Она замялась, сердце её дрогнуло, и она задумалась: насколько правдоподобны слова сына? Головные боли у него действительно не подчинялись никакому порядку и давно уже не давали о себе знать. Но даже в самые тяжёлые времена он ни разу не страдал от приступов дважды за один день. От тревоги у неё сжалось сердце.
Заметив, как мать погрузилась в размышления, а лицо её омрачилось заботой, император незаметно опустил ресницы.
Именно поэтому он ранее отказался от предложения императрицы. Если бы он сразу после дворца Чжунцуйгун отправился прямиком во дворец Юнчан, мать непременно заподозрила бы лишнее — не подговорила ли его императрица?
Было и другое соображение: сегодня он перенёс два приступа подряд, а мать сейчас особенно встревожена и растеряна. Если именно сейчас заговорить о приостановке отбора невест, она наверняка засомневается.
Так и вышло. Императрица-мать немного помолчала, затем неуверенно произнесла:
— Дай матушке хорошенько всё обдумать.
Хотя она и не верила, что болезнь сына как-то связана с отбором невест, но как мать не могла рисковать даже одной десятитысячной долей возможного.
Император поднялся и с раскаянием обратился к матери:
— Матушка, со мной уже всё в порядке, не волнуйтесь. Я не стану вас больше задерживать. Отдохните скорее.
Императрица-мать тяжело вздохнула, лицо её стало усталым и тяжёлым. Она слабо махнула рукой в знак того, что услышала.
Выйдя из дворца Юнчан, император остановился, поднял голову и устремил взгляд на безбрежное ночное небо, усыпанное лунным светом и редкими яркими звёздами. Внезапно уголки его губ приподнялись. В прохладном ночном ветру эта улыбка неожиданно казалась тёплой и живой.
На следующий день императрица-мать заговорила об этом с великой императрицей-матерью.
— Хотя в душе у меня ещё остались сомнения, — неловко сказала императрица-мать, — сын прав: если частые приступы головной боли как-то связаны с отбором невест, тогда я действительно стану преступницей перед потомками.
Великая императрица-мать кивнула:
— Твои опасения справедливы. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Раз ты и император уже приняли решение, я, конечно, вас поддержу.
Императрица-мать облегчённо выдохнула, но через мгновение горько усмехнулась:
— Отбор невест откладывается снова и снова… Не знаю уж, когда его удастся возобновить.
Великая императрица-мать мягко улыбнулась:
— Император ещё молод. С отбором невест не стоит спешить.
Императрица-мать тихо пробормотала:
— Когда покойный император был в его возрасте, у него уже было несколько детей.
Великая императрица-мать лишь улыбнулась и ничего не ответила.
Посидев немного, императрица-мать ушла.
Дворец Ниншоу вновь погрузился в тишину. Спустя долгое время в зале раздался лёгкий, сдержанный кашель. Няня Цинь с теплотой посмотрела на величественную хозяйку, плечи которой еле заметно дрожали от смеха.
— Ваше величество, над чем вы смеётесь?
Великая императрица-мать вытерла уголок глаза, где выступили слёзы от смеха:
— Ты и правда думаешь, что болезнь императора связана с отбором невест?
Няня Цинь покачала головой, не отвечая напрямую, но сказала:
— Его величество мудр и рассудителен. Раз он принял такое решение, значит, у него есть свои причины.
Великая императрица-мать положила платок на колени и медленно кивнула. Через некоторое время на её губах снова заиграла улыбка, и она с лёгкой грустью вздохнула:
— Я стара. Не хочу вмешиваться во всё это. Мне остаётся лишь мечтать о правнуках.
— Они обязательно будут.
Когда императрица-мать сообщила императору о своём решении вместе с великой императрицей-матерью, на следующем утреннем собрании он объявил об этом приказе.
За последние дни уже поступило несколько меморандумов с настоятельными просьбами провести большой отбор невест.
Услышав слова «приостановить отбор невест», все чиновники остолбенели.
Прошло немало времени, прежде чем они пришли в себя. Первым делом они инстинктивно захотели пасть на колени и умолять императора отменить указ.
Но, подняв глаза, они встретились со спокойным, но твёрдым взглядом государя. В этот миг чиновники невольно вспомнили то утро, когда император внезапно объявил, что никогда не отменит брак с императрицей.
Тогда тоже никто ничего не предчувствовал, пока не прозвучал указ. Когда же чиновники, наконец, осознали происходящее и стали кланяться, умоляя отменить решение, император в ярости приказал вывести всех на площадь и наказать. Его решимость и суровость до сих пор вызывали трепет у многих министров.
Воспоминание заставило их замешкаться.
Глядя на выражение лица императора, они поняли: сегодня он так же непреклонен, как и тогда. Если они рискнут умолять его, не повторится ли кара?
К тому же, император ведь сказал лишь «приостановить» отбор, а не «отменить навсегда».
Размышляя обо всём этом, ни один чиновник так и не решился выйти вперёд. В зале царила абсолютная тишина, будто там не было ни единой души.
Министр Хэ широкой походкой вернулся в Дом Хэ. Едва успев сесть и даже не выпив чаю, он резко приказал слуге немедленно позвать старшую дочь.
Вскоре явилась Хэ Южун. Вместе с ней пришла и госпожа Хэ.
Увидев жену, министр Хэ нахмурился.
Госпожа Хэ смущённо пояснила:
— Просто… вы только что вернулись и сразу потребовали Южун. Я забеспокоилась и решила заглянуть.
Последние дни дочь была рассеянной, задумчивой и всё больше худела. Мать видела это и терзалась тревогой, но сколько ни спрашивала — та лишь молчала, уверяя, что всё в порядке. Как только слуга сообщил, что господин с порога велел срочно вызвать дочь, госпожа Хэ сразу заподозрила: дело, вероятно, касается той самой тайны, что гложет девочку. Поэтому она и решила подслушать.
Министр Хэ ничего не сказал, лишь кивнул жене, предлагая ей сесть.
Хэ Южун сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Дочь приветствует отца.
Её лицо было бледным, дух подавленным, голос при приветствии — тихим и безжизненным. С тех пор как она вернулась из дворца, всё оставалось именно так. Родные пытались расспросить, но она лишь молча опускала глаза. Все переживали, но, видя её состояние, не решались настаивать.
Но теперь министр Хэ не мог ждать:
— Скажи честно, дочь, что случилось во дворце в тот день?
Лицо Хэ Южун мгновенно побелело, и она чуть не упала.
Увидев её состояние, министр Хэ и его супруга поняли: во дворце произошло нечто серьёзное, и явно не в их пользу.
Министр Хэ, уже теряя терпение, повысил голос:
— После всего этого ты всё ещё молчишь? Хочешь довести отца до гроба?
Госпожа Хэ испугалась его тона и поспешила урезонить:
— Господин, не волнуйтесь. Южун — не капризный ребёнок. Поговорите с ней спокойно, она обязательно всё расскажет.
Затем она обратилась к дочери:
— Отец специально вызвал тебя сегодня. Наверняка это связано с тем, что произошло при дворе и с утренним собранием. Мы вложили столько сил и средств, чтобы подготовить тебя к высокому положению. Не позволяй себе вести себя как маленькая девочка, колеблясь и сомневаясь. Ты — старшая дочь рода Хэ. Если даже ты не сможешь принять решение в такой момент, ты сильно разочаруешь нас с отцом.
Лицо Хэ Южун стало ещё более унылым. Она словно получила сокрушительный удар. Губы её побелели, и вдруг она прикрыла рот рукой, а из глаз покатились слёзы.
— Отец, мама… в тот день… в тот день я своими глазами видела, как император и императрица держались за руки, совершенно забыв обо всём вокруг. Император… император при всех… при всех обнял императрицу!
Министр Хэ и его супруга остолбенели. Прошло немало времени, прежде чем они пришли в себя, и теперь уже их лица стали мертвенно-бледными.
— Отец, мама… я… я больше не смогу попасть во дворец?
Хэ Южун судорожно сжала платок, прикусила губу и прошептала сквозь слёзы:
— Мне так обидно… правда, очень обидно!
Новость о решении императора приостановить отбор невест быстро распространилась по всему городу.
Все оказались в полном замешательстве, шоке и растерянности.
В такой крайней растерянности даже знатные семьи не знали, как реагировать.
Поэтому несколько дней подряд в столице царила необычная тишина. Ни одно званое мероприятие не состоялось — даже те, что обычно собирали всю элиту, исчезли без следа.
Во дворце Цзя Чжэн сидел на большом каменном уступе за кухней и долго дул в холодный ветер. Потом, будто ничего не случилось, он весело вернулся внутрь.
Но вскоре вытащил все свои сбережения и заказал целый стол роскошных блюд и вина.
Он тайком нашёл Ван Дашы, дружески обнял его за шею и сказал:
— Брат, не откажи мне в этой милости. Сегодня вечером зайди ко мне — будем пить, пока не свалимся!
Ван Дашы замялся:
— Завтра же дежурство.
— Да брось! — махнул рукой Цзя Чжэн. — Пустяки! Просто прикажи кому-нибудь из помощников. Поверь, многие с радостью заменят тебя.
Ван Дашы покачал головой:
— Я так не могу.
Цзя Чжэн начал нервничать:
— Если тебе неудобно, я сам всё устрою!
Ван Дашы колебался:
— Ну…
— Если ещё откажешься, значит, не считаешь меня настоящим другом!
— Ладно… — неохотно согласился Ван Дашы. — Мне не нужно, чтобы ты делал за меня работу. Просто завтра, если я что-то упущу, напомни мне.
— Конечно! Какое между нами расстояние?
Наконец, закончив дежурство, Ван Дашы и Цзя Чжэн убрали всё на кухне и направились в комнату последнего.
Они сели за стол, уставленный заранее приготовленными яствами и вином, и начали пить. Выпьют по чарке, закусят — и так незаметно разгулялись.
Цзя Чжэн напился.
Он обнял Ван Дашы и зарыдал:
— Ван Дашы, брат мой… мои глаза точно были замазаны дерьмом!
Ван Дашы, неуклюже подбирая слова, пробормотал:
— Не надо так.
Потом замолчал — не знал, что ещё сказать.
Он был простодушен, но не глуп. По недавним событиям во дворце и поведению Цзя Чжэна он понял: тот теперь жалеет и боится. Жалеет, что раньше плохо обращался с императрицей, и боится, что, если та вновь обретёт власть, припомнит ему прошлые обиды.
Он мог лишь повторять одно и то же:
— Императрица не из таких.
С тех пор как он однажды помог слуге из дворца Чжунцуйгун, люди оттуда всегда относились к нему доброжелательно. Общаясь с ними всё чаще, он лучше узнал императрицу и убедился: она вовсе не мелочная и злопамятная.
Цзя Чжэн крепко обнимал его и не отпускал:
— Ван Дашы, брат, помоги мне! Скажи императрице пару добрых слов обо мне. Отныне вся моя судьба в твоих руках!
Ван Дашы почесал затылок и добродушно улыбнулся:
— Не волнуйся. Императрица не станет держать зла.
На следующий день Цзя Чжэн лично принёс во дворец Чжунцуйгун тарелку своих знаменитых клецек из клейкого риса.
Чэнь Ичжэнь только что проснулась после дневного отдыха. Увидев перед собой блюдо с чёрно-белыми, прозрачными и чистыми клецками, она невольно улыбнулась. Она не задумывалась, полагая, что кто-то из близких снова решил порадовать её лакомством, и просто кивнула в знак благодарности.
Евнух Пэй, согнувшись, вышел из главного зала. На дворе он заметил юного слугу из внутренней кухни, который принёс угощение, и прищурился.
Слуга не уходил, явно ожидая награды. К тому же, если евнух Пэй не ошибался, эти клецки — не фирменное блюдо Ван Дашы, а скорее специальность другого помощника повара.
Подумав немного, евнух Пэй улыбнулся. Он подошёл к слуге и вручил ему мешочек с деньгами. Увидев, как тот в восторге кланяется и уходит, он тихо вздохнул про себя: иногда то, до чего не доходят руки у самой императрицы, должны предусмотреть те, кто рядом с ней служит.
Тем временем Цзя Чжэн, увидев мешочек в руках слуги, наконец облегчённо выдохнул.
Чэнь Ичжэнь сидела у окна и задумчиво смотрела вдаль.
С тех пор как пришла весть из внешнего двора, она постоянно находилась в таком состоянии: ела, спала, просыпалась — и снова молча смотрела куда-то в одну точку.
Шуаншу и Шуанлу переглянулись. Через мгновение они осторожно подошли: одна тихонько налила ей чай, другая аккуратно убрала книгу, которую та отложила в сторону.
Они стояли, заложив руки за спину, и заглядывали ей в лицо:
— Ваше величество, на что вы смотрите?
Ответа не последовало сразу. Только спустя некоторое время раздался тихий голос Чэнь Ичжэнь:
— Я смотрю на то дерево во дворе. Зима сменяется летом, дожди чередуются с солнцем, а оно всё равно остаётся таким же, будто ничего не меняется.
Шуанлу удивилась и посмотрела на Шуаншу, но та опустила глаза, погружённая в размышления. Тогда Шуанлу ткнула подругу пальцем и подмигнула, спрашивая без слов: что бы это значило?
http://bllate.org/book/8377/771225
Готово:
