Произнося эти слова, она говорила глухо и подавленно: явно не питала особых надежд на то, что придворные лекари сумеют установить истинную причину болезни. С тех пор как император заболел, он не раз вызывал их на осмотр, но всякий раз те лишь невнятно бормотали, так и не дав чёткого диагноза.
Великая императрица-вдова была крайне разочарована.
Чэнь Ичжэнь смотрела на осунувшееся лицо императора и молча опустила ресницы.
Она не заметила, как Вэйлэ, стоя в тени, уставилась на неё, кусая губу в нерешительности. Та не знала, стоит ли кланяться императрице. По всем правилам, раз та ещё не лишена титула, даже принцессе надлежало бы ей поклониться. Однако Вэйлэ всегда её ненавидела и ни разу в прошлом не удостоила даже малейшего знака уважения.
Но тут ей вспомнились слова кузины Ся, сказанные пару дней назад.
В итоге она опустила голову и отошла в сторону, решив пока притвориться страусом.
Императрица-мать резко обернулась: глаза её покраснели, губы дрожали, а на лице застыло выражение паники. Она крепко сжала запястье Великой императрицы-вдовы и взволнованно воскликнула:
— Матушка, нельзя! Нельзя дальше терпеть этих беспомощных шарлатанов! Главный лекарь Чжан сказал, что вернётся к древним трактатам и медицинским канонам, возможно, найдёт там какой-нибудь полезный намёк… Но прошло столько времени, а он так и не добился никакого прогресса! Неужели… неужели мы должны ждать, пока у него появятся результаты, а сын будет мучиться всё это время?!
С этими словами она прикрыла рот ладонью, и крупные слёзы одна за другой покатились по её щекам.
Никто не знал, насколько она перепугалась, когда император внезапно пришёл в себя после приступа — в ней боролись тревога, отчаяние и беспомощность.
Когда боль поражает сына, сердце матери разрывается. Она готова была немедленно принять страдания на себя.
С тех пор как император заболел, императрица-мать завела в правом флигеле дворца Юнчан статую бодхисаттвы и каждый день зажигала перед ней благовония, молясь: если только её сын выздоровеет, она готова немедленно остричь волосы и уйти в монастырь.
Лицо Великой императрицы-вдовы было уныло. Она глубоко вздохнула и спросила:
— Что ты имеешь в виду?
— В мире полно талантливых людей, — ответила императрица-мать. — Возможно, где-то в народе скрывается целитель с особым даром. Матушка, почему бы не объявить по всей Поднебесной, не вывесить указ с описанием болезни сына? Может, кто-нибудь откликнется и сорвёт указ!
К её удивлению, Великая императрица-вдова серьёзно нахмурилась и покачала головой — она не одобряла этот план.
— Матушка, здоровье сына… — в отчаянии начала императрица-мать.
Великая императрица-вдова подняла руку, останавливая её:
— Я понимаю твоё материнское сердце. Когда я вижу, как император корчится от головной боли и лежит без движения, мне тоже больно, словно ножом режут. Но твой план принять нельзя.
— Почему? — растерянно спросила императрица-мать.
Великая императрица-вдова взглянула на неё:
— Болезнь императора нельзя разглашать.
Император недавно взошёл на трон и лишь недавно вернул власть из рук рода Чэнь. Его положение в империи ещё неустойчиво. Если сейчас просочится слух, что он серьёзно болен — особенно если речь пойдёт о голове, самом важном органе, — едва устоявшаяся власть может рухнуть, и в стране начнётся смута.
Она не допустит этого ни при каких обстоятельствах.
Императрица-мать не была глупа. Намёк был настолько прозрачен, что она сразу всё поняла. Но ведь речь шла о её сыне — о том, кого она выносила десять месяцев и родила собственной плотью и кровью!
Она опустила голову, и слёзы потекли по щекам, прерываясь всхлипами.
Вэйлэ почувствовала боль в груди и, не выдержав, подошла ближе, чтобы поддержать её.
Великая императрица-вдова вздохнула, помолчала немного и сказала:
— Хотя мы не можем открыто вывешивать указ и объявлять по всей стране, можно тайно заняться поисками. Пусть этим займётся Священная гвардия императора — они в этом преуспели. Возможно, они принесут добрую весть.
Императрица-мать вытерла слёзы, задумалась и вдруг сквозь слёзы улыбнулась:
— Это неплохая мысль.
Чэнь Ичжэнь смотрела на императрицу-мать и мягко улыбнулась про себя. Как бы ни была та сильна и властна в обычной жизни, перед сыном она оставалась всего лишь обеспокоенной матерью.
Четыре женщины неотлучно дежурили у постели императора. Так прошёл примерно час, и наконец император медленно пришёл в себя.
Едва очнувшись, он прижал пальцы к вискам — внутри будто маленький молоточек стучал по черепу, и боль пронзала до самых ушей.
Он нахмурился.
— Сын! Ты очнулся! — раздался радостный женский голос.
Император повернул голову и увидел четырёх женщин у своей постели.
— Матушка? Бабушка?
Глаза Великой императрицы-вдовы наполнились слезами, но уголки губ дрогнули в улыбке:
— Очнулся, слава небесам, очнулся.
С этими словами она тут же велела вызвать лекарей, которые ждали в соседней комнате.
После долгих хлопот, когда лекари наконец ушли, оставив два успокаивающих снадобья, прошёл ещё час.
Императрица-мать поправила одеяло на сыне и нежно спросила:
— Ты так долго спал. Наверное, проголодался? Матушка прикажет подать еду.
Император уже собрался отказаться, но, взглянув на бледные лица бабушки и Чэнь Ичжэнь, он сжал губы и кивнул:
— Потрудитесь, матушка.
Радость императрицы-матери не знала границ — раз сын хочет есть, значит, ему уже гораздо лучше.
— Ничего, ничего, — заторопилась она. — Сейчас же прикажу.
Она повернулась к своей доверенной няне и велела подать трапезу, затем обратилась к Великой императрице-вдове:
— Матушка, останьтесь, пожалуйста, пообедайте с нами.
Великая императрица-вдова кивнула — она хотела ещё понаблюдать за состоянием императора.
Императрица-мать перевела взгляд на Чэнь Ичжэнь.
Когда та пришла, вся её мысль была занята сыном, и она даже не обратила на неё внимания. Теперь же, когда император чувствовал себя лучше и собирался обедать вместе с ними, она нарочно отвела глаза, делая вид, что не замечает её, и, конечно, не собиралась приглашать её остаться.
Чэнь Ичжэнь, однако, всё поняла. Она встала и, улыбаясь, сказала Великой императрице-вдове и императору:
— Ваше величество, раз здоровье императора улучшилось, позвольте мне удалиться.
Император приподнял бровь.
Великая императрица-вдова постучала по полу тростью — звук был не громким, но в тишине комнаты прозвучал особенно отчётливо.
Императрица-мать замерла, так и не произнеся вслух: «Прощай, не провожаю».
Великая императрица-вдова бросила на неё холодный взгляд, а затем, обратившись к Чэнь Ичжэнь, сразу же смягчилась:
— Раз императрица пришла, ей следует остаться на трапезу.
Чэнь Ичжэнь не особенно стремилась к совместной трапезе. Она предпочла бы вернуться во дворец Чжунцуйгун и спокойно поесть в одиночестве, как ей вздумается. К тому же было очевидно, что императрица-мать её не жалует.
Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг заметила императора. Он смотрел в их сторону, лицо его было спокойным, глаза — безмятежными. Но в тот момент, когда Великая императрица-вдова говорила, он едва заметно кивнул.
Чэнь Ичжэнь замолчала. Раз она решила прийти сюда, она не станет сдаваться на полпути — как и три года назад, когда приняла своё решение. Пока есть хоть малейшая надежда, она не отступит.
Она улыбнулась и скромно поклонилась:
— В таком случае, позвольте мне присоединиться к трапезе, матушка.
Императрица-мать незаметно закатила глаза, но ничего не сказала.
После обеда во дворце Юнчан они ещё немного посидели. Убедившись, что с императором всё в порядке, Великая императрица-вдова наконец ушла.
Император встал, чтобы проводить её.
— Сын, отдохни ещё немного, — сказала императрица-мать.
— Матушка, я провожу бабушку до дворца Ниншоу, а потом вернусь и отдохну, — ответил он.
Императрица-мать кивнула — возражать не стала.
Увидев, что все собираются уходить, Чэнь Ичжэнь, конечно, не осталась. Она естественным образом встала и последовала за императором, чтобы вместе проводить Великую императрицу-вдову до дворца Ниншоу.
После прощания с ней они вышли наружу.
Между ними воцарилось молчание.
Чэнь Ичжэнь украдкой взглянула на него, немного подумала и, наконец, решилась:
— Ваше величество, голова ещё болит? Может, зайдёте ко мне во дворец Чжунцуйгун? Я сделаю вам массаж.
Император удивился — и это удивление отразилось на лице. Он повернулся к ней.
Чэнь Ичжэнь смущённо улыбнулась, опустила глаза и нервно переплела пальцы:
— Просто… мне кажется, вам нравится, когда я массирую вам голову.
Каждый раз, когда у него начиналась головная боль, он приходил к ней, и во время массажа всегда закрывал глаза, явно наслаждаясь.
В глазах императора мелькнула улыбка. Он подумал немного и, к её удивлению, не воспользовался предложением, а сказал:
— Я просто посплю — и всё пройдёт.
Проснувшись, он собирался заглянуть во дворец Юнчан. Если бы императрица-мать узнала, что он только что вышел из дворца Чжунцуйгун, она бы наверняка выместила своё раздражение на Чэнь Ичжэнь.
— А… — тихо протянула Чэнь Ичжэнь и опустила голову, не зная, что сказать дальше.
Их отношения были ледяными почти год. Даже если раньше они ладили, за такое время она уже забыла, как с ним общаться. Тем более что раньше она никогда не называла себя «вашей служанкой» — это обращение само по себе подчёркивало неравенство.
Дойдя до развилки, Чэнь Ичжэнь глубоко вздохнула, поклонилась ему и сказала:
— Позвольте мне удалиться.
Она развернулась и пошла прочь.
Её стройная фигура в нежно-жёлтом платье, озарённая солнечным светом, напоминала лодочку, уплывающую по ряби — постепенно исчезая из его поля зрения.
— Императрица, — неожиданно окликнул он её.
Чэнь Ичжэнь остановилась и обернулась. Прядь волос у виска мягко колыхнулась на ветру.
— Не волнуйся. Я всё улажу.
Чэнь Ичжэнь растерялась. О чём он? Что он собирается улаживать?
Но прежде чем она успела задать вопрос, император уже развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Она тихо спросила стоявшую рядом няню Чжэн:
— Что он имел в виду?
Няня Чжэн улыбнулась, прикрыв рот ладонью:
— Служанка не знает. Но одно ясно точно — ничего плохого в этом нет.
Иначе зачем бы император говорил так серьёзно, словно давал обещание?
К тому же… — она улыбнулась ещё шире, но тут же задумалась, и улыбка сошла с её лица. — За эти годы столько всего было…
Она тяжело вздохнула, и в её глазах появилась грусть. Ведь раньше между императором и её госпожой не было ни ледяной отчуждённости, ни вражды. Бывали времена, когда они ладили. Но даже тогда, в самые тёплые дни, император никогда не смотрел на Чэнь Ичжэнь так — будто полностью включил её в свой мир.
Видимо, в этом мире всё уравновешено: за одно приходится платить другим. Госпожа потеряла поддержку своего рода, но, возможно, именно поэтому император начал открывать ей своё сердце.
Тем временем император вернулся в свои покои и действительно прилёг отдохнуть. Он проснулся только к вечеру, ближе к часу Хай.
Перекусив лёгкими сладостями, он отправился во дворец Юнчан.
Императрица-мать уже собиралась ко сну и удивилась, увидев его.
Император подошёл, сел и прямо сказал:
— Матушка, я хочу временно приостановить отбор наложниц.
— Ни за что не соглашусь! — воскликнула императрица-мать. — Разве мы не договорились об этом заранее? Почему ты вдруг передумал? Неужели кто-то тебе что-то нашептал?
Она так разозлилась, что громко хлопнула ладонью по столу.
Император молчал:
— Матушка, вы слишком подозрительны. Никто мне ничего не говорил. Это моё собственное решение.
Императрица-мать с изумлением уставилась на него:
— Сын, откуда у тебя такие наивные мысли? Отбор наложниц — не просто забота о наследниках и пополнение гарема. Это важнейший инструмент укрепления власти и балансировки сил при дворе. Ты должен это понимать лучше меня!
Император вздохнул:
— Матушка, не нужно больше спорить. Я уже решил.
— Нет! Я категорически против! Если уж ты решил приостановить отбор, по крайней мере, дай мне вескую причину!
Император кивнул:
— Одна из причин — мой приступ головной боли. Уже давно я не страдал от неё, но как только вы заговорили об отборе, и я сегодня лишь мельком увидел тех девушек, у меня за день случилось два приступа подряд — такого никогда не было. Возможно, это знак свыше: небеса предостерегают меня — сейчас не время для отбора.
http://bllate.org/book/8377/771224
Готово:
