— Госпожа… — не выдержала няня Линь, и давно забытое обращение сорвалось с языка. Она и сама не знала, как дожила до того, что увидела госпожу в таком положении. — Почему вы непременно хотите погубить старшую госпожу?
— Няня, вы не понимаете… никто из вас не понимает… — покачала головой наложница Су. — Пока она жива, как он может забыть её?
— Я никогда не забуду её, — раздался из темноты низкий мужской голос.
Наложница Су замерла и обернулась к мужчине, которого вовсе не должно было быть здесь в это время.
Лицо маркиза Юнпина было холодно, а в глубокой осенней ночи от него исходила ледяная, безжизненная пустота.
Произнеся эти слова, маркиз молча подошёл к столу и взял перо с бумагой. При свете свечи его черты казались спокойными, брови — твёрдыми, а в глазах таилась боль и странная радость.
У наложницы Су мелькнуло дурное предчувствие, и она даже не стала размышлять над только что сказанным маркизом.
— Что собираетесь написать, господин? Позвольте служанке растереть для вас тушь.
Кончик пера замер на мгновение. Маркиз поднял глаза и одарил наложницу Су по-настоящему нежной улыбкой:
— Хорошо.
Сдерживая дрожь в пальцах и растущее беспокойство в груди, наложница Су мягко подошла к столу и начала растирать тушь. Случайно взглянув на бумагу, она резко выронила чернильницу.
Маркиз, увидев, как чёрные капли испортили бумагу, посмотрел на неё с непонятным выражением.
Наложница Су оцепенело смотрела на два иероглифа — «разводное письмо». Губы её задрожали, но ни звука не вышло. Только когда маркиз потянулся за новым листом, она вдруг схватила его за запястье.
— Господин… в чём я провинилась?.. — прошептала она сквозь слёзы, опускаясь на колени и умоляюще глядя на него.
Маркиз вдруг холодно рассмеялся:
— Наложница Су, наложницу нельзя «разводить».
Эти слова ударили её, будто пощёчина. Лицо её побледнело, щёки вспыхнули, но в душе она даже облегчённо вздохнула.
— «Моя супруга, госпожа Вэй…» — рука маркиза дрожала всё сильнее, и два иероглифа «моя супруга» он вывел с особой тяжестью. В конце концов он швырнул перо и закрыл лицо руками.
Перед глазами всплыли выцветшие строки на пожелтевшем листе, выведенные изящным почерком: «Жду твоего возвращения… но ты не вернулся». А на обороте — слабые, почти невидимые чернила: «Хочу уйти чистой».
— Какое право имею я отпускать тебя? Не мечтай! — прорычал он, как загнанный зверь, но в голосе уже слышалась отчаянная слабость.
…
После ухода маркиза Аньнинь обнимала шкатулку для драгоценностей и тихо, почти неслышно всхлипывала.
— Всем выйти.
Когда в комнате осталась только она, Аньнинь свернулась калачиком на ложе за балдахином. Свечной свет отбрасывал на занавески тень, а она прижимала шкатулку к груди, пряча лицо в коленях. Спина её изгибалась в мягкой, но упрямой дуге, а тонкие лодыжки обвивала белая повязка.
Когда умерла мать, Аньнинь впервые поняла, что ночи бывают холодными. А когда все слуги покинули дворик, она впервые узнала, что и днём может быть холодно.
Колени, прижатые к холодному полу в пустом храме предков, были онемевшими, но мерцающие свечи и тёмные таблички с именами казались тёплыми.
И ещё один человек. Тепло его улыбки было тёплым, тепло его голоса, когда он звал её «Нуаньнуань», тоже было тёплым, даже его раздражение, когда она отказывалась пить лекарство, было тёплым…
Аньнинь вдруг почудилось, будто кто-то нежно зовёт её, поглаживая по волосам — от корней до самых кончиков, от холода к теплу.
Она подняла голову. Глаза её, как у кошки, улыбались, но по щеке скатилась крупная слеза.
Он солгал. Говорил, вернётся через несколько дней.
Мама тоже солгала. Говорила, что Нуаньнуань — самая тёплая, что она всегда как маленькая жаровня…
…
В горной долине пронеслось несколько коней, приближаясь к величественному городу.
Холодный ветер бил в лицо, но Му Хуаню казалось, будто всё тело горит. В глазах его блестела странная, влажная искра.
Он облизнул пересохшие губы. Лицо его было бледным, но щёки горели болезненным румянцем. Чем ближе город, тем сильнее чувствовалось дыхание надвигающейся бури — роскошной и грязной.
— Господин, — сказал Цзю Юй, когда отряд отделился от основного войска и ускорил возвращение в столицу. С этого момента он и Цзю Чжан называли Му Хуаня только «господином».
Голос Цзю Юя был спокоен, но рука крепче сжала меч. Цзю Чжан напряг спину.
Му Хуань коротко фыркнул, и смех его рассеялся ветром, оставив лишь неясные обрывки слов.
— Начинайте…
Мужчина пришёл бесшумно, принеся с собой ночную прохладу и запах железа.
Цзю Лэ выскользнула из тёмного угла, напряглась и тут же снова исчезла в тени.
Войдя в комнату, он оставил гореть лишь одну свечу. Занавески были опущены, и сквозь них едва угадывалась сгорбленная фигура.
Му Хуань глубоко вздохнул, и ледяной взгляд его постепенно смягчился. Он снял плащ и с явным отвращением выбросил его за дверь. Лишь убедившись, что холод с тела сошёл, он бесшумно подошёл ближе.
Девочка была прикрыта одеялом лишь наполовину. На виду оставались белая рука, босая ступня и повязка на лодыжке, резко контрастирующая с кожей.
Щёки её пылали, а в уголках глаз ещё виднелись следы слёз. Му Хуань нахмурился и осторожно коснулся пальцем её век.
Девочка ничего не чувствовала — не знала, что так долго жданный старший брат пришёл именно этой ночью.
— Нуаньнуань, я вернулся, — прошептал он, как будто вздыхая. Его длинные пальцы переместились к лодыжке и нежно коснулись повязки.
Аньнинь тихо застонала во сне, оттолкнула назойливую руку и укуталась одеялом.
Му Хуань слегка сжал губы, опустил глаза и аккуратно поправил одеяло. Только теперь он вдруг осознал: сердце его больше не пусто.
Усталость после долгой дороги и болезнь не могли заглушить чувство покоя, наполнившее грудь. В темноте он бесшумно улыбнулся и прислонился к оконной раме, не сводя взгляда с спящей девочки.
Так он просидел до самого рассвета.
Аньнинь почудилось, будто скрипнуло окно. Она с трудом открыла глаза и на мгновение увидела высокую фигуру. Но сон оказался сильнее, и она снова провалилась в него.
Когда она проснулась во второй раз, за окном уже сиял яркий день.
Солнечный свет ласково окутывал её, и во сне ей всё ещё казалось, что рядом был кто-то ещё более тёплый.
Аньнинь вскочила с постели и взволнованно обыскала всю комнату, но той самой фигуры нигде не было.
Она вернулась на ложе и задумчиво уставилась в окно.
В этот момент вбежала Сяо Цзао и увидела именно такую картину. Она удивлённо взглянула на окно — оно было плотно закрыто и ничем не отличалось от обычного.
— Госпожа, открыть ли окно?
Аньнинь покачала головой и с любопытством посмотрела на запыхавшуюся Сяо Цзао, чья одежда была испачкана грязью.
— Что случилось? — голос её был ещё хрипловат, но уже гораздо лучше, чем вчера.
Сяо Цзао хлопнула себя по лбу — от волнения чуть не забыла главное.
— Из дворца прислали указ! Быстро идите принимать! Нет, сначала приведите себя в порядок!
Аньнинь опешила. Из дворца?
…
Сяо Цзао впервые сталкивалась с подобным. Войдя в главный зал, она увидела множество бледнолицых евнухов в строгих одеждах. Весь дом маркиза Юнпина стоял на коленях, ожидая указа.
Во главе стоял пожилой евнух с суровым лицом, но, завидев её, он вдруг добродушно улыбнулся. От этой улыбки Сяо Цзао пробрало морозом по коже.
— Ты служанка госпожи Ань? Позови свою госпожу принять указ.
Сяо Цзао, сама не зная почему, глупо ответила, что госпожа ещё отдыхает. В зале повисла тишина. Младшие евнухи недобро нахмурились, и Сяо Цзао испугалась до смерти.
Но старший евнух лишь ещё шире улыбнулся:
— Не торопись. Времени ещё много. Пусть госпожа Ань хорошенько отдохнёт.
Лицо наложницы Су позеленело. Этот евнух даже не взглянул на неё, зато так любезен с простой служанкой Аньнинь!
Сяо Цзао, не обладавшая храбростью, в панике помчалась обратно во двор, по дороге даже споткнулась. К счастью, госпожа уже проснулась.
Сяо Цзао долго причесывала Аньнинь. Несмотря на юный возраст, она с детства научилась искусно укладывать волосы у матери.
Когда Аньнинь оделась в простое, но элегантное платье, она выглядела одновременно и живой, и не по годам сдержанной.
Она кружнула перед зеркалом, не понимая, откуда у Сяо Цзао столько тревоги. Когда мать была жива, в дом иногда приходили посланцы из дворца — обычно с красивыми подарками.
Но чтобы указ пришёл лично ей — такого ещё не бывало. Аньнинь серьёзно поджала губы и направилась в зал.
Цзю Лэ, наблюдавшая за ними, фыркнула, и в её смехе слышалась насмешка.
Увидев, как в зал входит маленькая фигурка, старший евнух тут же озарился доброжелательной улыбкой.
— Госпожа Ань проснулась?
Аньнинь огляделась, всё ещё надеясь увидеть знакомую фигуру. Но в зале её не было.
Зато не было и маркиза Юнпина. Глаза её слегка потускнели. Услышав вопрос евнуха, она лишь гордо кивнула.
Евнух громко рассмеялся:
— Госпожа Ань, принимайте указ.
Наложница Су хотела было сделать замечание за неуважение, но проглотила слова. Она совершенно не понимала, почему столь высокопоставленный евнух так любезен с Аньнинь, дочерью, которую в доме считали нелюбимой.
Евнух начал зачитывать указ. Аньнинь в полубреду слушала: «…скромная, благородная… дочь Аньянской цзюньчжу Аньнинь с сегодняшнего дня поступает во дворец в качестве спутницы принцессы…»
Аньнинь растерянно подняла голову. Скромная и благородная? Так обычно говорили о матери. О ней? Та, что лазила по деревьям и вытаскивала птенцов из гнёзд?
— Поздравляю вас, госпожа Ань. Прошу последовать за мной во дворец. Принцесса желает вас видеть.
Не успела Аньнинь опомниться, как её уже усадили в карету, направлявшуюся к величественному императорскому дворцу.
По улицам карета ехала не так оживлённо, как обычно. Всё вокруг дышало напряжением: люди спешили, а отряды солдат в доспехах патрулировали город с особой строгостью.
Аньнинь приоткрыла занавеску и высунула голову, любопытно оглядываясь. В воздухе витал сладкий аромат. Она повернула голову, пытаясь найти его источник.
Как раз в этот момент мимо проехала другая карета, заслонив обзор. Когда она уехала, запах исчез.
Интерес Аньнинь пропал. Она обиженно откинулась назад и надула губы.
Сяо Цзао поддразнила её:
— Госпожа проголодалась?
Цзю Лэ с интересом посмотрела на неё.
Аньнинь сморщила нос и сердито взглянула на Сяо Цзао, гордо отвернувшись. На лице её так и написано было: «Ты права, но я этого не признаю».
— Эх… госпожа, я знаю, откуда шёл этот запах. Хотите узнать?
— …
— Не хочу.
…
Карета, что только что проехала мимо, внезапно остановилась.
— Господин?
Кучер растерянно спросил маркиза Юнпина, который велел остановиться, но теперь молчал.
В карете маркиз сжал кулаки, пытаясь унять дрожь в руках. Только что ветер приподнял занавеску, и он мельком увидел лицо Аньнинь — в императорской карете. Остановить её он не мог.
— Возвращаемся, — выдавил он, и в голосе его явственно дрожала боль.
Маркиз хотел говорить спокойно, но в голове снова всплыли те холодные глаза — чёрные, без света, но при этом пустые до прозрачности.
Прошлой ночью император скончался. Сегодня утром главный евнух зачитал указ о передаче трона. Наследный принц ещё ребёнок, и трон должен был занять Жуйский вань.
Всё шло так, как и ожидалось. Жуйский вань почти без сопротивления должен был стать императором.
Маркиз Юнпина колебался недолго — решение уже было принято с того дня, когда он подстроил несчастный случай с лошадью. Выбора у него не осталось.
Он первым преклонил колени и поклонился новому правителю. За ним последовали чиновники партии Жуйского ваня. Остальные сановники переглянулись, явно колеблясь. Но в этот момент за дверями Золотого Зала раздался звон оружия.
Му Хуань, редко надевавший воинские доспехи, теперь сиял в них под солнцем. Меч у пояса не мог скрыть его величия и уверенности. Только взгляд его оставался спокойным и безразличным.
В руке он держал десятилетнего мальчика и шаг за шагом входил в Зал. Его поступь была размеренной, но от неё исходило неотразимое давление.
Му Юанье чувствовал, как тёплая и широкая ладонь держит его за руку. С этой рукой ему не страшны никакие дороги.
…
— Шестой брат, ты…
Му Хуань перебил Жуйского ваня, насмешливо улыбнувшись:
— Ваше высочество, не стоит торопиться. У меня тоже есть указ… как раз о передаче трона.
Главный евнух, не дожидаясь разрешения, взял указ и, игнорируя гневный взгляд Жуйского ваня, снова начал читать. На сей раз трон передавался малолетнему наследному принцу.
Лицо Жуйского ваня почернело. Он вспомнил о своих тщательно продуманных приготовлениях и немного успокоился, но в душе всё равно поднялся холодный страх.
— Шестой брат, такие шутки недопустимы, — процедил он сквозь зубы, в голосе явно слышалась угроза.
В зале воцарилась гробовая тишина. Сановники переглядывались, не зная, как реагировать. Никто не ожидал, что именно беззаботный князь Пин, считавшийся праздным аристократом, приведёт малолетнего наследника в Золотой Зал.
Появление отряда Лагеря Перьев дао окончательно лишило Жуйского ваня цвета лица.
В тот день в охотничьем угодье Цзинси ему так легко удалось добиться своего во многом потому, что Лагерь Перьев дао отсутствовал, а командир императорской стражи Инь Шаочэ помог ему изнутри. Позже вся вина была возложена на Дом Вэйского циньваня, и Жуйский вань вышел из дела чистым.
Раньше он неоднократно пытался выманить Лагерь Перьев дао, но безуспешно. Со временем они превратились в легенду. И вот теперь, в самый решающий момент, они появились.
…
Лагерь Перьев дао славился своей боевой мощью, но всегда оставался в тени. Он занимался тайными операциями, надзором и устранением врагов, подчиняясь только императору. Это был личный клинок покойного государя.
http://bllate.org/book/8379/771332
Готово:
