Полководец императорской гвардии, весь в крови, вошёл в зал и прямо перед Му Хуанем опустился на колени:
— Ваше высочество, мятежники за воротами уже устранены.
Значение слов покойного императора стало очевидным.
Му Хуань окинул взглядом собравшихся. Большинство чиновников — особенно те, кто поддерживал Жуйского ваня, — опустили глаза, не смея встретиться с его взором. Лишь немногие всё ещё смело смотрели на него. Железные доспехи тяжело давили на плечи, в висках глухо пульсировала боль. Му Хуань нахмурился и нетерпеливо произнёс:
— В охотничьем угодье Цзинси Жуйский вань замыслил убийство государя — вот его первый грех. Сегодня он подделал императорский указ и пытался захватить трон — второй грех. Он оклеветал верных слуг государства, из-за чего погибли Вэйский циньвань и множество других преданных чиновников и воинов — третий грех. Схватить его!
Маркиз Юнпина, стоявший рядом, почувствовал, как по телу пробежал холодок, и пожелал, чтобы его самого здесь уже не было. Внезапно он ощутил чей-то взгляд и резко поднял голову — прямо в чёрные, бездонные глаза.
Му Хуань смотрел на него издалека, и в его взгляде не было ни капли тепла.
Жуйский вань попытался сопротивляться, но было уже поздно.
Даже сейчас, сидя в карете, маркиз Юнпина не мог поверить в происшедшее.
Молодой вань всегда слыл мягким и спокойным. Из-за многолетнего уединённого подвижничества в горах в нём даже ощущалась отстранённость от мирской суеты. Но сегодня именно он, стоя за спиной юного наследника, проявил железную решимость и безжалостную хватку.
Карета медленно катилась по брусчатке, издавая глухое «гур-гур». В памяти маркиза всплыл эпизод.
Тогда юный вань впервые пришёл в Дом маркиза Юнпина и без колебаний увёл Аньнинь, оставив лишь фразу:
— Маркиз, берегите себя.
Тогда маркиз лишь фыркнул, не придав значения словам. Но теперь…
Маркиз Юнпина поправил рукава. Возможно, ещё не всё потеряно.
Войдя во дворец, Аньнинь последовала за маленьким евнухом в уединённый, старинный павильон.
По обе стороны зала выстроились прекрасные служанки, а на главном троне восседала женщина лет тридцати. Её одежда была скромной, но исполненной скрытого величия; вышивка на ней — сложная и изысканная. Тёмная подводка на бровях придавала её лицу строгость и достоинство.
Несмотря на то что уголки её губ были приподняты в улыбке, Аньнинь невольно сжала край своего платья. В зале царила подавляющая атмосфера, и все здесь были ей незнакомы.
— Наглец! — раздался окрик служанки. — Неужели не видишь перед собой государыню? Быстро кланяйся!
Аньнинь с недоумением смотрела на неё своими кошачьими глазами. С двух лет её больше не водили во дворец, и она совершенно не знала придворных правил.
— Хватит пугать девочку, — мягко сказала женщина на троне и махнула рукой, отпуская всех служанок, кроме одной няни.
Эта женщина была супругой покойного императора, матерью юного наследника и принцессы — госпожа Хэ. На самом деле, Аньнинь пригласила не принцесса, а именно она.
— Подойди, Аньнинь, дай мне тебя рассмотреть, — сказала Хэ, когда служанки удалились.
Усталость проступила на её лице, но голос оставался тёплым.
Аньнинь не чувствовала к ней неприязни. Она послушно подошла, позволяя Хэ внимательно разглядеть себя.
В глазах императрицы мелькнула ностальгия и лёгкая грусть. Аньянская цзюньчжу, хоть и была женщиной, прославилась на весь столичный свет своим талантом, затмевая всех знатных девушек, и даже зависти не вызывала. Хэ когда-то искренне восхищалась ею. Но красавица рано ушла из жизни, оставив после себя лишь этого несчастного ребёнка.
Глядя на лицо Аньнинь, так сильно напоминающее мать, Хэ не смогла сдержать волнения. Лёгким движением она коснулась щеки девочки и нежно произнесла:
— Аньнинь…
— Что делаете, государыня? — раздался хриплый, резкий голос.
Резкий рывок сзади заставил Аньнинь пошатнуться и упасть в чьи-то объятия, а рука Хэ осталась висеть в воздухе.
— Его высочество Пинский вань! — вскрикнула няня в ужасе.
Аньнинь обернулась и, увидев знакомое лицо, послушно замерла в объятиях Му Хуаня. В её глазах вспыхнула радость, и она тут же выдохнула:
— Брат!
Холодный взгляд Му Хуаня немного смягчился.
Хэ замерла с рукой в воздухе, слегка смутившись, но тут же, будто ничего не случилось, поправила причёску.
Услышав, что Аньнинь вызвали во дворец, Му Хуань немедленно бросил всех генералов и бросился сюда. Увидев издалека, как императрица протягивает руку с длинными, острыми ногтями, он в ужасе ворвался в зал, даже не дожидаясь доклада.
Теперь, заметив, как выражение лица Хэ меняется от смущения к лёгкой насмешке, а Аньнинь сияет от счастья, он понял, что ошибся. Му Хуань слегка кашлянул, но не отпустил девочку, а лишь сказал:
— Государыня, если у вас есть вопросы, спрашивайте меня.
Он явно не доверял императрице в общении с Аньнинь.
Хэ понимала, что ей и её детям в будущем придётся полагаться на Му Хуаня, и с лёгкой иронией сказала:
— Хэнчжи боится, что я заберу Аньнинь к себе?
Раньше, услышав, что Му Хуань особенно заботится о дочери маркиза Юнпина, она действительно обдумывала такой ход. Но теперь, видя, насколько он напуган за девочку, она отказалась от этой мысли.
Перед ней стоял молодой человек с тёплой улыбкой, но в глазах его не было ни капли живого света — лишь холодная отстранённость, словно облака на небесах. Только взглянув на Аньнинь, он оживал.
Если бы это была просто симпатия, Хэ могла бы оставить девочку при себе, чтобы держать юношу в напряжении. Но если это — истинная привязанность, тогда трогать её нельзя.
— Государыня шутит, — ответил Му Хуань, поняв её мысли. — Простите мою дерзость.
Хэ остановила его, не дав поклониться, и приказала сесть. Больше она не упоминала Аньнинь, а серьёзно спросила о событиях в главном зале. Му Хуань подробно ответил, и постепенно Хэ успокоилась. Заметив, как Аньнинь, заскучав, смотрит в пустоту, императрица отпустила их.
Му Хуань повёл Аньнинь к выходу и, как обычно, потянулся за её рукой — но на этот раз схватил лишь воздух.
Аньнинь, до этого задумчивая, теперь молча сжала губы, и в её взгляде появилась чуждость. Она опустила глаза, будто не замечая протянутую руку. Девочка всегда всё выказывала на лице, и Му Хуань сразу понял: она избегает его.
В его глазах мелькнуло недоумение и лёгкая боль. Он тихо вздохнул и снова взял её руку в свою, не замечая, как в этом жесте прозвучала непроизвольная нежность.
Тёплая, почти горячая ладонь обхватила её пальцы. Аньнинь широко раскрыла глаза и попыталась вырваться, будто обижаясь, что её поймали.
Выйдя из зала, Му Хуань вёл её по узкой тропинке, скрытой зеленью, и только там отпустил руку. Аньнинь стояла, опустив голову, и он не мог разглядеть её лица, но знал: сейчас она опустила ресницы, сжала губы и выглядит одновременно послушной и упрямой.
На самом деле, она была ещё серьёзнее, чем он думал. Потому что, когда Му Хуань опустился перед ней на корточки, Аньнинь инстинктивно отшатнулась назад.
Она тут же замерла, словно вспомнив что-то, но этого маленького движения хватило, чтобы остановить Му Хуаня.
Впервые он почувствовал от неё сопротивление. В его глазах промелькнуло изумление, а в груди заныла лёгкая горечь.
— Нуаньнуань… — прошептал он.
Он хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать.
Молчание растянулось между ними.
Аньнинь смотрела на тени, колыхающиеся на земле, и вспомнила блестящие на солнце доспехи Му Хуаня — холодные, чужие.
Радость от встречи сменилась непониманием и болью. Всего несколько дней — и всё изменилось. Он был совсем рядом, но даже не зашёл проведать её.
Жжение на лодыжке, где она обожглась, теперь охлаждалось от мази, но холод будто проникал в сердце и подступал к глазам. Ресницы дрогнули, и слеза скатилась по щеке.
Му Хуань не сводил с неё глаз. Слеза, сверкнув на солнце, была особенно заметна. Он протянул руку и поймал её.
Влага растеклась по пальцу — сначала тёплая, потом быстро остывшая.
Она плачет?
— Подними голову, — холодно приказал он.
Раздражение подступило к горлу. Му Хуань схватил её за подбородок и чуть сильнее приподнял лицо.
Его чёрные глаза пристально смотрели на неё, и в воздухе повисло тяжёлое напряжение.
Аньнинь резко подняли, и слёзы хлынули из глаз. Красные уголки, сжатые губы… Му Хуань невольно сильнее сжал пальцы.
Боль заставила её нахмуриться, но она упрямо молчала. Она знала, что он зол — и зол именно на неё. Но ведь и она тоже обижена!
Собравшись с духом, Аньнинь сердито взглянула на него. Увидев, как его глаза потемнели, она тут же испуганно зажмурилась.
Му Хуань чуть не рассмеялся от досады.
В висках продолжала тупо болеть, горло пересохло. Он простудился, почти не спал несколько ночей и мчался сюда только ради неё — боялся, что ей будет страшно без него. А теперь она вот так злится на него и даже сердито смотрит!
— Иди сама, — резко бросил он, хотя хотелось отчитать её как следует. Но, глядя на покрасневшие глаза, смог сказать лишь это — и слова прозвучали совершенно без угрозы.
— Хорошо, — тихо ответила Аньнинь.
Она хотела сказать: «Нет, возьми меня за руку», но разве можно просить, когда уже рассердила брата? Лучше быть послушной.
Услышав это безразличное «хорошо», Му Хуань почувствовал, как в груди сжалось. Он мрачно встал и резко развернулся, чтобы уйти.
Почему он ещё злее? Аньнинь была в отчаянии. Она же послушалась! Увидев, как его рукав взметнулся от резкого движения, она протянула руку, чтобы схватить его за край…
Но не успела. Пальцы сомкнулись лишь на пряди чёрных, мягких волос.
Волосы резко дёрнули, и Му Хуань остановился, почувствовав боль в коже головы.
Аньнинь испуганно заглянула в его холодные глаза и медленно разжала пальцы.
Му Хуань раздражённо вырвал прядь. Рука Аньнинь опустела, и она растерялась. Но тут же снова сжала пальцы.
«Сс-с!» — маленький обломок чёрных волос упал на её ладонь. Аньнинь посмотрела на волосок, потом на почерневшее лицо Му Хуаня, и её губы дрогнули в нерешительности.
— Брат… — наконец прошептала она жалобно.
Му Хуань вздрогнул, и его лицо смягчилось, хотя он всё ещё выглядел недовольным. Однако тяжёлая атмосфера вокруг него немного рассеялась.
Аньнинь долго колебалась, то протягивая руку, то пряча её. Наконец, нервно прикусив губу, она осторожно дотянулась до его опущенной ладони и коснулась пальцем…
— Пинский вань! — громко проревел хриплый голос.
Аньнинь вздрогнула и тут же отдернула руку, виновато взглянув на Му Хуаня, но тот будто ничего не заметил.
Генерал Сун искал Му Хуаня уже давно. Увидев знакомую фигуру сквозь листву, он мысленно выругался: «Какой же этот мальчишка наглец!» — и хотел было ворваться на тропинку, чтобы схватить его за шиворот. Но вспомнил, что его сын всё ещё сидит под стражей в доме Му Хуаня, и сдержался, лишь громко окликнув:
— Эй!
Никто не ответил. Генерал Сун окончательно вышел из себя и уже направлялся вперёд, как вдруг увидел, как Му Хуань неспешно выходит из-за деревьев.
Му Хуань бросил на него взгляд и, несмотря на бесстрастное лицо, слегка усмехнулся. Генерал Сун сразу понял: эта улыбка — не добрая.
И действительно, Му Хуань произнёс с неопределённой интонацией:
— Генерал Сун, ваш сын истинный мужчина.
Генерал Сун не понял смысла, но похвалу сыну принимать не стыдно. Он громко засмеялся:
— Мой сын, конечно, настоящий мужчина!
Му Хуань фыркнул и перебил:
— Раздеть нагишом сына принцессы Цинъюань и привязать — вот это подвиг!
Лицо генерала Суна побледнело, потом покраснело. Он сжал кулаки так, что на руках вздулись жилы, но сдержался, не ударив Му Хуаня.
Му Хуань про себя холодно фыркнул и первым пошёл вперёд, учтиво сказав:
— Прошу за мной, генерал. Мне ещё многое нужно с вами обсудить.
Когда они прошли некоторое расстояние, лицо Му Хуаня снова стало спокойным и сосредоточенным. Он начал обсуждать с генералом детали устранения сторонников Жуйского ваня.
Сам он не мог понять, почему так зол. Ведь на тропинке Аньнинь уже почти примирилась с ним — и тут этот генерал всё испортил своим окликом.
В груди Му Хуаня клокотала досада: глупая девчонка даже не догадалась пойти за ним.
А на тропинке Аньнинь стояла одна, кусая губу. В её кошачьих глазах боролись обида и растерянность.
Он ведь сам сказал — иди сама.
Она смотрела, как его фигура исчезает вдали, и глаза её заволокло туманом. Солнце палило нещадно, и на лбу у неё выступила испарина.
Оглядевшись, Аньнинь нашла тенистое место под деревом и упрямо уселась там. «Если он не вернётся, больше не буду считать его братом!» — решила она.
Но тут же стало грустно. Без брата всё будто пусто… Она растерянно потерла глаза, из которых снова навернулись слёзы.
Вскоре в колеблющейся тени появился чей-то силуэт. Аньнинь радостно подняла голову, но её глаза тут же потускнели.
Цзю Чжан увидел явное разочарование девочки и почесал нос — он не знал, что натворил его господин. Сначала, услышав, что императрица вызвала Аньнинь, Му Хуань бросился за ней, а теперь велел ему самому отвести её домой.
— Госпожа, позвольте проводить вас до выхода из дворца, — сказал он.
Аньнинь помолчала и тихо отступила на шаг, прикрывая нос:
— М-м.
Цзю Чжан был в доспехах, но, в отличие от Му Хуаня, от него пахло потом и кровью. Аньнинь отошла ещё чуть назад и вдруг подумала: «Неужели и от брата теперь так пахнет?»
Она растерянно моргнула. Только сейчас вспомнила — ведь она даже не понюхала!
На следующий день, когда Му Хуань, измученный и уставший, пришёл в усадьбу Дома маркиза Юнпина, первое, что он увидел, — странный, избегающий взгляд Аньнинь.
http://bllate.org/book/8379/771333
Готово:
