Она весело раскрыла коробку в руках, протянула её и развернула прямо перед ней:
— Посмотрите-ка.
Чэнь Ичжэнь опустила голову, взглянула на содержимое коробки — и на мгновение замерла. Затем её лицо приняло странное выражение.
— Это… то, что прислал император?
— Да, — кивнула Шуанлу, бросила взгляд на предмет в коробке, потом на слегка растерянное лицо Чэнь Ичжэнь и с любопытством спросила: — Ваше Величество, вы ведь так долго мечтали собрать полное издание «Цзинь Пин Мэй». Почему же теперь выглядите не слишком взволнованной?
Чэнь Ичжэнь натянуто улыбнулась:
— Нет-нет, я очень рада! Просто… как император узнал, что я ищу «Цзинь Пин Мэй»?
— Вы забыли? Давно, ещё в разговоре с императором вы упомянули, что хотели бы взглянуть на эту удивительную книгу. Но в императорской библиотеке её не оказалось. Император не знал, откуда достать, но в итоге раздобыл и сразу же велел прислать вам.
Чэнь Ичжэнь смутилась и не знала, что ответить.
Мир, в который она попала, отличался от её прежней истории. Династия, в которой она теперь жила, вовсе не существовала в её прошлом мире, и из-за этого некоторые культурные особенности расходились. Например, «Цзинь Пин Мэй» — в её родной истории это был запрещённый эротический роман, а здесь… всего лишь редкая книга о садоводстве и искусстве оформления цветников.
Услышав об этом, она очень хотела увидеть её собственными глазами. Но книга оказалась настолько редкой и необычной — ведь речь шла не о музыке, шахматах, каллиграфии или живописи, а о садоводстве, — что даже в императорской библиотеке её не хранили. Тогда она лишь мимоходом пожаловалась императору… А теперь вот…
Чэнь Ичжэнь велела Шуанлу подать ей книгу.
Взяв её в руки, она быстро пролистала пару страниц и убедилась: да, здесь подробно описано, как выращивать и обрезать цветочные ветви.
Но за два года её настроение изменилось до неузнаваемости. То, к чему она когда-то испытывала такой жгучий интерес и любопытство, теперь лежало перед ней — а желания погрузиться в чтение не было и в помине.
Вздохнув, она вернула книгу Шуанлу:
— Убери.
Шуанлу замялась:
— Вы не хотите почитать?
Чэнь Ичжэнь покачала головой:
— Прочту в другой раз.
Шуанлу расстроенно убрала книгу. Императора рядом не было, но она уже представляла, как он огорчится, узнав об этом.
Повернувшись, служанка вдруг вспомнила ещё кое-что и снова оживилась:
— Ваше Величество, старший евнух Жуншэн также передал: вам следует принарядиться — император скоро приедет и повезёт вас в одно место.
Чэнь Ичжэнь удивлённо подняла глаза. В последнее время император то присылал лакомства, то дарил подарки — всё будто бы точно подобрано под её вкусы. Она уже гадала, что бы это значило, а тут вдруг он сам собрался за ней приехать и увезти куда-то!
В душе она задумалась, но внешне лишь кивнула, давая понять, что услышала.
Спустя некоторое время император действительно прибыл — в простом дорожном одеянии, безо всякой пышной свиты и церемоний.
Чэнь Ичжэнь долго колебалась, выбирая наряд, и в итоге надела обычную повседневную одежду. Она немного нервничала, но, увидев, как одет император, тайно облегчённо выдохнула.
— Приветствую императора, — сказала она, кланяясь.
Император поднял её, мягко остановив:
— Не нужно церемоний. Рассказал ли тебе Жуншэн, что я хочу отвезти тебя в одно место?
— Да, — ответила Чэнь Ичжэнь и, не удержавшись, с любопытством спросила: — Куда именно?
Император загадочно улыбнулся:
— Увидишь, когда приедем.
Чэнь Ичжэнь подавила любопытство и, чтобы не обидеть его, выразила восторженное ожидание:
— Тогда я с нетерпением жду!
Она последовала за ним из дворца Чжунцуйгун, сворачивая то направо, то налево. Чем дальше они шли, тем более уединёнными становились аллеи. Вокруг всё чаще мелькали незнакомые пейзажи — мест, где она раньше не бывала. В душе начали шевелиться сомнения.
Но, бросив взгляд на знакомую фигуру рядом, она успокоилась: император вряд ли собирается её продавать.
Наконец они достигли цели.
Император с улыбкой посмотрел на неё:
— Ну как?
А Чэнь Ичжэнь уже застыла, заворожённая открывшейся картиной.
Перед ними раскинулся тихий дворцовый переулок — обычно здесь полдня не встретишь и души. Но сейчас он кишел людьми. Вернее, лотками.
На них были дымившиеся вонтоны, лепёшки с начинкой, жареные фрикадельки — всё разнообразие уличной еды, что только можно вообразить. Один из поваров приподнял крышку с кастрюли, и густой белый пар тут же хлынул наружу. Был уже вечер, и вдоль всего длинного переулка зажглись красные фонарики. Их тёплый свет отражался в лицах толпы, раздавались смех, крики продавцов, шипение масла — всё сливалось в шумную, оживлённую картину праздничного базара.
Чэнь Ичжэнь стояла как вкопанная.
Император, заметив её оцепенение, пояснил:
— Ты не раз упоминала, как скучаешь по тем вечерам в прошлом. Говорила, что больше всего любила гулять по улице уличной еды — с друзьями, с едой в руках и во рту, с глазами, жадно ловящими каждый новый лоток, и кошельком, который не мог удержаться от покупок.
Слова императора погрузили её в воспоминания.
Прошло всего три-четыре года с тех пор, как она оказалась в этом мире, но прошлая жизнь уже казалась далёкой, почти сказочной.
Да, именно об этом она рассказывала ему — о ночных уличных рынках в её родном мире.
По прибытии сюда она безмерно тосковала по всему, что оставила: компьютерам, телефонам, интернету… и, конечно, по улицам уличной еды.
Первые три вещи она не могла объяснить императору — если бы он начал расспрашивать, ей было бы нечего ответить. Поэтому она часто возвращалась к последнему — к еде.
Император однажды с живым интересом расспрашивал её об этом. Она так ярко описывала, что он буквально загорелся, и даже спросил с улыбкой: не видела ли она такое, когда отец служил в провинции?
Она тогда смущённо кивнула.
И вот прошло два года… А он помнил. Более того — сегодня устроил для неё целый уличный рынок прямо во дворце!
— Эти лотки, — продолжал император, — я собрал со всех уголков империи. Здесь пирожные «Изящный завиток» из Шуньчана, рисовый напиток «Лаоцзю» из Башу, лапша «Саоцзы» из Фэнхао…
Он перечислил подряд более десятка блюд, а затем повернулся к ней и уставился, не отводя взгляда, с горящими глазами — будто просил похвалы.
Чэнь Ичжэнь растерялась, мысли путались, и она машинально пробормотала:
— Император так потрудился ради меня…
Император взял её за руку:
— Пойдём, покажи мне, каково это — гулять по твоей любимой улице уличной еды.
Только подойдя к первому лотку, Чэнь Ичжэнь пришла в себя. Она взглянула на продавца, который старался сохранять спокойствие, но рука с ложкой предательски дрожала, и невольно улыбнулась.
Подняв брови и озарив его сияющей улыбкой, она крепко сжала его ладонь:
— Император, раз мы здесь, вы должны слушаться меня! Я покажу вам подлинную суть уличного рынка!
С этими словами она потянула его за собой, весело шагая вперёд.
Император же замер на мгновение, глядя на её лицо — на чистую, искреннюю улыбку без тени отчуждения или настороженности. В груди у него словно коснулся листок — мягкий, лёгкий, наполненный свежестью и жизнью.
Чэнь Ичжэнь вела его всё глубже в толпу, а их свита осталась у входа в переулок.
Их остановил Жуншэн:
— Пусть император и её величество погуляют одни. Ведь они совсем рядом, а если мы пойдём следом, им будет неуютно.
Шуаншу и Шуанлу согласно кивнули и остались на месте.
Глядя на беззаботные шаги своей госпожи, они невольно улыбнулись: пусть бы она так радовалась каждый день!
Когда они дошли до середины переулка, Чэнь Ичжэнь вдруг заметила знакомую фигуру.
Она подвела императора поближе и окликнула:
— Это ведь вы — Ван Дашы из внутренней кухни?
Однажды евнух Пэй приводил этого Ван Дашы во дворец Чжунцуйгун благодарить за милость, поэтому она смутно его помнила.
Ван Дашы тут же отложил свою работу и, потянув за собой стоявшего рядом человека, быстро опустился на колени:
— Приветствуем императора и императрицу! Да здравствует император десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет…
Император махнул рукой:
— Вставайте, не нужно церемоний.
Тем не менее Ван Дашы упрямо завершил весь ритуал, прежде чем подняться.
Затем он чётко ответил на вопрос Чэнь Ичжэнь:
— Доложу вашему величеству: я родом из Шуньчана. У нас там знаменитое лакомство — «Изящный завиток». Император услышал об этом и велел мне лично приготовить его для вас.
Чэнь Ичжэнь понимающе кивнула. Её взгляд упал на круглые пирожные красно-жёлтого цвета на прилавке и на соседнее блюдо — белоснежное, полупрозрачное, похожее на распустившийся цветок. Глаза её тут же загорелись:
— А это что такое?
Тот, кто стоял рядом с Ван Дашы — худощавый мужчина, — взволнованно шагнул вперёд и, низко кланяясь, ответил:
— Доложу вашему величеству: это моё фирменное лакомство — «Облачные лепестки».
— Название очень удачное, — тихо рассмеялся император.
Мужчина широко распахнул глаза, а затем, будто поражённый молнией, упал на колени, переполненный радостью:
— То, что император изволил похвалить это лакомство, — величайшая честь для него! От его имени благодарю за милость!
Чэнь Ичжэнь весело сказала:
— Подайте мне по два лепестка каждого вида, заверните.
— Слушаюсь!
Когда император и императрица ушли, мужчина резко повернулся и крепко сжал руку Ван Дашы, весь дрожа от волнения:
— Дашы, Дашы! Ты видел?! Император похвалил моё лакомство! Император похвалил моё лакомство!
Ван Дашы добродушно улыбнулся:
— Оно и правда красиво вышло.
Мужчина смущённо ухмыльнулся.
Это был Цзя Чжэн — постоянный напарник Ван Дашы. Обычно ему и мечтать не приходилось о том, чтобы предстать перед императором, но благодаря дружбе с Ван Дашы и его ходатайству начальство включило его в список.
Цзя Чжэн смотрел вслед удаляющимся фигурам и вдруг задумчиво произнёс:
— Дашы, ты был прав. Дворец Чжунцуйгун набирает силу, а её величество добра и милосердна. Нам, простым людям, стоит зорко смотреть, куда дует ветер.
Они продолжали гулять и пробовать еду. Сначала император немного стеснялся, но, прогуливаясь по ароматному переулку под красными фонарями, рядом с ней — которая без стеснения запихивала в рот огромный кусок «Облачных лепестков» и с наслаждением жевала, — он постепенно начал улавливать особую прелесть этого занятия.
Видимо, именно это и было то «счастье», о котором она рассказывала: идти от одного конца улицы до другого, пробуя всё подряд.
Император отломил кусочек вяленой хурмы, положил в рот, прищурился и с удовольствием кивнул.
— Император, смотрите туда! — вдруг воскликнула Чэнь Ичжэнь, заметив что-то новое.
Она потянула его за руку и подбежала к лотку:
— Это ведь «Четыре радости»?
Продавец был знаменитым поваром, которого специально привезли извне. Хотя в своём городе он был уважаемой фигурой, во дворце он ещё не бывал и уж тем более не видел императора с императрицей — тех, кто стоял на самой вершине мира. Увидев, как они держатся за руки и дружелюбно обращаются к нему, он дрогнул, и еда чуть не выскользнула у него из рук.
Он поспешно поставил всё на место и уже собирался пасть на колени, чтобы приветствовать их.
— Не нужно, — остановила его Чэнь Ичжэнь. — Приготовьте нам по порции «Четырёх радостей».
— Слушаюсь, слушаюсь!
Продавец вытер пот со лба и начал готовить.
Чэнь Ичжэнь и император стояли прямо у прилавка и с интересом наблюдали. Император, выросший в роскоши, никогда не видел, как готовят повара, поэтому для него это было необычное и занимательное зрелище.
Что до Чэнь Ичжэнь, то она уже видела подобное, но сейчас с любопытством сравнивала древние и современные методы приготовления.
Их увлечённые взгляды, однако, привели бедного повара в трясущееся состояние. Руки и ноги будто перестали слушаться. Дрожащими пальцами он приготовил начинку, сформировал аккуратные шарики… Оставалось всего несколько шагов, и он уже начал облегчённо вздыхать.
Но в этот самый момент пальцы предательски ослабли — и «бух!» — фрикаделька упала в кипящее масло.
Раскалённое масло брызнуло во все стороны — прямо в лицо Чэнь Ичжэнь, которая, стоя на цыпочках, с увлечённым видом наблюдала за процессом.
Она широко распахнула глаза, застыв в ужасе, когда горячие капли понеслись ей навстречу.
Внезапно её талию крепко обхватила рука, тело резко накренилось — и капли масла лишь чиркнули по её волосам. Император мгновенно прикрыл её голову своей рукой, приняв на себя весь удар.
http://bllate.org/book/8377/771227
Готово:
