Длинные ресницы Му Хуаня опустились, отбрасывая на лицо тень, скрывшую весь блеск глаз. Так же он сидел тогда, после смерти своей матери, наложницы Нин, всю ночь сжигая в одиночестве буддийские сутры и погребальные листы.
Если бы не забота Вэйского циньваня и Аньянской цзюньчжу, он не дожил бы до выхода из дворца. И уж точно не смог бы после того, как в двенадцать лет его почти сослали в Сяншань, посвятить себя учёбе, скрывая свои истинные силы и тайно создавая собственную свиту.
В каком бы положении он ни оказался, воспоминания о тех спокойных полднях всегда приносили ему умиротворение.
Под персиковым деревом его родная мать, наложница Нин, спокойно заваривала чай, её улыбка сияла. Неподалёку стоял низкий столик, у которого Аньянская цзюньчжу следила, чтобы он аккуратно писал иероглифы и выполнял уроки — строго, но с нежностью.
Позже… появилась ещё одна девочка.
С самого детства она была белой и пухлой, такой мягкой, что, держа её на руках, он нервничал — боялся надавить слишком сильно и сломать её.
Но именно эта малышка больше всего любила, когда он её обнимал. Стоило ей увидеть его — и она тут же заулыбалась.
Он нетерпеливо отмахивался, жалуясь, что это мешает занятиям, но в итоге всё равно оказывался с ней на руках, покорно позволяя ей безобразничать в своих тетрадях.
Му Хуаню было трудно представить, как он, с детства чрезвычайно чистоплотный, мог терпеть эту малышку, которая то и дело пачкала себя до неузнаваемости и оставляла чёрные лапки на его одежде.
Тогда Аньянская цзюньчжу, отдыхая в тени, смеялась:
— Хэнчжи такой добрый и терпеливый. Интересно, кому же повезёт заполучить тебя в будущем? Нуаньнуань так тебя любит — может, и вправду отдать её тебе?
Не думал он тогда, что пройдут годы, всё изменится, но именно та малышка окажется в его руках — и станет его ответственностью на всю жизнь. Он поклялся оберегать её здоровье, заботиться о её росте и однажды избаловать до невозможности.
При этих мыслях Му Хуань тихо произнёс:
— Тётушка-цзюньчжу, Хэнчжи непременно позаботится о Нуаньнуань. Но сейчас положение при дворе крайне запутано, и обвинения против Вэйского циньваня ещё не сняты. Мне придётся на время отлучиться. Прошу вас, берегите Нуаньнуань. Впредь я буду держать её на ладонях, как самое дорогое сокровище.
…
Тем временем Аньнинь сидела во дворе и считала опавшие листья — один за другим.
Недавно Цзю Чжан пришёл за Му Хуанем, и вскоре тот подошёл к ней, погладил по голове и с сожалением сказал:
— Нуаньнуань, мне нужно уехать на несколько дней. Оставайся здесь и будь послушной.
Подумав, он добавил, уже не скрывая тревоги:
— Лучше вообще не выходи из двора. А если вдруг встретишь наложницу Су — сразу убегай подальше.
Хотя пока против наложницы Су ничего не нашли, Му Хуань не верил, что женщина, сумевшая выжить между маркизом Юнпина и Аньянской цзюньчжу, может быть по-настоящему безобидной.
Аньнинь посмотрела на него с грустью:
— Ты хочешь меня бросить? Я не хочу убегать.
Впервые Му Хуань ответил ей серьёзно. Он взял её лицо в ладони, заставив смотреть прямо в глаза, и чётко произнёс:
— Я никогда не брошу тебя, Нуаньнуань.
Если бы не необходимость уехать из столицы, чтобы завершить начатое, он бы ни за что не оставил Аньнинь в резиденции князя Пин — в ближайшие дни там будет куда опаснее, чем в доме маркиза Юнпина.
Аньнинь задумалась, её кошачьи глаза заблестели, и на лице вдруг расцвела улыбка. Она удовлетворённо кивнула и тихо «мм» — в знак согласия.
Му Хуань усмехнулся и лёгким движением тыльной стороны ладони коснулся её щеки:
— Теперь будешь слушаться?
Аньнинь снова кивнула, послушно, и даже потерлась щёчкой о его руку, словно кошка.
— Оставайся здесь и жди, пока я вернусь за тобой.
С этими словами он ушёл. Вскоре Цзю Чжан привёл служанку, которая утром помогала Аньнинь умываться, и Цзю Лэ — и они тоже поспешили прочь.
Тогда Аньнинь ещё не понимала, что значит «несколько дней», но к третьему дню, когда Му Хуань так и не вернулся, она начала нервничать.
Листьев гинкго во дворе стало слишком много, чтобы считать. Аньнинь перестала их перебирать.
За воротами двора осторожно выглянула чья-то голова, огляделась и медленно шагнула внутрь.
Аньнинь, заметив это краем глаза, сразу поняла — это Ань Юэй.
Ирония судьбы: Аньнинь и Ань Юэй, по идее, должны были быть заклятыми врагами, но познакомились ещё в младенчестве, устроив драку.
С тех пор Ань Юэй, будто сбившись с толку, приставал к ней без устали. У Аньнинь не было других товарищей по играм, и только Ань Юэй веселил её. Постепенно она перестала сопротивляться.
Так они тайно дружили, и взрослые в доме до сих пор, казалось, ничего не замечали.
Ань Юэй подкрался сзади и, держа что-то в руке, потянулся к воротнику Аньнинь.
Аньнинь сидела на корточках, скучая, и выкладывала из листьев гинкго разные узоры.
Внезапно она будто невзначай подпрыгнула в сторону.
Ань Юэй, уже готовый навалиться на неё, промахнулся и упал на землю. Прямо перед его носом шлёпнулся кузнечик, которого он держал.
Ань Юэй в ужасе завизжал.
Аньнинь фыркнула. Она давно заметила его тень на земле. Подскочив к нему, она подняла кузнечика листом гинкго и, обнажив белоснежные зубки, сказала:
— Зови меня старшей сестрой.
Ань Юэй отвернулся, отряхнул подол и злобно уставился на неё.
— Аньнинь!
Аньнинь встала. Ань Юэю было всего шесть лет, и он был чуть ниже её. Она хитро улыбнулась и, подражая Му Хуаню, погладила его по голове:
— Молодец. Зови меня старшей сестрой.
Ань Юэй отвёл лицо, подобрал кузнечика и, обиженно надувшись, уселся в стороне, демонстративно показывая ей затылок.
Аньнинь скривила рот:
— Опять хочешь, чтобы я залезла за птичьими яйцами?
Ань Юэй слегка шевельнулся, кивнул, но тут же покачал головой.
— Нет? Тогда я пойду в свои покои.
Она развернулась, делая вид, что уходит, и тут же её за рукав схватили.
— Старшая сестра… — жалобно протянул Ань Юэй.
…
Аньнинь последние дни, кроме посещений зала поминовения Аньянской цзюньчжу, строго следовала наставлению Му Хуаня и не выходила из двора.
Но прошло уже три дня, а он так и не вернулся. Аньнинь не знала, злится ли она, скучает или просто задыхается от скуки.
Вскоре Ань Юэй провёл её узкой тропинкой за искусственные скалы, к дереву.
На высоте примерно в два её роста ствол раздваивался, и на развилке одиноко висело гнездо. Оттуда доносились слабые, жалобные птичьи крики.
Аньнинь удивилась. Ань Юэй пояснил:
— Оно всё кричит. Достань его.
Аньнинь оценила высоту и без колебаний развернулась, чтобы уйти.
Ань Юэй быстро схватил её за руку:
— Не уходи! Я сам туда лазил.
Он указал на скалы:
— Отсюда можно залезть.
Аньнинь заколебалась. Му Хуань ведь не говорил, что нельзя лазить по скалам.
Увидев это, Ань Юэй с трагическим видом вытащил из рукава два пирожных и одно протянул Аньнинь:
— Попробуй.
Аньнинь косо глянула, но не взяла. Ань Юэй подумал, что мало, и с явной болью в сердце протянул и второе:
— Оба тебе! Пожалуйста, достань гнездо.
На самом деле Аньнинь просто узнала пирожные — она ела такие же вчера и сейчас не очень хотела. Но, увидев его «щедрость», она прищурилась и улыбнулась:
— Ладно.
Она обошла скалы наполовину. Искусственные горы в доме маркиза Юнпина создавались ради красоты — с причудливыми выступами и уступами. Аньнинь без промедления выбрала подходящее место и начала карабкаться.
Гнездо было не очень высоко, но поднималась она долго, осторожно обходя острые камни.
В гнезде лежала птичка с повисшим крылом. Она слабо хлопала, падала обратно и жалобно пищала.
Аньнинь нахмурилась — птичке явно было больно.
Она ухватилась за ветку одной рукой, расставила ноги на уступах скалы для устойчивости и потянулась к гнезду другой.
Всё шло гладко.
Но как только она схватила гнездо, её рука, державшая ветку, соскользнула на чём-то скользком. Аньнинь уже наклонилась вперёд, и прежде чем она успела среагировать, потеряла равновесие.
— Аньнинь! — закричал Ань Юэй снизу.
Она зажмурилась, ожидая удара… но боли не последовало. Из ниоткуда выскочила Цзю Лэ, оттолкнулась от ствола, сделала сальто и мягко поймала Аньнинь на земле.
Аньнинь не могла отвести взгляд от земли. В её руках осталось лишь пустое гнездо, а на земле — кровавое пятно.
Глаза её тут же наполнились слезами. Она толкнула Цзю Лэ свободной рукой, спрыгнула и вместе с ошеломлённым Ань Юэем растерянно смотрела на птичку, которая сначала жалобно пищала, а потом затихла.
Оба ребёнка — один повыше, другой пониже — зарыдали.
— Ань Юэй, я убила её, — дрожащим голосом прошептала Аньнинь, и слёзы покатились по щекам.
Увидев её слёзы, Ань Юэй тоже всхлипнул. Цзю Лэ не выдержала, молча присела и пригоршнями засыпала птичку землёй.
…
Три фигуры постепенно скрылись из виду. Но вскоре из-за скал на тропинке мелькнула ещё одна тень — и быстро исчезла в одном направлении.
— Значит, за той девчонкой приставлена служанка, владеющая боевыми искусствами? — нахмурила брови наложница Су. Её лицо, обычно мягкое и доброжелательное, теперь покрылось ледяной жёсткостью.
— Да, госпожа. Своими глазами видел, как служанка внезапно появилась и поймала девочку, упавшую со скалы… — докладывал слуга, но запнулся, не зная, как назвать Аньнинь при наложнице Су.
По правилам следовало сказать «старшая госпожа», но в доме маркиза Юнпина никто не осмеливался так называть Аньнинь при наложнице Су.
Наложница Су холодно взглянула на слугу, в глазах мелькнуло что-то неопределённое:
— Ладно, ступай.
…
Едва войдя во двор, Цзю Лэ остановилась.
Аньнинь принюхалась:
— Какой аромат!
Ань Юэй кивнул:
— Да, очень приятный. Аньнинь, ты зажгла благовония?
— Благовония? Нет, — удивилась Аньнинь. Когда она уходила, их не было. — Сяо Цзао! Ты зажгла благовония?
Сяо Цзао — служанка, помогавшая Аньнинь умываться, — не отозвалась.
Все двери в комнатах были плотно закрыты. Цзю Лэ настороженно встала перед Аньнинь, прикрывая её собой.
В прошлый раз, когда она не уследила, и Аньнинь пропустила приём лекарства, князь Пин наказал её. Теперь, получив шанс искупить вину, она не могла допустить ошибки — иначе её больше не оставят при госпоже.
Цзю Лэ резко пнула дверь, одну за другой. Как и ожидалось, в одной из комнат на полу без сознания лежала Сяо Цзао.
Цзю Лэ проверила пульс и облегчённо выдохнула.
— С ней всё в порядке? — встревоженно спросила Аньнинь.
Сяо Цзао просто была оглушена. Осмотрев комнату, Цзю Лэ обнаружила, что на многих стенах нанесён тонкий слой масла. Достаточно одной искры — и весь двор вспыхнет.
А ведь в нём находились люди.
Цзю Лэ невольно посмотрела на свой рукав — туда Аньнинь вцепилась, когда падала. Сейчас на ткани засохло масляное пятно.
Цзю Лэ усмехнулась с горечью. Значит, какие-то трусливые твари решили посягнуть на её маленькую госпожу.
…
В далёкой пустыне, за много вёрст от столицы, не было ни души. Вдруг послышался редкий топот копыт.
Му Хуань в белом на чёрном коне скакал впереди отряда, быстро сокращая расстояние до беглеца.
Четыре дня назад его люди уже поймали того и держали в тайной темнице за городом, дожидаясь прибытия Му Хуаня. Но в самый последний момент пленник сбежал. Му Хуань, не успокоившись, лично повёл погоню.
Уголки его губ приподнялись в жестокой улыбке. Взгляд потемнел. Лицо, освещённое заходящим солнцем, то вспыхивало светом, то погружалось во тьму — выглядело зловеще и нечеловечески.
Цзю Чжан, увидев такое выражение лица, мысленно вздрогнул — будет беда.
В душе Му Хуаня бушевала ярость.
Четыре дня бессмысленных погонь! Не зря ведь бывший главный командир императорской гвардии — мастер и в бою, и в уловках. Он то и дело ускользал, издеваясь, а Му Хуань не мог открыто преследовать его, вынужден был прятаться и от людей Жуйского ваня. Четыре дня — впустую!
Но теперь сеть сомкнулась.
Му Хуань резко хлестнул коня. Тот заржал и ещё больше ускорился.
Впереди всадники столкнулись.
Инь Шаочэ, скакавший без отдыха несколько дней, был на пределе. Понимая, что спасения нет, он лишь холодно усмехнулся:
— Неужели думали, что пара ничтожных солдат сможет меня унизить?
Он занёс обломок клинка к шее, чтобы покончить с собой, но в этот миг свистнула стрела — и точно вонзилась между лопаток, в правое плечо.
Клинок выпал. Инь Шаочэ поднял голову на лучника и с изумлением выдохнул:
— Князь Пин!
Он всё это время думал, что за ним гонятся люди императора и Жуйского ваня. Никогда бы не подумал, что в дело вмешается обычно беззаботный князь Пин.
Да и та стрела… поистине поразительна.
— Давно не виделись, господин Инь, — Му Хуань подъехал ближе, на лице играла насмешливая улыбка. — Действительно, вы мастер своего дела.
Четыре дня… Неужели его малышка уже надула губки? Неужели её кто-то обидел? Если бы не этот человек, он бы сейчас был дома.
При этой мысли лицо Му Хуаня потемнело, будто готово было пролить кровь. Он даже не хотел больше разговаривать:
— Уведите. Пусть содержится как почётный гость.
Цзю Чжан вновь задрожал и мысленно посочувствовал Инь Шаочэ. Надеюсь, тот выдержит «почётное гостеприимство».
http://bllate.org/book/8379/771330
Готово:
