Она усердно трудилась, одновременно объясняя Лу Чжую:
— Смотри внимательно: сначала вертикально срежь тонкий слой глины сверху вниз, потом переверни лопатку и прихлопни его обратно на кучу. Делай всё в одном направлении — с одной стороны срезай, с другой прихлопывай.
Пока показывала, она добавила со вздохом:
— Ох, моя трудолюбивая поясница! Как же я скучаю по вакуумному глиномесильному станку!
Лу Чжуй не знал, что такое вакуумный глиномесильный станок, но ясно понимал: эта семья пока не питает к нему злых намерений. Пусть у них и есть крыша над головой и еда на столе, но в конечном счёте жизнь женщины всё равно зависит от других. А уж в её положении — тем более.
Думая так, он почувствовал, что они с Жуань Лань — заодно.
Он подошёл и молча взял у неё лопатку, после чего начал делать всё точно так, как она показывала.
— Вот именно! Молодец, быстро учишься! — сначала Жуань Лань с опаской наблюдала за ним, но вскоре убедилась, что Лу Чжуй терпелив и аккуратен: срезает глину тонко, а это ускоряет процесс. Позже останется лишь добиться равномерной консистенции и гладкости — и работа будет готова.
К счастью, во дворе у семьи Жуань уже было немало подготовленной глины. Иначе пришлось бы начинать с дробления фарфоровой породы, а это — долгий путь: промывка, просушка на воздухе… До ручной формовки изделий ещё масса этапов, требующих огромных временных затрат.
У неё уже имелась часть готовой массы, так что нужно было лишь следить, чтобы запасы глины не иссякли.
Когда Лу Чжуй закончил замешивать глину, Жуань Лань проверила результат и, удовлетворённая, подкатила тележку, чтобы отвезти глину в камеру для выдержки.
Они трудились до самого вечера, после чего быстро перекусили. Жуань Лань сорвала несколько листьев зелени с грядки и, хоть и жалела об этом, всё же решила, что сегодняшний ужин достоин дополнения.
От усталости они рано легли спать. Ранее Жуань Лань прибрала одну из комнат, освободив место для Лу Чжуя, и даже нашла две рубахи, которые раньше носил Жуань Цзюнь.
Ночью, когда всё вокруг стихло, в комнате Лу Чжуя послышался шорох. Тень выскользнула наружу, тихо открыла заднюю калитку и направилась к бамбуковой клетке, которую Жуань Лань оставила во дворе днём. Наклонившись, он что-то делал там, невидимый в темноте.
…………
Тем временем днём в доме семьи Цинь Цинь И как раз вернулся и столкнулся с госпожой Цинь. Та, заметив у него в руках всё ещё завёрнутый в масляную бумагу свёрток, спросила:
— Ну что? Никого дома не застал?
Цинь И покачал головой:
— Нет. Жуань Жуань не взяла.
Госпожа Цинь фыркнула и презрительно скривила губы:
— Ей, видишь ли, лицо подают, а она ещё важничает! Думает, будто и впрямь благородная барышня? Раньше-то у её семьи хоть серебро водилось, а теперь, говорят, ничего не осталось. Так чего же она важничает?
— Мама… — Цинь И умоляюще протянул.
— Что «мама»?! Я разве неправду сказала? — Госпожа Цинь бросила на сына недовольный взгляд. — Всё дело в том, что у них нет сына! Какая польза от девчонки? Ей всё равно придётся выходить замуж и полагаться на мужа. Если бы не обещание твоего отца, разве она ступила бы в наш дом? Мы ещё делаем ей одолжение! Посмотри на нашего И-гэ’эра — такой красавец, все девушки в деревне мечтают о нём! Если бы не твои просьбы, я бы и пальцем не шевельнула ради этой девчонки. Слушай меня, сынок: ты ведь поедешь в столицу и станешь высоким чиновником. Там найдёшь себе жену, которая поможет тебе по службе. А эта Жуань? Она только потянет тебя назад.
Цинь И был ещё юн и не воспитывался среди знати, поэтому мысль о том, что жена должна быть опорой на карьерном пути, вызывала у него внутреннее сопротивление. Как и многие другие юноши, он верил, что сможет всего добиться сам.
Он немного подумал, как бы уговорить мать, и сказал:
— Я понимаю твои заботы, мама, но отец дал обещание Жуань-дяде. Благородный человек держит слово. Если люди заговорят, что мы нарушили клятву, это плохо отразится на нашей репутации.
Госпожа Цинь, конечно, тоже об этом думала — иначе бы не предложила Жуань Лань переехать к ним. Она ответила:
— Это я и сама знаю. Но ведь в обещании сказано лишь «принять в дом», а не уточнено — в качестве жены, наложницы или кого ещё.
Цинь И вздохнул. Убедить мать, видимо, будет нелегко. Он вспомнил Жуань Лань, а затем — того юношу во дворе её дома, и спросил:
— Мама, ты раньше слышала, что у Жуаней есть дальние родственники?
Госпожа Цинь хмыкнула:
— Зачем ты это спрашиваешь? Неужели та немая девчонка сказала, что у неё есть жених — какой-то дальний двоюродный брат? Тогда получается, Жуани хотят выдать за нескольких сразу?
Цинь И на миг опешил — он сам об этом не подумал. Но тот юноша явно не хотел, чтобы он общался с Жуань Жуань.
Раньше Жуань Жуань всегда бегала за ним, и даже в прошлый раз, когда он заходил к ней, всё было нормально. Но сейчас… будто другая девушка перед ним. Неужели всё из-за этого «двоюродного брата»?
Он любил Жуань Лань. Она отличалась от всех деревенских девушек: тихая, спокойная, красивая, с мягкой, сладкой улыбкой. К тому же пишет прекрасным почерком — изящным, но с внутренней силой в каждом штрихе.
Ему казалось, что она просто обязана быть с ним. Даже во сне он видел, как они кланяются небу и земле, вступая в брак. Ему хотелось заботиться о ней, обладать ею целиком — и где-то в глубине души его терзало смутное чувство вины.
Цинь И тряхнул головой и ответил:
— Нет, просто в доме Жуаней появился юноша, говорит, что он их дальний родственник. Ни о каком женихе он не упоминал.
Госпожа Цинь прищурилась, её глаза забегали, и она уставилась в сторону дома Жуаней:
— Я довольно близка с семьёй Жуань Лоу. Раз уж мне всё равно ехать в город Дайюй, заодно расспрошу.
Авторские примечания:
Жуань Жуань: двулична — перед людьми милашка, за спиной настоящий зверь.
А Чжуй: А я? Ты ещё не видел моего звериного обличья.
Сегодня будет вторая глава.
На следующее утро Жуань Лань проснулась рано — ей не терпелось проверить своих кроликов. Она быстро привела себя в порядок и побежала к задней двери.
Услышав шум, Лу Чжуй тоже встал и направился на кухню, чтобы развести огонь.
— А-а-а! — раздался пронзительный визг со двора.
Лу Чжуй, едва открыв дверь, нахмурился и пошёл к заднему двору.
Жуань Лань, не глядя, с разбегу врезалась ему прямо в грудь.
«Видимо, сильно испугалась?» — подумал он.
Но в следующий миг Жуань Лань подняла на него глаза, сверкающие от радости:
— А Чжуй! Я поймала кроликов! Трёх штук! Сегодня у нас будет мясо!
Лу Чжуй только сейчас заметил: когда она улыбалась, на правой щеке проступала маленькая ямочка — такая, будто в неё можно было налить ложку вина.
Жуань Лань и не догадывалась, о чём он думает. Она взволнованно схватила его за руку и потащила к бамбуковой клетке, гордо заявив:
— Я же такая молодец!
Лу Чжуй бросил взгляд внутрь клетки. Там лежали три кролика — все мёртвые, и мёртвые ужасно.
Один был изрезан железными крючьями клетки, кровь разбрызгана повсюду; два других погибли, когда клетка развалилась, и острые бамбуковые щепки пронзили их животы.
Поймать кроликов ночью было нелегко, да и ему самому нужно было куда-то выплеснуть накопившуюся злобу. Поэтому он не сдержался — и устроил эту кровавую картину. Отчасти это было даже шуткой. А потом, чтобы Жуань Лань ничего не заподозрила, он специально подправил клетку.
— Ну как, ну как? — нетерпеливо спросила она.
Она сияла, как ребёнок, ожидающий похвалы, и не могла скрыть своей радости.
— Эти кролики… — начал Лу Чжуй. — Они в таком виде… Тебе не страшно?
— Да ладно! Чтобы есть мясо, всё равно надо снимать шкуру. А живым их убивать — мне совестно, — ответила Жуань Лань.
Лу Чжуй промолчал.
— Или… — она вдруг переменила тон и с лукавинкой посмотрела на него, — тебе страшно?
Лу Чжуй холодно усмехнулся:
— Как ты думаешь?
Жуань Лань хлопнула его по плечу:
— Ничего, я твоей жене не скажу.
Она присела, взяла кроликов за уши — двух в одну руку, одного в другую — и, напевая безымянную песенку, поскакала во двор:
— Как же можно есть кроликов~ Как же можно есть кроликов~
Уже у самой калитки она обернулась и крикнула:
— А Чжуй, чего стоишь? Пошли скорее!
Её радость сияла на солнце, будто этих двух кроликов было достаточно для полного счастья, и больше ничего в жизни не имело значения.
Лу Чжуй почувствовал, как сердце на миг замерло. Но почти сразу же он вернулся в обычное состояние.
Страха она, конечно, не боялась, но вот с разделкой возникли сложности. Жуань Лань забыла, что нужно ещё вынимать внутренности. Она положила кроликов на разделочную доску, оперлась подбородком на ладонь и трижды обошла вокруг, размышляя. В конце концов решила взять ножницы.
Едва она занесла их над кроличьим брюшком, дрожащей рукой, Лу Чжуй, как раз закончивший варить кашу, бросил на неё взгляд и сказал:
— Сначала вынь внутренности, иначе мясо будет вонять.
— Ох… — Жуань Лань кивнула. Она сглотнула, прижала ножницы к животу кролика и замерла.
Лу Чжуй с интересом спросил:
— Чего ждёшь?
— Я… — она прикусила губу и выдумала отговорку: — Думаю, успел ли кролик… ну, перед смертью. А то вонять будет.
Лу Чжуй тихо рассмеялся, налил кашу в миски и сказал:
— Вымой руки и неси кашу на стол.
— Ладно, ладно, — Жуань Лань поспешно вымыла руки и, немного уныло, вышла с подносом.
Она обожала тушеного кролика по-цзыгунски и кроличьи головы, но мысль о том, что нужно самой вынимать кишки, вызывала дрожь.
«Может, лучше стать вегетарианкой? Или есть рыбу — с рыбой проще, меньше чувствуешь вины. Но убивать млекопитающее своими руками… Это слишком».
Но тут же она одёрнула себя: «Нет! Теперь я — опора всей семьи! Все на меня надеются!» Она поставила кашу на стол, решительно стиснула зубы и вернулась на кухню: «Я сегодня обязательно разделаю этих трёх мерзавцев!»
Но едва она вошла на кухню, как увидела: Лу Чжуй уже разделывал кроликов. Один был полностью разделан и аккуратно сложен рядом, он как раз вынимал внутренности из второго.
Его кожа была очень белой, и алые брызги крови лишь подчёркивали её бледность. Движения были точными, резкими, даже жестокими — шкура слетала с тушек за считанные секунды. По почерку движений было ясно: он делал это не впервые.
Заметив её, Лу Чжуй бросил взгляд и, повторяя её вчерашние слова, произнёс:
— Смотри внимательно. Учись.
В этот момент две капли крови попали ему в уголок глаза, и тёмно-синие зрачки будто стали ещё глубже.
Жуань Лань заворожённо смотрела на этот цвет, совершенно потеряв дар речи. Лу Чжуй, заметив её оцепенение, ничего не сказал, лишь опустил голову и продолжил работу, нарезая мясо кубиками.
Жуань Лань очнулась от оцепенения и поспешила подойти ближе:
— А Чжуй, ты такой умелый! Ты вообще всё умеешь?
Эти слова застали Лу Чжуя врасплох. «Да… Откуда я вообще это знаю?»
Но движения рук, ощущение ножа в ладони — всё это будто было записано в нём самом, как шрамы прошлой жизни. Ему стоило лишь позволить этому «я» действовать — и всё происходило само собой, легко и естественно.
Как и те хаотичные сны… Он будто не один человек, но в то же время — всё же один.
Перед глазами вновь всплыли жестокие образы, злоба поднялась внутри, его рука задрожала, но остановиться он не мог. Мясо под ножом превращалось сначала в кубики, потом в фарш.
— А Чжуй! Хватит! — закричала Жуань Лань.
Лу Чжуй не реагировал.
Она сглотнула, подошла и осторожно потянула его за рукав:
— А Чжуй…
Он резко дёрнул рукой, и Жуань Лань отшатнулась, едва удержавшись на ногах. Она моргнула, развернулась и вышла из кухни.
Через мгновение она вернулась, неся ведро холодной колодезной воды. Набрав черпак, она без промедления вылила воду ему на голову.
Даже в конце весны колодезная вода была ледяной. Пронзительный холод мгновенно привёл Лу Чжуя в чувство. Он повернулся к Жуань Лань, всё ещё сжимая окровавленный нож.
Жуань Лань на секунду замерла, потом сказала:
— Сохрани силы. Нам ещё работать сегодня.
С этими словами она быстро вышла и плотно закрыла за собой дверь.
Лу Чжуй смотрел на закрытую дверь, чувствуя, как вода стекает по телу. Постепенно его сознание возвращалось.
Он посмотрел на нож в руке, на кровь, стекающую по запястью, на фарш на разделочной доске — и не знал, что сказать.
http://bllate.org/book/8380/771363
Готово:
