Аньнинь с недоверием похлопала лапкой — и правда, боль утихла.
Мягкий закатный свет просачивался сквозь деревянные рамы и ложился на обоих.
Аньнинь весело забавлялась собственной лапкой, а Му Хуань, глядя в окно, слегка рассеялся.
Он погладил девочку по голове, собираясь что-то сказать, но замер, встретив её чистый, доверчивый взгляд.
Аньнинь хмыкала и похлопывала лапкой, и в лучах заката эта картина казалась особенно нежной.
— Ваньвань, — окликнул её Му Хуань.
Это был первый раз, когда он звал её детским прозвищем. Аньнинь обрадовалась и сладко отозвалась:
— Мм?
— Ваньвань, хочешь съездить повидать матушку? — снова позвал он, и Аньнинь застыла.
Повидать матушку…
Аньнинь быстро кивнула, но тут же энергично замотала головой.
Она скучала по матери, но ведь тогда ей придётся вернуться туда… и расстаться с братом.
— Ты хочешь вернуть Ваньвань обратно?
— Ты больше не хочешь Ваньвань?
Она прошептала это так тихо, будто сама себе, но Му Хуань всё услышал.
Он уже готов был выкрикнуть «нет!», но Аньнинь перебила его:
— Что он тебе сказал?
Девочка давно хотела спросить об этом, но всё колебалась, потом забыла, пока обрабатывали рану… Но сейчас… Неужели он сказал что-то такое, из-за чего брат передумал?
Му Хуань сразу понял, о ком речь, и невольно усмехнулся, но тут же улыбка сошла с лица.
Что такого сделал маркиз Юнпина, если даже наивная девочка стала так настороженно относиться к нему?
— Почему ты так спрашиваешь? — лицо Му Хуаня потемнело.
Аньнинь продолжала хлопать лапкой, молчала и смотрела в пустоту — невозможно было определить, грустит она или нет.
— Говори, — голос Му Хуаня невольно стал строже.
Аньнинь опустила голову, очень низко, и покачала ею. Она переживала: не рассердила ли его?
Брови Му Хуаня нахмурились. Девочка иногда напоминала черепаху: обычно лениво грелась на песке, но стоило почувствовать тревогу — тут же пряталась в панцирь. Молчала, и никто не мог проникнуть внутрь.
Внезапно за окном раздался резкий звук, будто терли друг о друга бамбуковые дощечки.
Му Хуань провёл рукой по бровям, подавив желание силой вытащить девочку из её панциря, и велел слугам подать ужин.
На столе стояло множество блюд, в том числе изысканные маленькие пирожные — он специально велел купить их сегодня в кондитерской, любимой среди столичных госпож.
За окном снова послышался тот же звук, теперь ещё настойчивее.
Му Хуань вздохнул — не успеет поужинать с девочкой.
Он растрепал Аньнинь волосы:
— Ваньвань, будь умницей, поешь.
Звук за окном стал ещё тревожнее.
С этими словами Му Хуань решительно направился к двери, и длинные полы его одежды колыхались за спиной.
Аньнинь подняла глаза и смотрела, как его фигура удаляется. Её глаза покраснели.
Му Хуань уже вышел за порог, но вдруг обернулся и заглянул обратно. Увидев красные глаза девочки, он почувствовал, как сердце сжалось от нежности:
— Я скоро вернусь. Ваньвань, будь хорошей, поешь и выпей лекарство.
Услышав про лекарство, девочка сразу скривилась, и её глаза стали ещё краснее:
— Совсем не кашляю и не горю! Не надо пить!
Му Хуань мягко рассмеялся и ушёл, только бросив:
— Нет.
Выйдя снова, он почувствовал, будто с плеч упал какой-то груз, и шаг стал легче.
Аньнинь долго хмурилась, но в итоге слёз не пролила.
Она снова посмотрела в сторону, куда ушёл Му Хуань, но там уже никого не было.
Девочка приуныла: неужели он не хочет её больше? Почему не объяснил толком?
Но ведь он дал обещание матери — не бросит её. От этой мысли стало немного легче. Однако его слова всё равно сбили с толку, и она запуталась окончательно.
Зато он сказал, что скоро вернётся, и велел есть и пить лекарство. Значит, стоит подождать и спросить, когда он придет.
Аньнинь спрыгнула с мягкого дивана и побежала к столу. Слуги уже всё подготовили.
Она заметила красивые, сладкие пирожные, которые раньше мать не разрешала есть часто, и целую тарелку таких! Глаза девочки радостно прищурились, как у довольного котёнка.
…
Му Хуань вышел через потайную заднюю дверь особняка. Недалеко стояла простая повозка, на облучке сидел сгорбленный старик с белой бородой.
Му Хуань подошёл и слегка поклонился, из рукава выглянул уголок шкатулки:
— Уважаемый старец, осмелюсь спросить, далеко ли путь?
Старик прищурился, долго разглядывал его, затем улыбнулся:
— Не смею! Прошу садиться.
Повозка ехала долго, то останавливаясь, то снова трогаясь, но всё время оставалась в пределах столицы.
Внутри были приготовлены чай и вода. Му Хуань спокойно заваривал чай, но не пил — просто крутил в руках чашку. Чай давно остыл.
— Благодарю вас за долгое ожидание, — произнёс он, и в голосе явно слышалось уважение.
Старик громко рассмеялся:
— Не смею! Господин не сочтите за трудность.
— Иметь честь ехать в повозке мастера Цянь и посетить Лагерь Перьев дао — великая удача для Хэнчжи, — представился Му Хуань по своему литературному имени, демонстрируя почтение.
Старик лишь улыбнулся в ответ.
Му Хуань продолжал возиться с чашкой, заваривал и промывал чай.
Капли дождя начали стучать по крыше повозки.
…
— Бах!
Аньнинь стукнулась лбом о край стола и тут же покраснела. Она всхлипнула от боли.
На столе ещё стоял почти нетронутый ужин, рядом — пустая чашка из-под лекарства. На этот раз девочка была очень послушной и выпила горькое снадобье сама.
После ужина она упрямо не разрешила убрать посуду и сидела за столом, дожидаясь возвращения Му Хуаня.
Но он так и не вернулся.
Аньнинь засыпала, кивая носом, и в конце концов сильно стукнулась — от этого проснулась.
За окном царила глубокая ночь, ни проблеска света, ни звёзд, ни луны. Небо было тяжёлым и грозило дождём.
Горничная несколько раз уговаривала Аньнинь лечь спать, но та упрямо отказывалась.
Пламя свечи прыгало, отбрасывая увеличенную и искажённую тень девочки.
За окном начал моросить дождь.
— Ваньвань.
Кто-то нежно окликнул её. Аньнинь сонно открыла глаза — она уже почти снова стукнулась лбом о стол.
Девочка резко подняла голову и огляделась.
Тишина. Кроме дежурной горничной, никого не было.
Аньнинь крепко сжала губы, прошла в спальню и, обиженно надувшись, зарылась под одеяло.
…
Повозка всё ехала, сворачивая то туда, то сюда. Му Хуань уже не знал, где находится, но дождя больше не слышал — видимо, они въехали в подземный тоннель.
Он поставил чашку, взгляд стал серьёзным. Эта мощь оказалась глубже, чем он предполагал, и превосходила его возможности.
Повозка остановилась. Му Хуань вышел и, не удивившись темноте, последовал за стариком.
Через некоторое время они остановились перед подземным дворцом, выстроенным из чёрного сандала и украшенным золотом. Всё здесь внушало благоговейный страх.
В самом центре, на девяти ступенях, стоял трон с рогами оленя.
На нём, в белой ночной одежде, полулежал мужчина средних лет. Он выглядел крайне измождённым, с признаками тяжёлой болезни, не соответствующей его возрасту.
Му Хуань стоял прямо у подножия ступеней и спокойно разглядывал сидящего на троне. Тот полуприкрыл глаза и не выказывал недовольства.
— Ваше Величество, — произнёс старик.
Му Хуань опустил взгляд, прекратил дерзкое разглядывание и преклонил колено.
— Старший брат.
Перед ним был император династии Му, официально объявленный тяжело раненым во время мятежа Вэйского циньваня в охотничьем угодье Цзинси.
— Встань, — донёсся слабый, надломленный голос с трона.
Му Хуань поднялся и прямо посмотрел на брата.
Император тоже внимательно разглядывал его.
Перед ним стоял высокий, стройный юноша, свежий, как молодой бамбук, совсем не похожий на него самого. Черты лица были изящными, типичный образ благородного господина, но выражение лица — спокойное до холода, без единой искры живого огня.
Му Цинь упорно искал в лице брата хоть намёк на жажду власти или амбиции, но так ничего и не нашёл.
Он начал сомневаться в своих расчётах. Этот младший брат, кажется, пришёл не за тем, о чём он думал.
Если он не стремится к власти, дело становится сложнее.
Му Цинь устало закрыл глаза и откинулся на спинку трона.
В зале воцарилась тишина. Казалось, император уснул.
Ни Му Хуань, ни старик не осмеливались нарушать молчание.
Пламя свечи трещало и дрожало, отбрасывая в тишине зала причудливые тени, словно насмешливые призраки.
С трона донёсся едва слышный вздох.
— Шестой брат, — устало произнёс Му Цинь, — как быстро пролетели годы.
В его глазах мелькнула ностальгия. Он протянул руку и показал уровень у трона, но даже это простое движение вызвало приступ кашля. С трудом отдышавшись, он закончил:
— Тогда… тогда ты был вот таким ростом. В тот год, когда умерла наложница Нин… Ты весь день рычал, как разъярённый тигрёнок.
Он тихо рассмеялся, и на лице появилось мирное выражение, будто обычный старший брат, вспоминающий детство младшего.
Му Хуань молчал, только в его глазах отражалось мерцание огня.
«Старший брат действительно при смерти».
Два пальца в рукаве слегка дрогнули. В чёрных глазах мелькнуло что-то неуловимое. Он склонил голову:
— Тогда я был ребёнком. Благодарю старшего брата за спасение и наставления.
Му Цинь махнул рукой — не стоит благодарности. Он и не думал тогда, что случайно спасённый и отчитанный мальчишка вырастет в человека, которому он сможет доверить последнюю надежду.
Вдруг Му Цинь вспомнил что-то важное, с трудом поднялся с трона и попытался сойти со ступеней.
— Ваше Величество! — старик испуганно шагнул вперёд, но не посмел подойти ближе.
Му Хуань отвёл взгляд, увидев, как бывший цветущий, жизнерадостный наследник небес теперь еле держится на ногах, словно древний старик.
Му Цинь схватил руку Му Хуаня и дрожащим голосом произнёс:
— Мои дни сочтены… Жуйский вань — коварный предатель, а Юанье ещё слишком юн… Я поручаю его тебе.
Он крепко сжал руку брата, и в его взгляде была вся сила императора.
Старик сделал шаг ближе к Му Хуаню, лицо его стало напряжённым.
Му Хуань встретил пристальный взгляд без тени удивления или колебаний.
— Шестой брат, осмелишься ли принять это?
Му Хуань опустил глаза, будто размышляя. Через некоторое время он легко поправил рукав и улыбнулся:
— Хорошо.
От одного этого слова лицо старика расслабилось. Рука Му Циня ослабла, он, казалось, перевёл дух, и даже лицо стало менее бледным.
— Однако у меня есть одно условие.
Му Цинь уже собирался сказать «хорошо», но слова застряли в горле, вызывая дискомфорт.
…
Му Цинь смотрел вслед уходящему Му Хуаню с неоднозначным выражением. Вспомнив условие, он тихо проговорил:
— Проницательный ум, чистый среди грязи… Если бы я раньше знал…
Старик, оставшийся рядом, утешительно улыбнулся:
— Теперь Ваше Величество можете быть спокойны за Его Высочество Пинского ваня.
…
Му Хуань вернулся в павильон Ваньюэ, промокший от осеннего дождя. Весь павильон был освещён свечами, и ему стало немного тяжело на душе. Он ускорил шаг.
Была уже глубокая ночь.
Ужин всё ещё стоял на столе, почти нетронутый, кроме пирожных. Му Хуань нахмурился.
После такого поведения девочке точно нельзя будет давать сладости.
Но, увидев пустую чашку из-под лекарства, он расспросил горничную и немного успокоился. Узнав, что девочка долго ждала его, прежде чем уснуть, Му Хуань пожалел, что сказал ей «скоро вернусь».
Он вошёл в спальню. За полупрозрачной занавеской виднелся комочек под одеялом — девочка крепко спала.
Му Хуань облегчённо вздохнул.
Лицо Аньнинь было почти полностью закрыто одеялом, щёчки покраснели от жара. Он аккуратно поправил одеяло, укрыв её до шеи.
Во сне девочка недовольно заерзала, схватила одеяло и снова натянула на лицо, ещё глубже зарывшись в подушки.
Му Хуань чуть не усмехнулся, снова стянул одеяло.
Через мгновение она снова натянула его. Он снова стянул.
Так повторялось много раз, пока Аньнинь не нахмурилась от раздражения и инстинктивно хлопнула по мешающему предмету, бормоча:
— Уйди.
Му Хуань не ожидал удара и получил лёгкий шлепок по руке — глухой звук «пах» раздался в тишине.
Он замер, глядя на девочку: щёчки румяные, лицо спокойное, будто ничего не случилось. Он невольно усмехнулся — что он вообще делает?
Он осторожно взял её лапку и проверил повязку — действительно, туго и надёжно. Даже такой удар не разбудил её.
— Негодница, — проворчал он, но в последний раз поправил одеяло и слегка ущипнул её за щёчку.
Затем он отправился в соседнюю комнату за книгой.
Вернувшись, он оставил лишь одну свечу и уселся на диван, читая и время от времени поглядывая, спокойно ли спит девочка.
…
Аньнинь сонно выбралась из постели. Небо только начинало светлеть, в комнате ещё царила полутьма. Она долго сидела, о чём-то думая, потом вдруг вскочила и, босиком натянув вышитые туфельки, направилась к двери.
Лицо её было недовольным — она отлично помнила, как вчера вечером Му Хуань обманул её, сказав, что скоро вернётся, но так и не появился.
Она решительно направилась к выходу. Горничная, дремавшая у двери, испуганно проснулась и поспешила кланяться.
Хотя Аньнинь прожила в особняке всего несколько дней, все слуги знали: господин привёл с собой девочку — маленькую хозяйку. Да и Цзю Лэ, близкая служанка господина, уже получила наказание за пренебрежение к ней. Поэтому горничная сейчас была в ужасе.
http://bllate.org/book/8379/771328
Готово:
