Две служанки — Шуаншу — улыбнулись:
— Видно, Ваше Величество и впрямь всем по сердцу приходит: даже сама Великая Императрица-вдовствующая нередко о Вас вспоминает.
Чэнь Ичжэнь почесала затылок, совершенно растерявшись. Она подумала, но так и не смогла понять, в чём дело. «Ладно, — решила она, — раз Шуанлу и Шуаншу так говорят, значит, так оно и есть».
Великая Императрица-вдовствующая раньше действительно хорошо к ней относилась и часто звала к себе на трапезу. Но с тех пор как полгода назад её, императрицу, отстранили от дел и вся власть перешла в руки императора, Великая Императрица-вдовствующая почти перестала её приглашать. Поэтому, когда вдруг снова получила такое внимание, Чэнь Ичжэнь почувствовала себя неловко.
Во дворце Юнчан императрица-мать тревожно расхаживала взад-вперёд: ей казалось, что события всё больше выходят из-под контроля.
Внезапно она остановилась, стукнула ладонью по столу и сквозь зубы выдавила:
— Нельзя допускать, чтобы император и дальше так своевольничал! Ведь семья Чэнь — наши заклятые враги!
Приняв решение, она поспешно велела служанке вызвать принцессу Вэйлэ.
Вскоре принцесса Вэйлэ вошла в покои, прыгая и весело подпрыгивая. Подбежав к матери, она обняла её за руку и ласково спросила:
— Что случилось, матушка?
Императрица-мать наставительно произнесла:
— В ближайшие дни чаще приглашай свою кузину Ся Цунлун в гости во дворец.
— Кузину Ся? — удивилась Вэйлэ. — А зачем? Матушка, Вам что-то от неё нужно?
— Нет, ничего особенного, — медленно ответила императрица-мать. — Просто вспомнила, что твоя кузина уже давно не навещала меня с поклоном.
Автор добавляет:
Некоторые читатели упоминали семью Чэнь и выразили недовольство поведением старшего дяди Чэнь. Поясню: всю жизнь он провёл на службе и привык ставить интересы превыше всего. Именно поэтому когда-то согласился отправить героиню во дворец. У таких людей, конечно, есть чувство семьи, но чем знатнее род, тем менее чистыми становятся семейные узы.
Также некоторые отмечают, что семья Чэнь будто бы не делает выводов. Отвечу: ни один обедневший род не мечтает о чём-то так сильно, как о возвращении былого величия. Просто пути достижения цели у всех разные. Семья Чэнь могла бы обойтись без помощи героини, но пока правит нынешний император, им не вернуться ко двору. Именно поэтому старший дядя так настойчиво желает, чтобы она добилась успеха. Конечно, они могут временно затаиться и дождаться следующего правителя, но к тому времени старший дядя уже не будет в живых. Он не может смириться с тем, что именно при нём род пришёл в упадок, и эта навязчивая идея с каждым днём только крепнет. Позже я обязательно посвящу несколько глав судьбе семьи Чэнь, так что прошу немного терпения.
Надеюсь, вам понравилось читать! Спасибо всем, кто поддержал меня «беспощадными билетами» или «питательным раствором»!
Особая благодарность за «питательный раствор»:
Гуйгуй — 44 бутылки;
Мяо Байцзюй Сюнь и Да Мэймэй — по 30 бутылок;
6656789 — 20 бутылок;
Да Лулу, которая каждый день мечтает о сладостях, — 10 бутылок;
Цзюй Цзюй, Янъян, Гу Байбай, Анмохх и Ло Хуаин — по 5 бутылок;
Сяосяньнюй, которая обожает мясо, — 2 бутылки.
Большое спасибо за вашу поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
В императорском саду, в беседке, Чэнь Ичжэнь положила локоть на каменный столик и, опершись подбородком на ладонь, безмятежно любовалась видами сада.
Место, где она расположилась, находилось высоко на каменных ступенях, откуда легко было видеть дальние уголки сада, не напрягаясь.
Перед ней стоял чайник с лунцзинем, который лично заварили Шуаншу, а также два блюдца со сладостями, полученными от евнуха Пэя из внутренней кухни. По его словам, их приготовил повар по имени Ван Дашы.
Дело семьи Чэнь было улажено, и в последнее время жизнь Чэнь Ичжэнь протекала весьма приятно.
Внезапно она изумлённо воскликнула:
— А?
Выпрямившись, она с любопытством уставилась в ту сторону.
Там шли две девушки в розовых нарядах, с румяными щёчками, сияющими глазами и гладкой, светящейся кожей. Они держались за руки, дружелюбно болтали о чём-то и вдруг рассмеялись — так ярко и радостно, будто цветущие весенние цветы.
Шуанлу тоже заметила их и удивлённо вскричала:
— Это же принцесса Вэйлэ и… Ся Цунлун?
Чэнь Ичжэнь кивнула:
— Похоже, что так.
Она тоже узнала их: одна из девушек была родной сестрой императора — принцесса Вэйлэ, а другая — её двоюродная сестра со стороны матери, Ся Цунлун. Говорили, что императрица-мать особенно благоволит этой племяннице.
Девушки, продолжая болтать и смеяться, свернули на дорожку и скрылись за каменной горкой.
Чэнь Ичжэнь отвела взгляд и больше не придала этому значения.
— А который сейчас час? — спросила она Шуаншу.
Несмотря на то что прошло уже более трёх лет с тех пор, как она попала в этот мир, она до сих пор не научилась определять время по древнему способу.
Шуаншу подняла глаза к небу и ответила:
— Ваше Величество, сейчас час Обезьяны.
Чэнь Ичжэнь потянулась и встала:
— Пора возвращаться.
— Хорошо, — отозвались служанки.
Они собрали чай и сладости и последовали за ней обратно во дворец Чжунцуйгун.
Едва Чэнь Ичжэнь вернулась во дворец и не успела сказать ни слова, как к ней подошла няня Чжэн. Сначала она почтительно поклонилась, а затем, с явной радостью в голосе, сообщила:
— Ваше Величество, только что Сяофуцзы передал: через некоторое время император прибудет на трапезу.
Услышав это, Чэнь Ичжэнь тут же нахмурилась.
«Опять он? — подумала она. — В последнее время он слишком часто наведывается!»
Но няня Чжэн думала иначе: достаточно было взглянуть на её невольную улыбку, чтобы всё понять. Увидев недовольное выражение лица Чэнь Ичжэнь, она мягко упрекнула:
— Ваше Величество, император наконец-то стал проявлять инициативу, а Вы, наоборот, выглядите совсем недовольной?
Чэнь Ичжэнь уныло покачала головой:
— Нет, няня, Вы ошибаетесь.
Она вяло зашагала внутрь:
— Ладно, пусть евнух Пэй отправится на внутреннюю кухню и приготовит ужин.
Няня Чжэн покачала головой, но, вспомнив недавнее отношение императора к её госпоже, оживилась и легкой походкой поспешила искать евнуха Пэя.
Когда император прибыл, Чэнь Ичжэнь уже подготовила трапезу.
Войдя, он махнул рукой, давая понять, что церемониться не нужно, и сказал:
— Пока не подавайте угощения. Посмотри, что я тебе принёс.
Чэнь Ичжэнь заинтересовалась.
Жуншэн, понимающе улыбаясь, подошёл и открыл коробку, которую держал в руках.
— Что это? — удивлённо приподняла бровь Чэнь Ичжэнь.
— Ты ведь пару дней назад упомянула, что хочешь найти немного пуха лебедя для пары нарукавников. Я вернулся и перерыл весь свой личный сундук — собрал всё, что там было.
Чэнь Ичжэнь была поражена: она и не думала, что император запомнит её случайные слова. На днях, когда он заглянул во дворец Чжунцуйгун, они непринуждённо беседовали. Он спросил, чем она занимается, и она ответила, что осень уже на носу и она хотела бы сшить себе лебяжьи нарукавники, но пока не нашла подходящего материала.
Сказав это, она тут же перешла к другой теме и совершенно забыла об этом разговоре.
А император… Чэнь Ичжэнь приняла коробку и поблагодарила его.
Внезапно ей пришло в голову: в последнее время император ведёт себя чересчур внимательно.
Неужели задумал какую-то хитрость?
Она широко раскрыла глаза и настороженно уставилась на него.
Затем осторожно, с опаской произнесла:
— Ваше Величество, у Вас, не случаем, нет ко мне какого-то особого поручения? Если Вам что-то от меня нужно, просто скажите — я непременно выполню без малейших колебаний.
Поэтому не стоит утруждать себя подобными… ласковыми жестами.
Император пристально смотрел на неё. Его сердце, ещё мгновение назад полное тепла и надежды, постепенно остыло. Долго молчав, он глубоко вздохнул:
— Нет ничего особенного. Просто тебе понадобилось, а у меня как раз оказалось.
Подозрения Чэнь Ичжэнь не рассеялись. Она никак не могла поверить, что он так добр. Однако вспомнив, что совсем недавно он помог восстановить честь Сы-гэ’эру, она помолчала и, хоть и неохотно, сохранила вежливый тон.
Передав коробку Шуаншу, чтобы та убрала её, Чэнь Ичжэнь повернулась к няне Чжэн:
— Подавайте ужин.
После трапезы они остались в покоях: один читал книгу, другая вышивала. Иногда они обменивались парой слов.
На какое-то время между ними возникла тихая, тёплая атмосфера.
Незаметно прошло два часа.
Чэнь Ичжэнь начала часто поглядывать наружу.
За окном сгущались сумерки, но император всё ещё не собирался уходить. Она забеспокоилась и нервно заёрзала на месте.
«Уже пора ложиться спать, — подумала она, — может, стоит прямо сказать ему, чтобы уходил?»
Как раз в этот момент Жуншэн вошёл и напомнил императору:
— Ваше Величество, пора отдыхать.
Чэнь Ичжэнь облегчённо выдохнула: наконец-то уйдёт.
Император кивнул, закрыл книгу и отложил её в сторону. Затем его взгляд упал прямо на Чэнь Ичжэнь.
Чэнь Ичжэнь: «…»
Она растерянно смотрела на него: «Зачем он так на меня смотрит?»
Император небрежно спросил:
— Во сколько обычно ложится спать императрица?
— В час Собаки… — машинально ответила она и тут же опомнилась: зачем он вдруг спрашивает об этом?
Чэнь Ичжэнь резко вскочила на ноги и встретилась глазами с императором, чей взгляд был полон многозначительности. Её лицо окаменело.
Долго выдержав его пристальный взгляд, она медленно, но твёрдо произнесла:
— Ваше Величество, уже поздно. Позвольте проводить Вас.
Няня Чжэн, которая как раз вошла вслед за ней, лихорадочно подавала ей знаки глазами.
Но Чэнь Ичжэнь сделала вид, что ничего не замечает. На губах играла лёгкая улыбка, но в глазах читалась непоколебимая решимость и полное безразличие.
Наконец император отвёл взгляд, встал и сказал:
— Императрица, отдыхайте пораньше. Не нужно меня провожать.
С этими словами он поднял полы одежды и вышел.
Его тёмная фигура постепенно исчезла вдали. Жуншэн, следовавший за ним, перед уходом бросил на Чэнь Ичжэнь долгий, пристальный взгляд.
Он не верил, что императрица не поняла смысла его внезапного напоминания и того, как император замер на месте. Просто, похоже, она ещё не готова.
Чэнь Ичжэнь провожала взглядом уходящего императора и долго не могла прийти в себя.
Шуаншу, няня Чжэн и другие служанки стояли, кланяясь, провожая императора.
Когда звуки шагов и барабанного боя удалились, а ворота дворца Чжунцуйгун закрылись, няня Чжэн быстро обернулась и обеспокоенно спросила:
— Ваше Величество, как Вы вообще об этом думаете?
Чэнь Ичжэнь растерянно посмотрела на неё:
— Что значит «как я думаю»?
— Да ведь император только что дал ясно понять, что хочет остаться на ночь!
— Невозможно! — Чэнь Ичжэнь инстинктивно возразила.
Няня Чжэн рассмеялась:
— Почему же невозможно? Откуда Вы это знаете?
Чэнь Ичжэнь с недоумением посмотрела на неё:
— Няня, не забывайте: я из рода Чэнь.
Хотя эти слова она произнесла с изумлением, только она сама знала: это изумление было направлено не столько на слова няни, сколько на поведение самого императора.
— Но, Ваше Величество, ведь мы все думали, что после Вашего прошения об отставке император немедленно согласится, и нам придётся всю жизнь влачить жалкое существование во дворце Чжунцуйгун. А теперь посмотрите: всё изменилось к лучшему!
Хотя няня и была права, Чэнь Ичжэнь прекрасно понимала: император сохранил за ней титул императрицы по множеству причин, но уж точно не из-за неё самой. Однако сейчас…
Она покачала головой и твёрдо возразила — или, скорее, убедила саму себя:
— Няня, не стройте иллюзий. Нет ничего на свете, кроме наших собственных тревог. Лучше не питать напрасных надежд.
Более того, даже если бы император действительно этого захотел, она бы не согласилась. Не потому что чего-то боялась, а просто потому, что считала: жить одной — тоже неплохо.
Главное же — она его не любила.
Она не собиралась обменивать своё тело на мимолётную ласку императора.
Махнув рукой, чтобы прекратить разговор, Чэнь Ичжэнь решительно направилась в свои покои принимать ванну.
Няня Чжэн с грустью смотрела ей вслед.
Подошла Шуаншу, помолчала немного и тихо сказала:
— Няня, позвольте госпоже жить так, как ей хочется.
Она была доморощенной служанкой, выросшей вместе с госпожой, и всегда стояла на её стороне. Хотя она и желала, чтобы её госпожа ладила с императором, раз та не хотела этого, Шуаншу без колебаний поддерживала её выбор.
Няня Чжэн вздохнула и больше ничего не сказала.
Она просто боялась, что её госпожа, выросшая в роскоши и никогда не знавшая лишений, не выдержит одиночества и тягот глубокого дворца, если однажды окончательно отдалится от императора.
Она прожила здесь всю жизнь и повидала всякое: коварные интриги за спиной, ядовитые уловки, тайные убийства… Слишком много всего.
Сейчас во дворце нет других женщин — всё спокойно и чисто.
http://bllate.org/book/8377/771216
Готово:
