Один лишь взгляд — и он уловил все выражения лиц присутствующих. Император обернулся, спокойный и невозмутимый, без малейшего следа растерянности или замешательства.
Впрочем, он всё же чуть ослабил объятия, в которых держал Чэнь Ичжэнь, и с поклоном, полным искреннего раскаяния, обратился к Великой императрице-вдове и императрице-матери:
— Вашему сыну нездоровится. Простите, что напугал вас, бабушка и матушка.
Великая императрица-вдова первой пришла в себя и поспешила сказать:
— Раз нездоровится, ступай отдохни.
Она тут же подумала, что, верно, снова обострилась его загадочная головная боль — болезнь, причины которой так и не смогли установить ни глава Тайцзиньского института, ни другие лекари. В её глазах невольно промелькнула тревога.
Император кивнул, прислонился к Чэнь Ичжэнь и тихо прошептал ей на ухо:
— Проводи меня во дворец.
Чэнь Ичжэнь тоже решила, что у него снова приступ головной боли. Такое нельзя было допускать к слуху посторонних, особенно придворных чиновников. Она вежливо улыбнулась Великой императрице-вдове и императрице-матери и, подхватив императора под руку, повела его прочь.
Добравшись до дворца Чжунцуйгун, император не успел ничего сказать — едва коснувшись постели, сразу же погрузился в глубокий сон.
Вскоре прибыли глава Тайцзиньского института и все лекари, один за другим осмотрели императора.
Разумеется, ничего не обнаружили. Великая императрица-вдова и императрица-мать, тревожно ожидавшие рядом, в ярости швырнули чашу, стоявшую под рукой, и обрушили на лекарей гневный поток упрёков.
Прошло немало времени, прежде чем Великая императрица-вдова махнула рукой, велев перепуганным лекарям удалиться.
Она выглядела изнурённой. Она понимала: сколько ни брани их, это не исцелит императора. Если бы только от её гнева его головная боль прошла — она готова была бы ругать их каждый день.
Ещё немного подождав и увидев, что император всё ещё не приходит в себя, Чэнь Ичжэнь неуверенно подошла и предложила им отдохнуть, заверив, что будет дежурить здесь и немедленно пришлёт известие, как только император проснётся.
Императрице-матери не хотелось уходить, но, заметив усталость на лице Великой императрицы-вдовы — ведь та целый день не отдыхала, — она мягко уговорила её вернуться во дворец.
Великая императрица-вдова подумала и согласилась. Наказав Чэнь Ичжэнь ещё раз и ещё раз, она, опираясь на императрицу-мать, покинула покои.
Проводив их взглядом, Чэнь Ичжэнь глубоко вздохнула с облегчением.
Вернувшись в комнату, она долго смотрела на спокойное лицо спящего императора, затем подошла, села рядом и поправила одеяло.
Император проснулся уже под вечер. К тому времени Великая императрица-вдова давно распустила всех благородных девиц — даже обеда они не дождались.
Некоторое время он сидел ошарашенно, медленно приходя в себя, и лишь потом осторожно поднялся.
Шорох разбудил Чэнь Ичжэнь, которая тихо читала книгу в углу. Увидев, что император проснулся, она поспешно отложила том и подошла, полная заботы:
— Ваше величество, вы очнулись?
Увидев её, он моргнул, немного пришёл в себя, закрыл глаза и двумя пальцами начал массировать переносицу.
— Мм, — кивнул он и спросил: — Который час?
Чэнь Ичжэнь взглянула на небо за окном и неуверенно ответила:
— Наверное, час Змеи?
Она до сих пор путалась в древних часах.
Император слегка кивнул.
Чэнь Ичжэнь подождала немного, убедилась, что с ним всё в порядке, и успокоилась. Но тут вспомнила кое-что важное:
— Ваше величество, бабушка и матушка перед уходом строго наказали немедленно уведомить их, как только вы очнётесь.
Она уже собиралась позвать няню Чжэн, чтобы та отправилась во дворец Ниншоу, но император остановил её жестом:
— Не нужно. Я сам к ним зайду позже.
Раз так, Чэнь Ичжэнь спокойно кивнула и ничего больше не сказала.
Она лично подала императору чашу с чаем. Тот принял её и сделал два больших глотка — так долго не пил, что сильно хотел пить.
Чэнь Ичжэнь поставила пустую чашу на стол.
Обернувшись, она увидела, что император уже надел обувь и встал с постели. Волнуясь, она подошла ближе и взяла его под руку.
Император удивился, посмотрел на неё и вдруг смягчился в глазах. Он позволил ей вести себя осторожно к дивану и сел.
Чэнь Ичжэнь перевела дух и уселась рядом с ним.
Это был первый раз после их недавнего размолвки, когда император возвращался в её дворец Чжунцуйгун. Сжав ладони, она вспомнила о своём прежнем решении и засомневалась.
Император, прислонившись к спинке дивана, неожиданно спросил:
— Расскажи мне, как всё прошло сегодня.
Чэнь Ичжэнь опешила. Подумав, что он, вероятно, интересуется положением знатных родов, она выпрямилась и, прочистив горло, начала отвечать серьёзно и чётко:
— Сегодня пришли почти все девицы из знатных семей. Когда мы с бабушкой пришли в Императорский сад, две молодые госпожи как раз соревновались в живописи. Одна из них — Ся Цунлинь...
Она рассказала всё подробно, не пропустив ни единой детали, даже передала все замечания Великой императрицы-вдовы о картинах и каллиграфии. Только одну часть она утаила — ту, где фигурировала Юань Журу. Она решительно не хотела, чтобы имя семьи Юань звучало в ушах императора. Если бы Юань Журу попала во дворец, Чэнь Ичжэнь просто задохнулась бы от отвращения.
Закончив рассказ, она умолкла, но бросила на императора взгляд, полный лёгкого упрёка и нежной досады.
Император уловил её настроение:
— Тебе, кажется, неловко стало?
Чэнь Ичжэнь замерла. Долго молчала, потом опустила голову и пробормотала:
— Ваше величество... вы вели себя... не совсем уместно.
Император приподнял бровь:
— В чём именно?
Чэнь Ичжэнь сжала губы и, наконец, взглянула на него с отчаянием:
— Ваше величество, ведь там столько людей! Бабушка, матушка, столько благородных девиц... Вы вдруг появились и... и так себя повели.
Она вспомнила о шокированных, жгучих взглядах, что преследовали её спину, когда они покидали Императорский сад. И хотя Великая императрица-вдова и императрица-мать сейчас были слишком заняты заботой о здоровье императора, чтобы упрекать её, Чэнь Ичжэнь ясно чувствовала колючий холод в глазах императрицы-матери.
Император блеснул глазами:
— А как именно я себя повёл?
Чэнь Ичжэнь широко раскрыла глаза, потом бросила на него сердитый взгляд:
— Ваше величество! Я серьёзно с вами разговариваю!
Император кашлянул, убрав насмешливость, и задумчиво сказал:
— Ты — моя законная супруга, жена, взятая мной с соблюдением всех обрядов. Кого же ещё мне просить поддержать меня, если не тебя? Неужели я должен был просить об этом бабушку или матушку?
Чэнь Ичжэнь замерла. Она смотрела на него, и в её глазах мелькнуло замешательство:
— Даже если так... но ведь столько людей видело...
Император протянул:
— А, понял. Значит, проблема в том, что людей было слишком много, и императрице стало неловко. Что ж...
Он вдруг наклонился к ней, приблизившись так близко, что его тёплое дыхание коснулось её уха:
— В следующий раз я выберу момент, когда вокруг никого не будет.
Чэнь Ичжэнь остолбенела. Потом резко отпрянула, уставившись на него круглыми глазами. Лишь через мгновение до неё дошёл смысл его слов — и её лицо вспыхнуло ярким румянцем.
— Ваше... Ваше величество...
Она запнулась, почти прошептав:
— Неужели вас одержал какой-нибудь дух или демон?
Император откинулся назад, и в его глазах плясали искорки веселья.
Чэнь Ичжэнь вдруг почувствовала, будто воздух в палате стал слишком разрежённым, и ей не хватает дыхания.
К счастью, в этот самый момент в комнату ворвался слуга с докладом:
— Докладываю Его Величеству и Её Величеству: из дворца Ниншоу прислали узнать, пришёл ли в себя император.
Это сообщение разрушило неловкую и тревожную атмосферу.
Чэнь Ичжэнь пришла в себя и, будто спасаясь бегством, подскочила с дивана, отступив подальше от императора.
Она кашлянула, стараясь успокоить бешеное сердцебиение:
— Да, император уже очнулся.
Император встал. Его лицо вновь обрело обычную холодную сдержанность. Он обратился к слуге:
— Передай, что я сейчас сам отправлюсь туда. Можешь идти.
Слова сорвались с его губ, и он бросил взгляд на императрицу, что стояла в нескольких шагах, вся — как взъерошенный котёнок. Уголки его губ чуть дрогнули в улыбке.
Он не добавил ни единого слова, лишь поправил одежду и вышел.
После его ухода Чэнь Ичжэнь долго стояла в оцепенении, а потом медленно расслабилась.
Во дворце Ниншоу Великая императрица-вдова и императрица-мать уже тревожно ожидали его.
Император подошёл и поклонился. Обе немедленно засыпали его вопросами о здоровье.
Он ответил, что всё в порядке: голова больше не болит, тело чувствует себя нормально, ходит легко, конечности подвижны, никаких последствий не осталось.
Великая императрица-вдова и императрица-мать облегчённо выдохнули:
— Слава небесам, слава небесам!
Великая императрица-вдова задала ещё несколько вопросов и тут же велела ему возвращаться отдыхать, строго запретив сегодня заниматься делами.
— Да, внуку понятно, — поклонился император и вышел.
Едва он отошёл от дворца Ниншоу, как за ним раздался оклик:
— Император!
Он обернулся и увидел императрицу-мать с её свитой. Остановившись, он дождался, пока она подойдёт.
Императрица-мать подошла, её лицо было спокойным, но губы плотно сжаты:
— Император, пойдём со мной.
Император последовал за ней, уже догадываясь, о чём пойдёт речь, но опустил глаза и молчал, пока они не достигли дворца Юнчан.
Вернувшись во дворец Юнчан, императрица-мать села на главное место, крепко прижав ладонь к столу. Она опустила голову, сжала губы, и выражение её лица стало неразличимым.
Император неторопливо поднёс чашу к губам.
— Низложи императрицу!
Императрица-мать резко подняла голову, её голос звучал твёрдо и решительно:
— Император, не тяни больше. Низложи её.
Похоже, она долго размышляла об этом. Под глазами у неё залегли тёмные круги, подчёркивающие её усталость и решимость.
Но, сказав это, она долго не слышала ответа.
Нахмурившись, она взглянула на сына — и увидела, как он согнулся, прижимая ладонь к груди, будто испытывая боль.
— Сын? — растерялась она.
Император сквозь зубы выдавил:
— Матушка... не говорите больше... мне больно в сердце.
Императрица-мать: «...??»
Император:
— Мне правда больно в сердце.
Сначала императрица-мать подумала, что сын просто увиливает от разговора. Её лицо потемнело от гнева, и она уже собиралась вспылить, но, взглянув внимательнее, увидела: император сгорбился, прижимая руку к груди, а другой судорожно сжимал подлокотник — на тыльной стороне ладони вздулись жилы.
Сердце её дрогнуло. Она вскочила и бросилась к нему:
— Сын! Сын...
Голос императрицы-матери постепенно стихал, а император закрыл глаза, ощущая, как эта боль накатывает сильнее, чем раньше. Брови его нахмурились, сознание помутилось, звуки вокруг стали отдалёнными и расплывчатыми. И всё же в этот миг он успел подумать: «Неужели приступ так силен потому, что прошло слишком мало времени с прошлого раза?»
А потом он полностью потерял сознание.
Весть о случившемся в дворце Юнчан быстро достигла Чэнь Ичжэнь.
— У императора снова приступ головной боли? — удивилась она.
— Да, государыня. Не пойти ли вам взглянуть? — няня Чжэн не скрывала тревоги.
Чэнь Ичжэнь колебалась. Она тоже волновалась. Подумав немного, она решительно встала:
— Помоги мне переодеться.
Няня Чжэн не слишком надеялась на такой ответ. Она знала: с тех пор как её госпожа переехала в Чжунцуйгун, та решила больше не вмешиваться в дела двора и жить здесь, словно уже низложенная императрица, довольствуясь жизнью знатной отшельницы.
Услышав слова Чэнь Ичжэнь, няня сначала опешила, а потом на лице её расцвела радость. Она торопливо вскочила:
— Слушаюсь, государыня!
И тут же громко позвала Шуаншу и Шуанлу, чтобы те помогли госпоже привести себя в порядок, будто боясь, что та передумает.
Чэнь Ичжэнь улыбнулась с лёгкой досадой. Раз уж она приняла решение, то не собиралась менять его. Тем более что поведение императора в эти дни дало ей повод вновь поверить в него.
Когда Чэнь Ичжэнь с няней Чжэн и Шуаншу прибыла во дворец Юнчан, там уже были Великая императрица-вдова и принцесса Вэйлэ.
Увидев её, все удивились.
Чэнь Ичжэнь почтительно поклонилась:
— Бабушка, матушка.
Великая императрица-вдова кивнула, и её черты смягчились:
— Ты пришла.
— Да, — ответила Чэнь Ичжэнь с тревогой. — Услышала, что у императора снова приступ. Очень волновалась.
Великая императрица-вдова вздохнула и поманила её к себе:
— Лекари сейчас осматривают императора.
http://bllate.org/book/8377/771223
Готово:
