Во время странного перехода между мирами она спала, едва осознавая происходящее, как вдруг услышала женский голос:
— Неужели всё начнётся заново?.. В этой жизни мне довелось испытать тысячи и тысячи мучений: родные предали, супруг отвернулся, все обещания оказались пустыми. Но однажды я оказалась добра к одному человеку — дала ему поесть. В благодарность он помог мне исполнить заветную мечту — построил башню из цветного стекла. Это великая заслуга! Почему же меня всё равно подвергают круговороту перерождений?
Жуань Лань слушала всё это в полусне и ничего не поняла. Она уже хотела спросить: «Да что за несчастная история такая?» — но стоило ей раскрыть рот, как она резко проснулась… в другом месте. И стала другой Жуань Лань.
Она причмокнула губами. Ну и дела! Значит, прежняя Жуань Лань сама не хочет проходить всё это снова и подсунула вместо себя её? Но хоть бы объяснила толком! Оставила только воспоминания детского тела да одно ёмкое «тысячи и тысячи мучений» — и всё?
Судя по словам, родные предали её именно сейчас. А потом супруг отвернулся… Так может, хоть имя его назвала? Чтобы она в будущем могла обходить его за километр! И ещё — все обещания оказались ложными. Ладно, теперь она точно знает: если кто-то будет клясться ей в чём-то — не верить ни единому слову!
Зато есть и хорошая новость: именно за ту самую тарелку риса прежняя Жуань Лань смогла исполнить свою мечту.
Башня из цветного стекла… Какие же ресурсы, сколько людей и денег потребовалось, чтобы возвести такое чудо?
Тот, кто её построил, либо был бедным учёным, который позже стал первым в списке императорских экзаменов и получил огромную власть, либо — потерявшийся наследник императорской семьи.
«Ладно, — решила Жуань Лань, — отныне я буду кормить каждого, кто попросит. И не просто миску риса — ещё и супа добавлю! Может, кто-нибудь из них и окажется тем самым человеком, который поможет мне исполнить заветную мечту».
А её собственная мечта была проста — жить в роскоши и ничем не заниматься!
Автор примечает:
Жуань Лань: «Ну когда же, наконец, я смогу лежать, как счастливая бездельница?!»
Глубокой ночью даже луны не было видно. Насекомые шептались в траве, пересказывая старые, как мир, сказания. Их рассказ звучал так выразительно, будто настоящий актёр читал текст с паузами, интонациями и чётким ритмом.
Вдруг из лощины пронеслась цепочка факелов — издалека казалось, будто ночные демоны вышли на охоту, покачиваясь и шаркая ногами.
Насекомые замолкли. Они затаились в траве и кустах, наблюдая.
— Вы идите туда, проверьте. Остальные — за мной, — приказал вожак отряда, одетый в обтягивающий чёрный костюм.
Плюх!
Мужчина мгновенно выхватил меч. Пламя факелов отразилось на изогнутом лезвии, создавая образ алого лотоса, и осветило его суровое, бесстрастное лицо.
Клинок вонзился в стремительный поток реки и вытащил оттуда всё ещё барахтающуюся жабу. Её лапки были напряжены до предела, она изредка судорожно подёргивалась, а выпученные глаза смотрели прямо вперёд.
Мужчина с отвращением отбросил жабу. В тот миг, когда несчастное создание взлетело в воздух, он одним точным ударом разрубил её пополам — ровно посередине.
Один из людей в отряде, видимо, нашёл эту сцену забавной. Он долго сдерживался, но наконец не выдержал:
— Этот парень — точно такая же жаба. Недолго ему осталось прыгать.
Мужчина бросил на него ледяной взгляд и холодно произнёс:
— Ни малейших упущений! Если он сбежит — нам всем конец!
Эти слова всех напугали. Вся команда дружно кивнула:
— Есть!
Мужчина глубоко вдохнул и посмотрел вдаль, на бесконечные горные хребты:
— Живым или мёртвым — но голову принесите. Вперёд!
Факелы разделились на два отряда и устремились в разные стороны.
Как только оба отряда скрылись из виду, из реки вынырнула голова. Юноша судорожно вдыхал воздух.
Светлячки в испуге разлетелись, но всё же слабо осветили его профиль.
Он был ещё совсем молод — почти мальчик. Его черты лица только начинали формироваться, а тёмные глаза сливались с бездонной ночью. В отражении светлячков в них читались страх и паника.
Его волосы растрепались, длинные пряди прилипли к бледной коже, промокшей от воды. На лбу зияла рана — нанесена, вероятно, лезвием меча при погружении. Кровь стекала по щеке, придавая лицу зловещую, почти мистическую красоту.
Скорее, он походил не на человека, а на речного духа.
Он ещё немного посидел в воде, убедился, что вокруг тишина, и начал медленно выбираться на берег.
Сил почти не осталось. Два дня он ничего не ел, ноги дрожали, а пальцы, цеплявшиеся за камни в реке, были изрезаны в кровь.
Он был на последнем издыхании.
Раньше, читая выражение «на последнем издыхании», Лу Чжуй понимал лишь его буквальный смысл. Теперь же, пережив это на собственном теле, он ощутил всю безысходную горечь, скрытую за этими словами.
Даже когда силы на исходе, человек всё равно пытается бороться — хотя и знает, что это тщетно.
Лу Чжуй не понимал, как он дошёл до такого состояния. Казалось, все события вращались вокруг него, но он сам был лишь зрителем — с зажатым ртом, заткнутыми ушами и связанными руками, беспомощно уносимый потоком к неизбежному финалу, не имея права выбора.
Лу Чжуй был сыном от наложницы в знатном семействе Лу из столицы. Говорили, его мать была одной из незначительных наложниц в доме и умерла при родах.
Род Лу был древним и знатным: в прошлом из него вышло несколько глав императорского кабинета министров, и слава рода достигала небес. Однако по неизвестной причине нынешний император охладел к семье Лу, и их положение постепенно ухудшалось.
Лу Чжуй слышал от слуг, что однажды император тяжело заболел, и между старшим сыном — первым принцем — и шестым принцем, рождённым от главной жены, разгорелась ожесточённая борьба за трон. В отчаянии шестой принц пошёл на рискованный шаг, из-за которого пали пограничные крепости и тысячи мирных жителей попали в плен. Невинные страдали, земля была залита кровью.
Такое чудовищное преступление не могло остаться безнаказанным — даже для принца.
Шестого принца сослали. Он умер по дороге в ссылку. Всех мужчин из его дома казнили в течение года-двух, а женщин отправили служить в императорскую прачечную Синьчжэку. Только одна из его жён, напуганная до смерти, родила мёртворождённого ребёнка и сама скончалась вскоре после этого.
После устранения шестого принца трон достался первому. А семья Лу, поддержавшая шестого принца в борьбе за власть, хоть и избежала прямого участия в заговоре, сильно пострадала и с тех пор больше не пользовалась милостью императора.
В доме Лу у Лу Чжуя не было матери, которая могла бы его защитить. Его статус был низок, а с падением семьи его положение стало ещё хуже.
Старшие братья и сёстры, некогда гордые и уважаемые, теперь вымещали на нём своё раздражение: то и дело насмехались, заставляли выполнять работу слуг и придирались по любому поводу.
Лу Чжуй понимал, что разница между сыном от главной жены и сыном от наложницы — как между небом и землёй. Поэтому он старался терпеть. Отец позволял ему учиться вместе со старшими братьями и даже разрешал брать книги из библиотеки, но больше не обращал на него внимания. Иногда, глядя на него, отец тяжело вздыхал — будто вспоминал что-то важное.
Лу Чжуй любил читать. Он жадно впитывал знания из книг, задавал вопросы учителю и часто получал похвалу: «Талантливый юноша! Из него выйдет человек большого ума!»
Но отец, услышав такие слова, становился ещё мрачнее.
В то время Лу Чжуй был ещё ребёнком. В доме не хватало денег, и он не до конца понимал происходящее — просто учился и терпел издёвки старших.
Но в семь лет его мир перевернулся.
Ему начали сниться сны.
Эти сны были настолько хаотичными и реалистичными, будто он действительно их пережил. Иногда они приходили каждый день, иногда — раз в десять или пятнадцать дней.
Во сне он убивал людей.
Густая кровь покрывала его руки, а запах железа и соли бил в нос.
Вокруг — только сцена бойни. Тела лежали горой, а он стоял на вершине этой горы мёртвых.
В его ладонях была липкая влага, а с лезвия меча капали капли крови, похожие на коралловые бусины.
Он поднял голову — над ним сияло ясное голубое небо.
Он никогда не видел ничего прекраснее. Даже запах крови вдруг показался ему сладким и приятным.
Убийства, кровь, сердце, колотящееся в груди…
Но в этом чувствовалась и скука — будто он уже пресытился подобными сценами и больше не получал от них удовольствия.
Лу Чжуй посмотрел вдаль и увидел императорский дворец — тот самый, что всегда виднелся над крышей его дома.
Он должен попасть туда. Внутри него звучал голос: «Ты должен вернуть всё, что принадлежит тебе по праву!»
Может, именно там, на самой вершине, всё изменится?
Такие сны преследовали его полгода, постепенно разъедая разум. Он уже не мог отличить, где реальность, а где иллюзия.
Иногда он сходил с ума.
В разговорах с другими людьми в нём постоянно клокотала ярость — ему хотелось уничтожить всё вокруг.
Но он сдерживал себя, подавлял воспоминания из снов и внешне становился всё более вежливым и мягким.
А потом однажды ему приснился сон о самом доме Лу — о каждом камне в саду, о каждой беседке и аллее.
Он увидел, как его отец ведёт отряд солдат прямо к его маленькому дворику. Один из слуг, друживший с ним, заранее предупредил его — он подумал, что это очередная шутка старших братьев, и спрятался в пещере среди искусственных горок.
Но вскоре весь двор залила кровь. В ушах стояли крики, мольбы и плач.
Он видел, как его старшего брата и сестру выволокли и бросили перед отцом. Их заставляли выдать местонахождение ребёнка шестого принца.
Его старшую сестру пытались изнасиловать. Она пыталась сопротивляться, но её жестоко избили. От ударов она выплюнула кровь и, рыдая, умоляла пощадить её.
В конце концов она начала кокетливо заигрывать с нападавшими, надеясь сохранить себе жизнь.
Его старшего брата медленно разделывали на куски.
Лезвие было острее бритвы — кровь стекала с него без малейшего сопротивления. Брат кричал, его лицо исказилось до неузнаваемости.
Бабушка потеряла сознание от ужаса. Мать отца — главная жена — в отчаянии цеплялась за руку мужа, умоляя спасти сына. Отец стоял, сжав кулаки до побелевших костяшек, и плакал, повторяя, что не знает, где находится ребёнок. Старший брат молил о пощаде.
В конце концов он превратился в кровавое месиво — с него содрали всю кожу. Только глаза остались нетронутыми и всё ещё двигались. Он сделал пару шагов в сторону матери, но та в ужасе закричала и отпрянула.
И тогда его тело рухнуло на землю — легко, как пёрышко.
Лу Чжуй смутно чувствовал, что ищут именно его. Он дрожал от страха и, дождавшись тишины, перебрался в другое укрытие — то самое место, куда его загоняли старшие братья и сёстры, когда издевались над ним.
Это убежище было настолько узким и тёмным, что никто не мог его там найти.
Он пролежал там неизвестно сколько времени, страдая от жажды, пока крики и стоны за стенами не стихли окончательно. Только тогда он осмелился выбраться наружу.
http://bllate.org/book/8380/771353
Готово:
