Человека быстро увели.
Му Хуань разжал пальцы, сжимавшие лук, и передал его Цзю Чжану, но вдруг не выдержал и закашлялся — так сильно, что лицо его мгновенно стало мертвенно-бледным.
Ещё в тот день он почувствовал недомогание, но последние дни был вынужден беспрестанно разъезжать и трудиться, не находя ни минуты покоя. Он упорно подавлял слабость, но теперь, когда пойманный человек оказался под стражей и напряжение спало, болезнь хлынула наружу с удвоенной силой.
Му Хуань пошатнулся.
— Ваше высочество! — вскричал Цзю Чжан, бросаясь к нему, чтобы поддержать.
Му Хуань, однако, устоял на ногах и махнул рукой, давая понять, что всё в порядке. Хриплым голосом он произнёс:
— Возвращаемся в столицу.
Ему не терпелось увидеть свою девочку. Его маленькая нежная девочка, такая хрупкая и беззащитная, не давала ему покоя.
Издалека уже примчался Цзю Юй и, быстро наклонившись, что-то прошептал Му Хуаню на ухо.
Когда Му Хуань поднял голову, его лицо стало ледяным и жестоким.
Цзю Юй отвечал за связь со столицей, и сердце Цзю Чжана мгновенно сжалось от холода.
Но Му Хуань уже пустил коня в галоп.
Если кто-то осмелился причинить вред его девочке… если с ней хоть что-то случилось… Му Хуань не мог даже представить, на что он способен в таком случае и как посмотрит в глаза Аньянской цзюньчжу на том свете.
Вокруг бушевало пламя.
Павильон Ци Хуань со всех сторон окружали старинные бамбуковые занавеси, но стоило огню коснуться их — и они мгновенно вспыхнули.
— Ань Юэй! Ань Юэй! Горим! — закричала Аньнинь.
Как и любой ребёнок, тайком пробравшийся в запретное место, Аньнинь и Ань Юэй сначала робко и с любопытством оглядывали павильон.
Снизу мерцала водная гладь, вокруг — бамбуковые занавеси, в полумраке лишь сверху лился мягкий, рассеянный свет.
Аньнинь подняла голову и прищурилась. Внезапно её зрачки расширились — она замерла, заворожённая изображением женщины на стене: та была невероятно изящна и прекрасна. Лицо Аньнинь побледнело, пока за спиной не нахлынула неестественная жара.
Аньнинь резко обернулась. Огонь уже пожирал занавеси, и она отшатнулась, всё ещё ошеломлённая.
Что происходит? А где Ань Юэй?
Она бросилась к выходу, крича:
— Ань Юэй! Где ты? Горим! Беги скорее!
Ветер усилил пламя, и Аньнинь закашлялась, слёзы хлынули из глаз от дыма.
За занавесью мелькнула тень.
Аньнинь, спотыкаясь, бросилась туда, голос её дрожал от паники:
— Ань Юэй!
Но она резко остановилась. Сквозь щель в занавеси она увидела, как Ань Юэя зажали в охапке — мальчик покраснел от удушья, но рот ему зажали, и он не мог издать ни звука.
— Отпусти… а-а-а! — внезапно человек перед ней ринулся прямо на Аньнинь, и она отлетела назад.
— Уф… больно, — простонала она.
Не успела Аньнинь подняться, как раздался чёткий щелчок замка — в этом грохочущем аду он прозвучал особенно ясно.
Перед ней никого не было. Только огонь, пожирающий всё вокруг.
…
Цзю Лэ обошла двор, оставляя в укромных местах метки для людей из резиденции принца, чтобы те взяли территорию под охрану.
Войдя во внутренний двор, она не увидела ни следа Аньнинь и Ань Юэя — там, где ещё недавно звучал их смех, теперь царила тишина.
— Бум! — раздался звук, и из кухни вышла Сяо Цзао с подносом.
— Где маленькие господа? — холодно спросила Цзю Лэ, сжимая кулаки.
Сяо Цзао замерла, потом покачала головой.
— Маленькие господа сказали, что хотят сладостей…
Послышались резкие свистки — Цзю Лэ уже вылетела за ворота.
…
— Каш-каш… Откройте! — Аньнинь стучала в дверь, но дым душил её горло, и каждое слово вызывало приступ кашля. Вскоре она уже не могла кричать.
Замок громко звенел под её ударами, но павильон находился на окраине резиденции маркиза, и к тому же ходили слухи, будто здесь водятся призраки, — так что поблизости не было ни души.
Ладони Аньнинь, обычно белоснежные, покраснели и покрылись ранами, которые ещё не зажили после прошлого раза — зрелище было жуткое.
Её большие кошачьи глаза наполнились слезами — от дыма или от страха, она сама не знала.
Внезапно горящая занавесь обрушилась прямо за её спиной.
— Уф…
Пламя отразилось в её расширенных зрачках. Аньнинь ударилась спиной о запертую дверь, и огонь едва не коснулся её вышитых туфелек.
Она прижалась к двери, съёжившись в комок.
— Уу… Я виновата. Надо было слушаться и не бегать без спроса. Хочу маму… хочу брата…
Аньнинь вспомнила, что попала сюда именно потому, что не послушалась Му Хуаня, и стало ещё больнее.
— Помогите мне…
Занавеси одна за другой обрушивались, огонь полз по балкам, сжимая пространство. Ветер дул прямо в лицо Аньнинь, и пламя надвигалось.
Она крепко зажмурилась и спрятала лицо между коленями.
К счастью, огонь упал прямо перед ней, не коснувшись её волос, и начал подбираться к резным узорам на двери.
— Аньнинь, беги! — донёсся до неё знакомый голос, такой же нежный, как в те дни, когда мать была жива.
Аньнинь резко подняла голову. Перед ней на стене снова появилось изображение женщины — черты лица не различить, но в её улыбке чувствовалась доброта.
Аньнинь прошептала что-то — в шуме пожара это было не разобрать, — но в её глазах мгновенно воцарилось спокойствие.
Та, что лежала на смертном одре, измождённая и больная, но всё ещё прекрасная и кроткая, последним движением погладила дочь по волосам и сказала: «Будь смелой».
Аньнинь не помнила, как выбралась из этого ада. Лицо её было в саже, одна туфелька пропала, лодыжка болела. Она лежала на краю павильона — ещё немного, и упала бы в воду.
Губы побелели от укуса, на них проступила кровь. Всё тело дрожало. Внизу вода мерцала, отражая небо, глубокая и непроницаемая.
Она напоминала глаза того человека.
— Брат…
Аньнинь закрыла глаза и, не раздумывая, поползла вперёд, позволяя себе упасть.
Пламя лизнуло край её юбки, но, соприкоснувшись со свежим воздухом, сразу же погасло, оставив лишь искру.
Падение… бесконечное падение… в ушах свистел ветер, раздавались крики — наконец-то кто-то заметил горящий павильон.
Холодная вода поглотила Аньнинь, и всё стихло.
…
— Что ты сказал?! — маркиз Юнпина выронил чернильницу, не веря своим ушам, и побежал наружу, с каждым шагом ускоряясь.
Управляющий, следовавший за ним, мрачно проглотил то, что собирался сказать вслух: «Маленькая госпожа заперта в горящем павильоне и потеряла сознание после прыжка в озеро».
— Нет… нет… — страх, глубже и страшнее, чем в день смерти Аньянской цзюньчжу, охватил маркиза. Павильон Ци Хуань сгорел — и вместе с ним исчезло всё, что осталось от неё.
Ци Хуань… «просьба о радости»… даже в этой жалкой самообманной надежде она не оставила ему ничего.
— Господин! — навстречу ему вышла наложница Су.
Маркиз резко остановился, и глаза его налились кровью:
— Это ты во всём виновата?!
Наложница Су прижала руку к груди, обиженно и кротко:
— Что вы имеете в виду, господин? Что я сделала?
— Лучше бы это оказалось не твоей рукой! Иначе я тебя не пощажу!
Маркиз бросил на неё ледяной взгляд и рванул дальше, но она ухватила его за рукав.
— Господин, у Нинь-девочки ожоги от пожара. Не позвать ли лекаря из резиденции?
— Лекаря из резиденции? А где же Плоский принц?.. — маркиз усмехнулся, но вдруг замер, и в его глазах вспыхнул лёд. — Ожоги?
Наложница Су испуганно сжалась:
— Нинь-девочка как-то пробралась в павильон Ци Хуань, и когда тот загорелся, она получила ожоги.
Ярость вдруг сменилась холодной ясностью. Маркиз бросил на неё долгий, непроницаемый взгляд.
Наложница Су напряглась, но тут же добавила с заботливым видом:
— Не гневайтесь, господин. Нинь-девочка уже наказана.
Когда маркиз ушёл, она наконец разжала ладонь, всё ещё влажную от пота.
…
Аньнинь открыла глаза. Над ней — деревянный потолок. Свет свечей резанул по глазам, и она инстинктивно сжалась, но, оглянувшись, поняла: в комнате просто зажгли множество свечей.
— Каш… — попыталась она заговорить, но горло разрывало болью, и вместо слов начался приступ кашля.
— Маленькая госпожа, вы очнулись! — радостно воскликнула Сяо Цзао, а Цзю Лэ уже звала лекаря.
Аньнинь огляделась — Му Хуаня не было. Никто не звал её «Нуаньнуань» нежным голосом. В груди вдруг вспыхнула обида, и слёзы навернулись на глаза.
Сяо Цзао испугалась:
— Маленькая госпожа, вам больно?
Аньнинь моргнула, сдерживая слёзы, и покачала головой, потом кивнула. Горло и лодыжка жгло, но больше ничего не болело.
— А Ань Юэй? — прохрипела она.
Сяо Цзао замялась.
— Бум! — дверь распахнулась с грохотом.
Цзю Лэ встала на защиту, но это был маркиз Юнпина.
Пожар в павильоне Ци Хуань, подхваченный ветром, разгорелся ещё сильнее и только сейчас был потушен — но от павильона ничего не осталось.
Маркиз вошёл, как во сне. Слова наложницы Су крутились у него в голове. Пусть даже она и злорадствовала — ему нужно было хоть как-то успокоить свою тревогу.
— Негодница! Чем я тебе провинился, что ты так мучаешь меня?! — закричал он, глаза его налились кровью, волосы растрёпаны, вид — безумный.
Цзю Лэ нахмурилась и преградила ему путь мечом.
Аньнинь села на кровати и холодно посмотрела на отца. Впервые в жизни её взгляд был таким ледяным.
— Портрет матери… каш… — голос сорвался, но в глазах читалась ненависть без остатка.
На стене была изображена мать, но не та, какой она была на самом деле. Её мать всегда была кроткой и благородной, никогда не носила таких вызывающих нарядов и не позировала в подобных позах.
Аньнинь чётко произнесла:
— Сгорел. Хорошо.
Если бы мать была жива, она бы точно не хотела видеть этого.
На лице маркиза мелькнуло смущение, но он медленно усмехнулся:
— У меня нет такой дочери. Убирайся прочь.
Аньнинь покачала головой, взгляд её был твёрд. Двор матери — она не уйдёт.
— Уходи, — прохрипела Аньнинь, глаза её покраснели.
Маркиз смотрел на эту девочку, которая смотрела на него с вызовом, и не узнавал в ней свою мягкую и кроткую дочь.
Её кошачьи глаза всегда были невинными и чистыми — как у хрупкой, беззащитной малышки.
Маркиз фыркнул и, бросив безумный взгляд по комнате, громко крикнул:
— Эй! Вышвырните их отсюда!
Во дворе поднялся шум.
Лицо Аньнинь мгновенно побледнело. Она прикусила губу, в глазах — тревога.
Двор, окружённый ночью, освещался тусклым лунным светом. Одинокое гинкго стояло в тишине, создавая ощущение уюта и покоя.
Но внезапный крик нарушил мир. Слуги замешкались, но всё же двинулись вперёд. В ответ из теней двора, словно призраки, возникли фигуры — они встали перед дверью комнаты Аньнинь, явно готовые защищать.
Две стороны застыли в противостоянии. Тени были словно одинокие духи ночи — их было меньше, но никто не осмеливался приблизиться.
Маркиз, глядя через резные окна на эту сцену, несколько раз изменился в лице, потом рассмеялся:
— Ну и принц Плоский!
Цзю Юэ неизвестно откуда появилась рядом с Аньнинь и настороженно смотрела на маркиза.
— Ты хоть помнишь, что я твой отец? — неожиданно спросил маркиз, смягчив тон.
Аньнинь задумалась, взгляд её упал на кровать. Пальцы коснулись изящной резьбы в виде лотоса и нажали на центральный лепесток.
— Щёлк! — звук прозвучал особенно чётко в тишине.
Все обернулись.
Под её нежной рукой резьба открылась, обнажив скромную шкатулку.
Маркиз широко распахнул глаза и чуть не бросился к ней. Аньнинь прижала шкатулку к груди и настороженно уставилась на отца.
— Отдай мне её, — попросил маркиз, протягивая дрожащую руку. В голосе слышалась мольба.
Аньнинь покачала головой. Она открыла шкатулку: внутри лежали аккуратно сложенные пожелтевшие бумаги и уголок какого-то документа.
Аньнинь взяла бумаги, колебалась, но в итоге протянула их маркизу.
…
Свечи мерцали, освещая комнату. Всё вокруг было выдержано в строгих деревянных тонах. На столе стояла чистая белая нефритовая ваза с веткой османтуса, от которой исходил тонкий аромат, придавая помещению немного тепла.
Наложница Су мягко гладила спину Ань Юэя.
Мальчик лежал, свернувшись клубком, даже во сне хмурясь, на ресницах ещё блестели слёзы.
При свете мерцающих свечей уголки губ наложницы Су были мягко приподняты, но её давняя служанка няня Линь знала: госпожа не рада.
Ни одна мать не радуется, увидев в глазах собственного ребёнка страх и ненависть.
— Няня, я поступила неправильно? — спросила наложница Су, глядя на няню Линь. В глазах её блестели слёзы, и в голосе слышалась та же детская обида, с которой она когда-то, будучи избалованной дочерью богатого купца в Цзяннани, обращалась к своей няне.
Няня Линь замялась, но наложница Су, видимо, и не ждала ответа. Возможно, просто ночная тишина располагала к грусти.
— У меня не было выбора, — прошептала она. — Принц Плоский так её охраняет… кроме Ань Юэя… у меня не было способа выманить её наружу. Он ведь ещё такой маленький… я думала, он ничего не поймёт…
http://bllate.org/book/8379/771331
Готово:
