прятаться.
Но вдруг услышала:
— Жан Жу Хэ?
Она подняла глаза и увидела Юй Цзяляна — друга Лу Минчэна, с которым встречалась однажды у его кабинета. Его необычная фамилия запомнилась с первого раза.
Жан Жу Хэ широко раскрыла глаза от удивления:
— Вы меня знаете?
Юй Цзялян усмехнулся:
— Это я отправил тебя к Лу Минчэну. Как же мне тебя не знать?
Авторские комментарии:
Обновления обычно выходят до полуночи. Если обновления нет — значит, его нет. Иногда из-за занятости могу забыть оставить записку об отсутствии главы.
Опоздания и отмены обновлений будут объявляться в комментариях.
Зимнее небо затянуло тучами, будто готовилось к снегопаду.
Жан Жу Хэ резко подняла голову и уставилась в лицо незнакомца. На его губах играла насмешливая улыбка, а в глазах читалась беззаботная дерзость. Он напоминал того человека, которого она видела раньше, но не был им до конца.
Она испуганно отступила на шаг.
Юй Цзялян вынул из кармана нефритовую подвеску и показал ей:
— Помнишь?
Хотя это был вопрос, Жан Жу Хэ почувствовала угрозу: если она не ответит «да», он, возможно, тут же применит силу.
Он внушал куда больше страха, чем Лу Минчэн.
Жан Жу Хэ заметила, что теперь всех встречных сравнивает с Лу Минчэном — и каждый раз приходит к выводу, что никто не сравнится с ним. Ни лицом, ни осанкой, ни характером. Кажется, на всём свете нет человека лучше него.
«Это неправильно», — подумала она.
Юй Цзялян фыркнул:
— Такая робкая… Надо было выбрать кого-то другого.
Он постучал пальцем по подвеске:
— Хотя пока ты мне не нужна, судя по всему, рано или поздно всё испортишь.
— Что вы хотите, чтобы я сделала? — собравшись с духом, спросила Жан Жу Хэ.
Она действительно боялась. В отличие от Лу Минчэна, она не знала, на что способен этот человек и не заставит ли он её сделать что-то против её воли.
Лу Минчэн часто хмурился и мог быть суров, но Жан Жу Хэ знала: он никогда не причинит ей настоящего вреда. Максимум — лишит расположения.
Юй Цзялян бросил взгляд куда-то вдаль. Его голос напоминал шипение ядовитой змеи, затаившейся в траве и готовой в любой момент нанести смертельный удар:
— Пока ничего. Просто почаще убеждай его сосредоточиться на делах государства.
— Если понадобится, я сам тебя найду, — добавил он, заставив Жан Жу Хэ задрожать от холода. — Тебе ведь не хочется, чтобы Минчэн узнал, что ты работаешь на меня, верно?
Юй Цзялян смахнул снег с её плеча:
— Возвращайся скорее.
И, обогнув её, ушёл прочь.
Жан Жу Хэ осталась одна, переполненная противоречивыми чувствами. Мысль о предательстве Лу Минчэна терзала её, но ещё сильнее пугала перспектива быть раскрытой.
Сейчас, может, и не требовалось ничего делать, но что будет потом?
Она уже не хотела думать об этом. Когда её впервые отправили к нему в качестве тайной наложницы, она ещё злилась и сопротивлялась.
Но, видимо, последние дни нежности и ласки заставили её забыть, что за всё это приходится платить.
Жан Жу Хэ очнулась. Всего несколько мгновений разговора с Юй Цзяляном, а она уже вспотела от страха.
Холодный ветер обжёг лицо, и она задрожала.
Горничные, видя, что она остановилась, не решались подойти, боясь гнева, но одна всё же окликнула её издалека:
— Госпожа, на улице холодно, пора возвращаться.
Жан Жу Хэ медленно пошла обратно. Дойдя до того места, где стояла горничная, она оглянулась и поняла: это был мёртвый угол. Значит, их разговор никто не слышал.
Она прижала к груди остывший грелочный мешочек и вернулась в зал. Лу Минчэн не присылал за ней, и она с облегчением выдохнула, расслабившись. Посидев немного, она так устала, что уснула прямо за столом.
—
Жан Жу Хэ смутно слышала, как вокруг суетятся люди, но не могла открыть глаза — веки будто налились свинцом.
Попытавшись пошевелиться, она обнаружила, что тело будто не слушается.
Наконец она открыла глаза и увидела Лу Минчэна, сидящего у её постели и проверяющего температуру ладонью. Увидев, что она проснулась, он подозвал служанку:
— Принеси лекарство.
Жан Жу Хэ ещё не пришла в себя, как уже почувствовала во рту горький привкус отвара. Она захотела надуться и отказаться, но Лу Минчэн крепко удержал её:
— Открой рот.
В конце концов она поперхнулась. Тогда Лу Минчэн сделал глоток сам и, прижавшись губами к её губам, влил остатки лекарства, не позволив ни капле пропасть зря.
Жан Жу Хэ долго кашляла, пока слёзы не потекли по щекам. Она подняла на него мокрые глаза, полные обиды и растерянности:
— Хочу конфетку.
Лу Минчэн подал ей мармелад и начал гладить по спине, как маленького ребёнка:
— Зачем ночью бегать на холод?
В его голосе звучало лёгкое упрёк, но скорее это было просто замечание.
Жан Жу Хэ немного пришла в себя и поняла: она простудилась не от холода, а от страха.
Она взяла его руку и, чего раньше никогда не делала, переплела с ним пальцы, а потом ласково прижалась щекой к его шее.
Лу Минчэн явно оценил этот жест. Он даже не сказал ей ни слова упрёка. Видимо, сегодняшняя покорность смягчила его настолько, что он простил ей прогулку и простуду.
В обычные дни он бы запер её в покоях на десять дней, не позволяя выходить.
— Если… я имею в виду, если… — начала Жан Жу Хэ, колеблясь и говоря еле слышно. Сегодня он казался особенно сговорчивым, и она решилась проверить. — Если кто-то вдруг скажет тебе, что у меня скрытые цели… что тогда?
Она подняла на него глаза, тревожно ожидая ответа. Говорят, глаза не умеют лгать, и она надеялась, что Лу Минчэн не станет её обманывать.
Но его взгляд остался безмятежным. Он лишь обнял её за талию и мягко сказал:
— Поспи ещё.
Жан Жу Хэ стиснула зубы. Её и без того обиженное личико стало ещё жалостнее:
— А если я предам тебя?
Она была похожа на маленького котёнка, который, несмотря на страх, всё равно тянет лапку к опасности.
Лу Минчэн резко сжал её в объятиях так сильно, будто хотел вплавить в своё тело.
Жан Жу Хэ тихо вскрикнула:
— Больно…
Тогда он немного ослабил хватку.
Лу Минчэн отвёл с её лица прядь волос и холодно произнёс:
— Этого не случится.
Он уложил её обратно на подушки, укрыл одеялом и провёл пальцем от щеки до мочки уха. Его лицо снова стало непроницаемым, будто последние два дня доброты были лишь иллюзией.
— Спи, — сказал он и вышел.
Жан Жу Хэ, несмотря на жар, не могла уснуть. Она знала, что снова сказала не то и рассердила Лу Минчэна, но внутри всё равно чувствовала обиду.
Разве он не мог остаться с ней хотя бы немного, раз она так больна?
Она понимала, что переступила черту: как тайная наложница без титула и статуса, она должна была знать своё место. Но ей всё время хотелось большего.
Она была жадной и непослушной. Ведь Лу Минчэн уже проявлял к ней особое расположение, слуги относились к ней с уважением, но ей этого было мало.
Она повернулась к двери, в которую он вышел, и слёзы сами потекли по щекам.
Раньше дома её никогда не замечали. А здесь она была лишь заменой кому-то другому.
Кажется, никто никогда по-настоящему не ценил её.
Она уснула, плача во сне. Но не знала, что Лу Минчэн, якобы ушедший, вскоре вернулся и долго смотрел на неё, пока она спала.
Затем он приказал служанке:
— Разожгите угли пожарче, чтобы ей не было холодно.
—
Рассвет уже начал брезжить на небе.
Евнух Фу шёл впереди с фонарём, а Лу Минчэн следовал за ним неторопливо, будто совершенно не спешил.
Дойдя до переднего двора, где обычно готовились к утреннему докладу, Лу Минчэн вдруг изменил решение.
Он бросил взгляд на евнуха Фу, который выглядел ещё более обеспокоенным, чем он сам:
— Позови того же лекаря.
Помолчав, добавил:
— Если я не тороплюсь, чего ты волнуешься?
Евнух Фу, пожилой человек, вытер воображаемый пот со лба и поклонился:
— Простите, ваше высочество, я превысил свои полномочия.
Но всё же не удержался:
— Ваше высочество, время почти вышло.
Лу Минчэн не обернулся:
— Пусть лекарь поторопится.
Войдя в кабинет, он без удивления увидел Юй Цзяляна, ожидающего его внутри.
Тот неторопливо пил чай, и, увидев человека, которого ждал всю ночь, не выказал ни малейшего нетерпения.
— Насладился обществом своей красавицы? — спросил он.
Лу Минчэн кивнул, сел в кресло и коротко бросил:
— Зачем пришёл?
http://bllate.org/book/8382/771462
Готово:
