Она подошла к Лу Чжую и дёрнула за верёвку — всё, в спешке завязала мёртвый узел. Прищёлкнув языком, сказала:
— Подожди, я нож возьму.
Едва Жуань Лань вышла из комнаты, брови Лу Чжуя нахмурились ещё сильнее: она пошла за ножом?! Что задумала?!
Когда она вернулась, он снова лежал без сознания: голова свисала набок, лицо по-прежнему покрывала пыль и копоть, черты невозможно было разглядеть.
Жуань Лань не стала раздумывать — взяла кухонный нож и перерезала верёвку, связывавшую Лу Чжуя. Отбросив её в сторону, с сожалением пробормотала:
— Жаль такую длинную верёвку. Можно было бы фарфор перевязывать. Теперь каждую нитку надо беречь.
Лу Чжуй, конечно, притворялся. Всю комнату пропитал запах каши, и заснуть он никак не мог — будто в груди у него висел корень столетнего женьшеня, не давая духу угаснуть. То, что Жуань Лань просто так разрезала верёвку, сильно его удивило.
Она не спешила. Сев на край кровати спиной к нему, остужала кашу и, словно разговаривая сама с собой, пробормотала:
— Жаль свежесваренную кашу. Может, сегодня вечером просто перекусим? Как же плохо — белая каша на ужин.
Лу Чжуй открыл глаза и, собрав последние силы, схватил деревянную коробочку, лежавшую рядом с подушкой, занеся её над затылком Жуань Лань.
Он долго думал и решил: рисковать нельзя.
— Ах! Забыла дверь закрыть! — Жуань Лань резко вскочила, и коробка просвистела у неё за спиной.
Лу Чжуй вложил в удар все оставшиеся силы, и теперь, не попав в цель, потерял равновесие. Он рухнул на край кровати, а коробка с глухим стуком упала на пол.
Лу Чжуй: …
Жуань Лань обернулась на шум и увидела «серый комочек», свалившийся с кровати. Из коробки выкатился фарфоровый подставочный держатель для кисти — тот самый, что хранил тайну рода Цинь — и разлетелся на три осколка.
Она посмотрела на Лу Чжуя, потом на кашу на столе — и всё поняла.
— Хотел кашу — так и скажи, — сказала она. — Зачем церемониться?
Лу Чжуй закрыл глаза. Думай что хочешь. Ему было слишком утомительно спорить.
Она осторожно подхватила его под руку, помогла сесть, прислонив к изголовью, и, перестраховавшись, подложила ему за голову чистую одежду. Затем с явным неудовольствием пинком отодвинула в сторону и коробку, и осколки держателя, после чего взяла миску с кашей.
Жуань Лань зачерпнула ложку каши, хотела было подуть, но постеснялась и просто поднесла ко рту Лу Чжуя:
— Осторожно, может быть ещё горячо.
Лу Чжуй с трудом подавил подозрение, что в каше яд. Впрочем, сейчас всё равно — съешь или нет, всё равно смерть. Лучше уж умереть сытым.
Он приоткрыл рот и сделал глоток. Температура была в самый раз, каша не слишком густая — именно то, что нужно после долгого голода.
Тепло разлилось по телу, и силы начали возвращаться. Вся прежняя тревога и подозрительность постепенно улеглись.
Может… он всё это себе выдумал?
Возможно, она просто обычная деревенская девушка, испугалась его и связала. Раз не умеет связывать людей, вот и навязала как попало. Не проверяла его, каша — не пытка, нож — не угроза, да и яда у неё точно нет. Просто не смогла развязать узел и решила накормить?
Да и откуда у простой крестьянки яд? Всё это — из книжек. Здесь, в глухомани, где почти никто не бывает, убийцам и разбойникам нечего делать.
Но, несмотря на всё это, когда каша коснулась горла, мышцы напряглись. Он боялся всего — боялся каждого движения, каждого звука. Даже горячая каша вызывала тошноту.
Он снова и снова внушал себе: у неё нет злого умысла, кашу можно есть.
Жуань Лань не торопилась. Ложка оставалась в воздухе, пока он медленно проглатывал первый глоток.
— Не спеши, — мягко сказала она, улыбаясь. — Так бывает, когда долго голодал. Не волнуйся.
Голос её заставил Лу Чжуя вздрогнуть — будто все нервы в теле разом расслабились.
Он проглотил кашу. Тепло проникло в самые глубины, смягчило его внутреннюю жёсткость и злобу.
Жуань Лань покормила его ещё несколько ложек и, увидев, что цвет лица немного улучшился, вздохнула:
— Знаешь… я подумала — может, тебе лучше остаться здесь?
Лу Чжуй резко поднял голову: !? Как именно «остаться»? Живым или костями?!
Автор примечает: Да у вас обоих слишком много внутренних монологов!
Лу Чжуй увидел, как Жуань Лань протянула к нему руку, и та слабая нежность, что только что разлилась в груди, мгновенно сменилась настороженностью.
Он нахмурился. Сейчас у него почти нет сил, и если у неё злой умысел, придётся идти до конца — либо он, либо она.
Но в следующий миг тёплая ладонь легла ему на лоб. В прохладную весеннюю ночь это прикосновение казалось особенно неожиданным — оно несло в себе простую, человеческую заботу.
Теперь он понял — тот сладковатый аромат исходил от неё.
Лу Чжуй на миг замер, а затем резко отвернул голову. Кончики пальцев Жуань Лань лишь слегка коснулись его лба.
Её рука всё ещё висела в воздухе. Другой рукой она прикоснулась к собственному лбу, прикинула и сказала:
— Ничего, жара нет.
Она просто подумала, что парень слишком грязный — весь в пыли и саже, черты лица не разобрать, и неизвестно, не воспалилась ли рана.
Раз нет жара — значит, всё в порядке. Крепкий парень, сгодится в помощь.
Заметив, что Лу Чжуй выглядит странно, она сразу всё поняла и с добродушной улыбкой добавила:
— Не стесняйся. Люди встречаются не случайно — раз сошлись, значит, судьба. Я не боюсь, что ты испачкаешь мне руки. Потом помою — и всё.
И тут же добавила:
— Но миску, из которой ел, помоешь сам.
Лу Чжуй застыл с каменным лицом — она думает, что он отвернулся, чтобы не испачкать её руки?
— Вот что, — сказала Жуань Лань. — Раз уж решила взять тебя на работу, надо всё обсудить чётко — зарплата, условия, чтобы потом не было недоразумений.
Она продолжила:
— Я слышала, у тебя никого не осталось. Мои соболезнования. Но живые должны жить дальше, верно?
Увидев, что он молчит, она добавила:
— Тебе некуда идти, а мне как раз не хватает помощника по хозяйству. Подумай. Проживание и питание — за счёт хозяйства, а с продажи фарфора будешь получать долю. У нас маленькая мастерская, больших денег не заработаешь, но зато есть плюсы. Освоишь ремесло — и невесту найти не проблема. А если встретишь девушку по душе, я даже помогу советом.
Она была уверена в себе: за флиртом она всегда наблюдала со стороны, даже однажды писала любовное письмо за однокурсника.
Ведь в этом мире главное — сытость, тёплый дом и жена с детьми. А она сразу предлагает всё троё — кто же откажется?!
Лу Чжуй наконец понял, что она имеет в виду под «остаться». Действительно, она — молодая девушка, живущая с больным отцом, и им нужна помощь по дому. Наймёт парня на тяжёлую работу — самое разумное решение.
Жуань Лань, видя его колебания, кашлянула и с важным видом сказала:
— И ещё кое-что. Ты только что разбил нашу семейную реликвию. Мы — гончары, и это был первый фарфоровый предмет, созданный моим прапрапрапрадедом. Ты его разбил. Если я пойду в суд, тебе нечем будет заплатить. Так что будешь работать у нас — в счёт компенсации.
Лу Чжуй подумал: «Ты только что пнула его ногой, как будто он тебе безразличен».
Но Жуань Лань, видя, что он колеблется всё меньше, продолжила:
— Пока поживёшь здесь. Есть ещё одна комната — уберу, и переселишься. Есть будешь со мной — что я, то и ты. Наша деревня окружена горами и рекой, пейзажи прекрасны, лучше места для работы не найти. Душа отдыхает, и работается легко. Да и гончарная печь прямо во дворе — никуда ходить не надо. В деревне есть маленькая частная школа — захочешь учиться, заработаешь денег и пойдёшь. Только чтобы работа не страдала. Работаем пять дней, два отдыхаем — съездишь в городок, купишь что нужно. Жизнь — мечта!
Она выпалила всё это за раз, но для Лу Чжуя это было совершенно неважно. Да и для любого наёмного работника того времени — тоже.
Лу Чжую нужно было лишь укрытие, где он мог бы переждать опасность. Работа, учёба, условия — всё это его не волновало. А если он откажется, она действительно может пойти в суд из-за этой «реликвии»?
Подумав, он решил, что пока лучше остаться, и спросил:
— А если в деревне спросят, кто я такой?
Жуань Лань ответила:
— Скажем, что ты мой дальний родственник. В роду Жуань много людей — появление ещё одного никого не удивит.
Услышав это, Лу Чжуй даже обрадовался, что тогда был слишком слаб. Иначе бы уже вонзил осколок фарфора ей в горло и снова бежал бы — а ведь такая удача сама пришла в руки!
А что до возможной опасности для неё и её отца, если враги его найдут… Какое ему до этого дело?
— Но ты должен мне помочь, — сказала Жуань Лань. — Одного моего слова недостаточно. Ты же не ребёнок, чтобы прятать тебя в комнате. Надо будет поговорить с отцом.
Лу Чжуй спросил:
— Как именно?
Жуань Лань задумалась и серьёзно сказала:
— Во-первых, нельзя говорить, что я тебя оглушила метлой и притащила сюда. Моя прежняя хозяйка была тихой и безобидной — откуда бы ей силы бить кого-то метлой?
Лу Чжуй кивнул — разумно. Иначе раскроется, что он угрожал ей осколком.
— Во-вторых, — продолжила Жуань Лань, — скажем, что я утром нашла тебя в гончарной печи. Так и эту ночь объясним. Я тебя туда отведу, а ты постарайся выглядеть как можно жалостнее и расскажи какую-нибудь грустную историю. Отец добрый — пожалеет.
Лу Чжуй протянул:
— Ага…
— В-третьих, самое главное! — Жуань Лань стала серьёзной. — Никому и никогда не говори, что я умею говорить!
Лу Чжуй кивнул:
— Хорошо. Но… — он поднял глаза. — Почему ты притворяешься немой?
Жуань Лань, погружённая в радость первого в жизни успешного найма и не видя в «сером школьнике» никакой угрозы, рассказала всё как есть — сказала, что однажды сильно испугалась, и вдруг заговорила, сама не понимает, как.
Люди всегда боялись нечисти и духов, и Лу Чжуй слышал подобные истории. К тому же её немота ему только на руку — чем меньше она говорит, тем безопаснее для него.
Он кивнул.
Жуань Лань хлопнула в ладоши:
— Значит, договорились! У меня нет бумаги и кисти, так что давай просто мизинцами — считай, что договор заключён. Я тебе верю.
Она протянула руку, и её тонкий мизинец замер перед ним, будто готовый сломаться от лёгкого прикосновения.
Лу Чжуй долго смотрел на эту руку, но так и не протянул свою. Жуань Лань решила, что, наверное, перестаралась с радушием — парень ещё не оправился от горя, нужно дать ему время.
— Кстати, — спросила она, — как тебя зовут?
— Я… — Он замолчал.
Как, в самом деле, его звали?
Фамилия для него давно стала загадкой — он, скорее всего, никогда не узнает, кто он по крови.
В доме Лу все звали его Лу Чжуем, но там он никогда не чувствовал себя своим, а теперь и самого дома Лу больше нет.
Жуань Лань, увидев его мрачный взгляд, поняла — имя напомнило ему о семье, и он опечалился.
Найм работника — дело не простое. Путь долог и труден. Ему ещё нужно многое пережить и осознать.
— Меня зовут Лу Цзиань, — сказал Лу Чжуй, вспомнив, как однажды в дом Лу приходил генерал Минь Цюй. Отец велел ему выйти в зал. Тогда Минь Цюй дал ему имя — Цзиань — сказав, что оно пригодится, когда он достигнет совершеннолетия.
Отец лишь усмехнулся и больше никогда не вспоминал об этом. А старший брат из-за этого имени устроил ему очередную взбучку.
— Прошлое — прошлым, — Жуань Лань мягко похлопала его по плечу. — Тогда я буду звать тебя… двоюродный братец Цзиань? — Она нахмурилась. — Звучит как «негодяй-братец»…
http://bllate.org/book/8380/771358
Готово:
