Шуаншу не обратили на неё внимания и сказали:
— Ваше Величество, мы, со стороны наблюдая, видим лишь, как это дерево день за днём, год за годом стоит на том же месте, с неизменными ветвями, листьями и цветами. Но только оно само знает, сколько новых побегов приросло к нему и сколько сухих ветвей оно сбросило.
Услышав это, Чэнь Ичжэнь постепенно погрузилась в задумчивую грусть.
Шуанлу растерянно смотрела на них, не понимая, какую загадку они разгадывают.
Прошло немало времени, прежде чем Чэнь Ичжэнь очнулась от размышлений, взглянула на служанок и улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, не волнуйтесь. Просто у меня возникли кое-какие вопросы и сомнения.
Сказав это, она снова замолчала, задумчиво прикусив губу.
Видя это, Шуаншу не выдержали и подошли ближе, тихо утешая:
— Ваше Величество, некоторые вещи невозможно понять одними лишь размышлениями. Вам нужно почувствовать их сердцем, узнать и оценить.
Чэнь Ичжэнь замерла.
Император пришёл во дворец Чжунцуйгун. Под насмешливым, но добрым взглядом няни Чжэн Чэнь Ичжэнь вышла встречать его, чувствуя себя крайне неловко.
— Приветствую Ваше Величество.
Император махнул рукой и направился внутрь:
— Мне немного нездоровится. Помассируй мне виски.
Сердце Чэнь Ичжэнь дрогнуло. Она поспешила следом, придерживая рукава.
Она встала на мягкую циновку и двумя пальцами осторожно начала массировать виски императора. Тот с наслаждением закрыл глаза и полностью расслабился, опершись на подушку за спиной.
В комнате воцарилась тишина. Шум шагов служанок за окном и пение птиц казались необычайно громкими, ещё больше подчёркивая звенящую тишину внутри.
Чэнь Ичжэнь невольно опустила голову и украдкой взглянула на императора.
Сегодня он ничем не отличался от прежнего: всё те же густые, чётко очерченные брови, прямой нос и тонкие губы. Но в её глазах он вдруг стал совсем другим.
Её взгляд затуманился, и она вспомнила слова Шуанлу, сказанные беззаботно и прямо:
— Ваше Величество, по-моему, Его Величество в вас влюблён.
Чэнь Ичжэнь испугалась:
— Что ты несёшь?! Осторожнее, сейчас рот заткну!
Шуанлу надула губы, обиженно:
— Я не вру! Иначе зачем бы Его Величество сначала игнорировал давление министров и не издал указ об отставке императрицы, а потом ещё и предупредил их, что в ближайшее время не будет проводить отбор новых наложниц?
Чэнь Ичжэнь помолчала и ответила:
— У Его Величества наверняка есть свои соображения. Не смей болтать глупости.
Шуанлу не сдавалась:
— Хорошо, пусть у него и есть свои причины. Но разве его отношение к вам — ложь? Мы все замечаем: Его Величество становится всё добрее и нежнее к вам.
Чэнь Ичжэнь оцепенела и промолчала.
Шуаншу, до этого молчавшие в сторонке, тоже не выдержали:
— Ваше Величество, в последнее время Его Величество действительно проявляет к вам особую доброту.
— Вот видите! Это не только мне так кажется! — залепетала Шуанлу.
Чэнь Ичжэнь смотрела на чистый лоб императора и вспомнила событие пары дней назад. Тогда они возвращались из дворца Ниншоу, и император вдруг остановил её и сказал:
— Не волнуйся. Я всё улажу.
Тогда она не поняла, о чём он. Но сейчас невольно подумала: неужели он имел в виду отбор наложниц?
При этой мысли её взгляд стал мечтательным.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем она очнулась и, опустив голову, вдруг встретилась взглядом с глубокими, тёмными глазами императора.
Чэнь Ичжэнь на мгновение растерялась и отняла руки:
— Ваше Величество, я слишком сильно надавила?
— Нет, — император сел прямо и дал понять, что массаж больше не нужен.
Любой мог заметить: по сравнению с тем, как он вошёл, его лицо заметно прояснилось.
Чэнь Ичжэнь встала и лично подала ему чашку чая.
Император взял её и сделал небольшой глоток.
Чэнь Ичжэнь смотрела, как он спокойно смакует чай, с полуприкрытыми глазами, и в душе колебалась. Наконец, собравшись с духом, она глубоко вдохнула.
— Ваше Величество.
Император поднял на неё глаза.
— Я слышала, вчера на дворцовом собрании вы объявили, что временно не будете проводить отбор новых наложниц.
В комнате воцарилась тишина. Наконец, император поставил чашку и тихо «мм»нул. Его беззаботное отношение напоминало выбор цвета одежды на утро.
Чэнь Ичжэнь не могла понять его настроения и боялась, что дальнейшие вопросы вызовут его гнев. Сжав зубы, она промолчала.
Император, напротив, поманил её рукой.
Чэнь Ичжэнь на мгновение замерла, потом медленно подошла.
Император взял её за руку и спросил:
— Рада?
Чэнь Ичжэнь растерянно посмотрела на него и, встретив его улыбающийся взгляд, постепенно пришла в себя. В её сердце закипели сомнения, тревога, изумление и даже шок.
— Конечно, рада, — ответила она.
— Тогда почему, когда я пришёл, ты выглядела такой обеспокоенной?
Чэнь Ичжэнь замерла, подумала и, опустив голову, сказала:
— Просто не могу понять.
— Не понимаешь, почему я отложил отбор наложниц?
Она тихо кивнула.
Император улыбнулся — уголки его губ изогнулись в едва заметной, но искренней дуге. Он редко проявлял эмоции так открыто, и Чэнь Ичжэнь, мельком взглянув на него, невольно залюбовалась.
Заметив её взгляд, император улыбнулся ещё шире, приблизился и тёплым, мягким дыханием коснулся её уха:
— Императрица, ты уже задавала мне подобный вопрос в прошлый раз. Тогда я сказал тебе — подумай сама. И сейчас скажу то же самое: думай сама.
— Так ты тогда поняла?
Тёплое дыхание обжигало ухо. В мгновение ока мочка покраснела, будто сваренный креветочный хвостик. Чэнь Ичжэнь уставилась вперёд, чувствуя, как тепло проникает сквозь ушную раковину прямо к сердцу, заставляя его трепетать, разбухать и томиться.
Сквозь этот туман в голове она всё же уловила проблеск ясности: император, вероятно, имел в виду тот случай с отменой указа об отставке.
Наконец, собравшись с мыслями, она медленно покачала головой:
— Я глупа и ничего не поняла.
Она опустила голову и замолчала. В тот раз император бросил эту двусмысленную фразу и ушёл, оставив её одну с мучительными размышлениями. Она не знала, что он имел в виду и в каком направлении ей думать. Сама же колебалась, сомневалась и металась.
Размышляя снова и снова, она приходила к одному выводу — император пытается ей намекнуть о своих чувствах.
Няня Чжэн и Шуанлу тоже так считали.
Но стоило ей подумать об этом, как она тут же хотела вскочить и отмахнуться от их слов.
Раньше она так и думала. Но теперь, после неожиданного решения императора об отборе наложниц, она невольно повернулась и пристально посмотрела на него.
Император крепче сжал её руку, услышал её ответ и лишь слегка улыбнулся, не комментируя. Потом, видимо, решив не задерживаться на этой теме, вспомнил другое:
— Кстати, я велел Жуншэну приготовить кое-что вкусненькое. Скоро принесут — попробуешь.
Чэнь Ичжэнь заинтересовалась, но, увидев загадочное выражение лица императора и его обещание сюрприза, сдержала любопытство и улыбнулась:
— Тогда я с нетерпением жду милости Вашего Величества.
Император махнул рукой:
— Не милость. Просто мы с тобой, император и императрица, вместе перекусим после обеда.
Чэнь Ичжэнь замерла, потом вдруг опустила голову и тихо рассмеялась. Она подумала: все, кто становится императором, — настоящие виртуозы слов. Если он хочет нанести удар, в его речи не найдёшь и намёка на обиду — а ты уже истекаешь кровью. А если хочет сделать тебе приятное, то даже самую обыденную фразу сумеет обернуть так, что, даже зная: в его словах неизвестно сколько искренности, сердце всё равно трепещет от тепла и близости.
Она больше не стала говорить и спокойно ожидала обещанного сюрприза.
Вскоре Жуншэн наконец принёс всё приготовленное.
Увидев, что главный евнух собственноручно несёт поднос, Чэнь Ичжэнь удивилась.
Шуаншу и Шуанлу сообразительно подскочили, чтобы взять у него поднос, но Жуншэн ловко увёл руку, улыбнулся им и сказал:
— Не трудитесь, девушки. Я сам отнесу.
Он уверенно подошёл к столу, поставил поднос и снял крышку. Из-под неё вырвался густой белый пар, неся с собой насыщенный аромат еды.
— Что это? — удивилась Чэнь Ичжэнь.
На блюде лежали маленькие, похожие на шелковичных червей комочки — белые с золотистым оттенком, аппетитно пахнущие. Узнав их, она изумилась:
— Личинки цикад!
Император смотрел на неё, и его взгляд незаметно стал нежным:
— Ты ведь раньше так просила попробовать их.
Когда-то она пригласила его отведать это лакомство, но тут же её вызвала императрица-мать. Потом началась череда дел, и лишь спустя время он вспомнил и пошёл к ней во дворец Чанъunchунь. Спросил про личинок — она удивилась и сказала, что отправила их ему, разве он не получил?
Она смущённо улыбнулась, и её белоснежное личико слегка покраснело:
— У меня не очень ловкие руки. Я поймала меньше пяти штук. Мяса в них мало — одним укусом съедаешь. Поэтому я не оставила ни одной и отправила всё вам.
Он взглянул на Жуншэна и увидел, как тот отчаянно подмигивает ему, давая понять: наверняка императрица-мать велела перехватить посылку.
Император отвёл взгляд, помолчал и спокойно сказал:
— Не такая уж редкость. В следующем году поймаешь больше.
Чэнь Ичжэнь тут же кивнула и пригласила:
— В следующем году обязательно пойдёте со мной! Пусть они и выглядят непривлекательно, но на вкус — настоящее лакомство.
— Хорошо, — тихо кивнул он.
Но с тех пор год за годом отношения между ним и семьёй Чэнь становились всё более напряжёнными и враждебными, а расстояние между ними — всё больше. То беззаботное обещание, данное в ясный послеполуденный час, так и осталось нереализованным.
Вероятно, вспомнив те светлые времена, когда между ними ещё не было холодной настороженности и отчуждения, когда они сохраняли детскую искренность и открытость, лицо Чэнь Ичжэнь озарила лёгкая нежность.
Наконец, она тихо опустила голову и с грустной улыбкой сказала:
— Ваше Величество, вы помните...
— Конечно, помню, — ответил император.
Улыбка Чэнь Ичжэнь не стала шире — наоборот, в ней проступила тоскливая пустота.
В тот день, после ухода императора, её сияющая улыбка тут же исчезла. Шуанлу радостно провожала императора, а вернувшись, увидела, что хозяйка сидит с суровым, грозным лицом. Испугавшись, она робко подошла:
— Ваше Величество, что случилось?
Чэнь Ичжэнь смотрела в окно, спокойно:
— Ты правда думаешь, что Жуншэн забыл передать императору личинок?
Шуанлу замерла:
— А разве нет?
Чэнь Ичжэнь тихо вздохнула:
— Император спрашивал меня так искренне, будто действительно не получал их. А потом, переглянувшись с Жуншэном, изменил тон — будто всё понял, но не захотел говорить. Очевидно, кто-то перехватил посылку. Император раньше не знал, но теперь знает и всё равно предпочёл замолчать.
— Кто, кроме императрицы-матери, мог это сделать?
Шуанлу остолбенела, будто её ударили этим откровением. Наконец, она пришла в себя, и её глаза наполнились слезами:
— Ваше Величество...
Чэнь Ичжэнь махнула рукой, давая понять, что не нужно ничего говорить. Сама же горько усмехнулась:
— Император не ошибся. Такова его позиция.
Но она так долго отдавала ему всё сердце и думала, что хоть немного тронет его. А теперь, столкнувшись с этой жестокой и ледяной реальностью, не могла сдержать бурю чувств, поднимающуюся в груди.
Вдруг её руку обжёг теплом. Она подняла глаза и встретила обеспокоенный взгляд императора.
— Императрица, о чём ты думаешь?
Помолчав, Чэнь Ичжэнь медленно покачала головой:
— Ни о чём.
Она улыбнулась:
— Просто удивлена, что Ваше Величество помнит такие давние события.
На её лице была улыбка, но император почему-то почувствовал лишь холодную, безлюдную пустоту.
Он вдруг испугался, голова закружилась, и, не раздумывая, он схватил её за руку.
Чэнь Ичжэнь удивлённо приподняла бровь.
— Императрица, поверь мне: впредь, год за годом, я больше никогда ничего не забуду.
— Ваше Величество! — Шуанлу выглянула из-за двери, моргая глазами. Увидев, что Чэнь Ичжэнь читает книгу, она облегчённо улыбнулась и весело выскочила вперёд, держа в руках шкатулку. — Жуншэн снова прислал вам что-то!
Чэнь Ичжэнь отложила книгу и бросила на неё ленивый взгляд:
— Что на этот раз прислали?
http://bllate.org/book/8377/771226
Готово:
