У Жуань Лань был родной дядя по имени Жуань Лоу. Когда-то при разделе наследства старший сын Жуань Цзюнь унаследовал гончарную мастерскую, а Жуаню Лоу достались земли предков. Он нанял работников, чтобы обрабатывать поля, и считался человеком состоятельным в этих местах.
Но человеческая жадность безгранична. Жуань Лоу с завистью смотрел, как его старший брат стал императорским поставщиком, как дом Жуаней всё больше богател, и в душе росло возмущение: ведь они из одного рода — почему именно он стал императорским поставщиком? Почему именно ему досталась слава?
Он совершенно забыл, что Жуань Цзюнь ежегодно выделял ему часть прибыли, чтобы поддержать младшего брата, который почти не заглядывал в мастерскую.
Жуань Лоу не видел ни щедрости старшего брата, ни того, что именно Жуань Цзюнь усовершенствовал технологию белого фарфора, благодаря чему тот попал в милость к Императору. Всё, что он видел, — это несправедливость, от которой у него кровь в глазах застилала.
Сначала он лишь осторожно заговорил с Жуанем Цзюнем о том, чтобы тот усыновил сына. Ведь кровь одна, и так можно было бы сохранить секреты мастерства Жуаней, чтобы дело не прервалось.
Жуань Цзюнь понимал, что у него нет сыновей, и согласился: пусть Жуань Лоу пришлёт своих двух мальчиков учиться в мастерскую. Он надеялся найти среди них талантливого и передать тому в будущем управление делом.
Но эти дети — один от законной жены, другой от наложницы — перед приходом получили строгие наставления от матерей: подсиживать друг друга, тайком пытаться выведать рецептуру, льстить хозяину. Вместо того чтобы заниматься делом, они устроили в мастерской настоящий хаос. В самый ответственный момент они чуть не сорвали срок сдачи годового заказа для двора.
Жуань Цзюнь пришёл в ярость и вернул обоих мальчишек домой, велев сначала научиться хорошим манерам.
А что рассказали дети по возвращении?
Они соврали и стали жаловаться, будто Жуань Цзюнь явно предпочитает Жуань Лань. Мол, эта немая девчонка словно в сердце у него живёт. Ей позволяют входить в мастерскую, ей разрешают участвовать в создании белого фарфора, и даже рабочие относятся к ней иначе — с особым уважением и почтением, будто она уже хозяйка мастерской. Хорошо ещё, что не говорит; если бы заговорила — чего доброго, совсем бы всех затмила!
Жуань Лоу при этих словах вздрогнул. Раньше он слышал, что племянница часто бывает в мастерской, но не придавал значения: какая благовоспитанная девушка станет водиться с грубыми гончарами и истопниками? Люди ещё посмеются, да и замуж её потом никто не возьмёт.
Теперь же он заподозрил, не хочет ли Жуань Цзюнь передать мастерство именно этой девчонке? Но ведь она — всего лишь девочка! Выйдет замуж — и всё достояние Жуаней уйдёт в чужой род! Мысли эти укрепились после бесконечных сплетен в женской половине дома: недовольная законная жена и ревнивая наложница день за днём подливали масла в огонь.
Как раз в это время семья Ци — давние соперники Жуаней в городе Дайюй — добилась того, что их чёрный фарфор попал в милость к Императору. Придворные чиновники резко сократили объёмы заказов на белый фарфор.
Изготовление белого фарфора требовало больших затрат, и Жуани, готовясь к годовому заказу, заранее запустили производство. Внезапное сокращение заказов стало катастрофой: изделия для двора нельзя было продавать простым людям, и всё пришлось складировать на складах.
В прошлом году ещё удавалось свести концы с концами, но в этом году чиновники, соблазнённые щедрыми подарками от семьи Ци, полностью исключили белый фарфор Жуаней из списка придворных поставок. Теперь Жуань Цзюнь не только не получал прибыли, но и сам должен был платить рабочим из своего кармана.
Поэтому сумма, которую он обычно выделял Жуаню Лоу, значительно сократилась — обстоятельства не позволяли иначе.
Жуань Цзюнь рассчитывал, что, поскольку они одной крови, брат поймёт трудности. Он даже планировал передать Жуаню Лоу два торговых канала, чтобы тот управлял ими, а сам хотел сосредоточиться на изготовлении изделий для простых людей и переждать трудные времена. Может быть, удастся создать что-то новое и найти выход из положения.
Но Жуань Цзюнь, человек честный и прямодушный, не мог предположить, что его поступок доведёт недовольство младшего брата до предела.
Жуань Лоу привык к регулярным доходам и расточительной жизни. Вдобавок в последние годы он угодил в порок — начал играть в азартные игры. Сначала ему везло, но потом проигрыши пошли один за другим. К Новому году долгов накопилось столько, что кредиторы ежедневно стучались в его дверь.
Жуань Цзюнь сначала помогал ему выплачивать долги, но в последние годы, когда дела пошли хуже, а нужно было копить деньги на материалы и зарплаты рабочим, он уже не мог выделить ни гроша.
Именно тогда глава семьи Ци, Ци Фэнмин, «помог» Жуаню Лоу: он предложил погасить все долги, но взамен попросил провести нескольких людей в мастерскую Жуаней, чтобы те «посмотрели». Поскольку семьи были соперниками, Ци Фэнмин не мог просто так войти в чужую мастерскую.
Жуань Лоу, отчаявшись и не решаясь сказать брату правду, ночью тайком привёл людей в мастерскую. Ци Фэнмин велел ему караулить снаружи, а сам с сообщниками пробрался внутрь и разрушил огнеупорную стену печи. Чтобы следы не были заметны, они заново выложили стену, используя раствор из клейкого рисового теста, смешанного с серой и жиром. Этого показалось мало — Ци Фэнмин, человек жестокий, ещё и рассыпал смесь серы и земли по дорожкам вокруг.
Через несколько дней Жуани запустили обжиг. Огонь внезапно вырвался из печи с грохотом, словно разъярённый зверь, и обрушился на ничего не подозревавших людей.
Жуань Цзюнь получил тяжёлые ожоги лёгких. Его спасли, но здоровье было подорвано: в сорок с лишним лет он выглядел и чувствовал себя хуже, чем шестидесятилетний старик.
Кто-то подал жалобу властям. Те постановили, что пожар произошёл из-за халатности самих Жуаней. Вскоре пострадавшие — владельцы сгоревших домов и семьи погибших рабочих — повалили к Жуаню Цзюню, требуя возмещения и даже жизни.
Отдать жизнь было нетрудно.
Труднее было думать о том, что его немая дочь останется совсем одна в этом мире. Уже почти потеряв надежду, Жуань Цзюнь собрался с последними силами и принялся распродавать всё имущество — даже родной дом — чтобы хоть как-то удовлетворить требования пострадавших.
Жуань Лоу вначале думал, что Ци Фэнмин действительно лишь «посмотреть» хотел. Узнав о катастрофе, он испугался до смерти и даже не осмеливался выйти из дома, не говоря уже о том, чтобы проведать старшего брата.
Теперь Жуань Цзюнь собирался увезти Жуань Лань в деревню Люцзяцунь, в старый дом, где начиналась история рода Жуаней.
— Лань? — снова окликнул её Жуань Цзюнь за дверью.
Жуань Лань поправила одежду и быстро вышла наружу. Она озарила отца невинной, мягкой и тёплой улыбкой. Никто бы не догадался, что совсем недавно именно она облила кого-то водой.
Она кивнула, давая понять, что вещи собраны.
Жуань Цзюнь при виде этого ещё больше сжалось сердце.
Из-за внезапной беды его дочь стала объектом пересудов, и многие сваливали на неё вину за пожар. Теперь им приходится покидать дом, где она выросла, и делать это без единого слуги — всё пришлось упаковывать самой.
Переезд в деревню Люцзяцунь, конечно, не сулил прежнего достатка. А что будет дальше — неизвестно. И уж тем более — как теперь выдать её замуж?
Жуань Цзюнь думал: «Лань с детства умна, как семь бед, и всегда была послушной и кроткой. Сейчас она натягивает эту улыбку лишь для того, чтобы меня не тревожить. На самом деле в этой улыбке — одна горечь, которую не передать словами».
Он ответил ей такой же улыбкой:
— Не волнуйся, Лань. Старый дом Жуаней в деревне, конечно, скромен, но там прекрасные виды и сохранились старинные гончарные инструменты. Мы сможем продолжать делать фарфор и зарабатывать на жизнь. Кроме того, у отца есть старый друг в Люцзяцуне — он преподаёт в местной школе. Там нас будут поддерживать.
Это были самые утешительные слова, какие он смог придумать. Какой же благовоспитанной городской девушке захочется ютиться в деревне? Пусть даже еды и одежды хватит — а как насчёт замужества? Неужели выдавать её за какого-нибудь деревенского простака?
Но выбора не было. Говоря такие слова, он сам себе казался немного легче — будто обманывал не только дочь, но и самого себя.
Жуань Цзюнь страдал и скорбел, не подозревая, что Жуань Лань искренне радовалась переезду. Ведь она вовсе не была той «кроткой и умной» девушкой из воспоминаний.
Для неё вся эта суета была в тягость. Она мечтала лишь об одном — найти уютное местечко и валяться там, как ленивая рыба.
Валяться — не главное. Главное — чтобы было удобно и приятно.
Даже ленивой рыбе важно, где лежать.
Но сейчас ситуация усугублялась тем, что денег в доме почти не осталось! Без денег как вообще жить?
Впрочем, Жуань Лань была человеком беззаботным. Вздохнув пару раз, она решила, что всё не так уж плохо.
Слуг, конечно, не будет, но самой постирать и приготовить — не проблема. Современная девушка и на кухне умеет, и в офисе работает, и с техникой дружит, и с конкурентами справляется. Пусть первые блюда будут не очень вкусными — от «кулинарного кошмара» до «мастера кухни» путь велик, но преодолим.
Что до керамики — её дедушка в прошлой жизни был известным мастером, академиком первого ранга. С детства она росла в окружении антикварного фарфора, и унаследовала от деда не только любовь, но и талант:
— Пока другие дети играли в пластилин, она лепила из глины настоящую керамику;
— Пока другие боялись спичек и мочили постель, она уже подкладывала дрова в печь деду;
— Пока другие подметали пол за карманные деньги, её изделия уже продавали;
— Пока другие мучились с экзаменами, её работы становились предметом острой конкуренции коллекционеров.
Именно потому, что одно изделие могло обеспечить её на целый год, она и привыкла к размеренной, «рыбной» жизни.
В прошлой жизни её постоянно беспокоили: то один магнат просил вазу для входной двери, то знакомые сватали «талантливого молодого человека», то обижались: «Почему ему сделал, а мне — нет?»
Теперь дедушка ушёл из жизни, и для неё идеальный вариант — уехать в тихое место, где можно спокойно есть, пить, любоваться природой без смога, заниматься любимым делом и не бояться, что кто-то будет навязывать свидания под предлогом «я же старший».
С этими мыслями Жуань Лань вышла вслед за отцом. У самых ворот старого дома их встретил Ци Фэнмин.
Ци Фэнмин был средних лет, с мягкими чертами лица и светлой кожей — совсем не похож на широколицего и открытого Жуаня Цзюня. Увидев его, Ци Фэнмин издалека улыбнулся — не насмешливо, а вполне доброжелательно, в соответствии со своей внешностью.
Подойдя ближе, он сложил руки в традиционном приветствии:
— Брат Жуань! Прости, что тороплю вас с переездом, но в нашем доме так много народу, что я уже не могу вынести шума. Если бы ты попросил, я бы с радостью выделил вам отдельный дворик — хоть на десять лет живите!
Жуань Цзюнь ответил сдержанной улыбкой:
— Благодарю семью Ци за покупку дома. Раз уж документы переданы, мы обязаны как можно скорее освободить помещение. Не стоит и говорить о каких-либо неудобствах.
Ци Фэнмин, будто не замечая холодности в голосе, продолжал улыбаться:
— Мы ведь оба занимаемся керамикой. Говорят: «Старые соперники становятся друзьями». Мы должны помогать друг другу. Где уж тут говорить о неудобствах? Да и в будущем, боюсь, у нас уже не будет возможности соперничать.
Фраза звучала двусмысленно: с первого взгляда — вежливо, но при внимательном размышлении становилось ясно: у Жуаней больше нет права считаться соперниками семьи Ци.
Жуань Цзюнь, человек добрый по натуре, не стал вступать в словесную перепалку. Он лишь слегка поклонился и собрался пройти мимо. Но Ци Фэнмин перевёл взгляд на Жуань Лань и весело произнёс:
— А это, должно быть, Жуань Лань? Слышал о ней. Что ж, переезд в Люцзяцунь — к лучшему. Возраст подходящий, пора подыскивать жениха.
Жуань Лань мысленно фыркнула: «Да пошёл ты со своими феодальными предрассудками! Думаешь, Дайюй — столица? Ещё и дискриминацию устраиваете? Знай: сельская прописка сейчас в цене!»
Жуань Цзюнь холодно ответил:
— За судьбу моей дочери не нужно другим беспокоиться.
Ци Фэнмин пришёл именно затем, чтобы унизить их, и, добившись цели, вежливо отступил в сторону:
— Тогда, брат Жуань, я не буду провожать. Счастливого пути. Что до пожара в мастерской — искренне сожалею. Без соперника мне будет не хватать стимула совершенствоваться.
Лицо Жуаня Цзюня стало ещё мрачнее. Он взял дочь за руку и прошёл мимо.
Ци Фэнмин остался довольный собой. Жуань Лань села в нанятую повозку, опустила занавеску и вскоре выбросила этого человека из головы. Солнечный свет мягко проникал сквозь ткань, лаская щёки, мерный стук копыт убаюкивал, а шум города постепенно стихал позади. Лишь изредка колёса попадали на камни, и ящики в повозке слегка подпрыгивали.
Жуань Лань поправила рукав и начала приводить в порядок воспоминания, которые ещё путались в голове.
http://bllate.org/book/8380/771352
Готово:
