Положение семьи Чэнь уже не то, что прежде. Теперь они не могут сами подавать прошения ко двору, а у госпожи Чжэнь в гареме нет власти, чтобы призывать родных. Следующая встреча возможна лишь тогда, когда дела семьи Чэнь вновь пойдут в гору.
Наступит ли этот день — зависит не только от смены императора, но и от того, сумеет ли госпожа Чжэнь удержать эту небывалую удачу.
Между ними медленно растекалась горечь расставания.
Чэнь Вэйши первым нарушил молчание:
— Сестра…
Он открыл рот, но так и не нашёл слов.
Чэнь Ичжэнь, напротив, улыбалась. Она небрежно потрепала его по голове, стараясь скрыть собственную боль и тоску:
— В этот раз столько хлопот ради того, чтобы восстановить твою честь. Вернёшься домой — хорошо учись, не обманывай надежд семьи и… императора, твоего зятя.
Она кашлянула и добавила:
— Ну же, поблагодари своего зятя.
Чэнь Вэйши замялся, но через мгновение повернулся и с глубоким поклоном произнёс:
— Спасибо, зять.
— Хм, — кивнул император, принимая благодарность без особого выражения.
Его недоверие к семье Чэнь не могло рассеяться из-за пары простых поступков.
Чэнь Ичжэнь перевела взгляд на Чэнь Вэйсюэ.
Тот улыбнулся и протянул руку, как делал в детстве, чтобы взъерошить ей волосы, но, вспомнив её нынешний статус, остановился. Вместо этого он лишь кивнул и заверил:
— Не волнуйся. Всё в доме — на мне.
Чэнь Ичжэнь кивнула. Среди всех родных, кроме дяди, именно старший двоюродный брат был самым проницательным и дальновидным. Она верила: он сумеет защитить семью.
Наконец её взгляд остановился на Чэнь Бинхэ.
Увидев седину у его висков, Чэнь Ичжэнь сжалось сердце. Улыбка медленно сошла с её лица, и она резко опустила голову, чтобы слёзы не предали её.
Чэнь Бинхэ смотрел на неё всё так же мягко и всепрощающе, как и все эти годы. Он всегда был для неё надёжной опорой, принимая любые её капризы и ошибки.
Но теперь она выросла. Пришло время ей самой стать опорой для семьи.
Чэнь Бинхэ глубоко вздохнул, первым поднял руки и поклонился:
— Госпожа, простолюдин уходит. Берегите себя во дворце.
Губы Чэнь Ичжэнь дрожали. Туман застилал глаза. Долго она молчала, потом тихо, с хрипотцой в голосе, прошептала:
— Вы… все дома берегите себя. Не волнуйтесь обо мне. Во дворце со мной всё в порядке.
Чэнь Бинхэ кивнул. Он верил: девушка, которую он воспитал, будет подобна полевому тростнику — гибкой, стойкой и непокорной.
Он развернулся и, не медля, строго сказал Чэнь Вэйсюэ и Чэнь Вэйши:
— Пора. Не мучьте госпожу.
С этими словами он решительно зашагал вслед за ведущим их евнухом.
Чэнь Ичжэнь смотрела, как они уходят, оглядываясь на каждом шагу, и застыла на месте, словно окаменев.
Император бесшумно подошёл к ней. Когда фигуры Чэней скрылись из виду, а она всё ещё стояла неподвижно, он на мгновение задумался, а затем положил руку ей на плечо.
Чэнь Ичжэнь обернулась. Её лицо оказалось прямо перед ним, и он увидел покрасневший нос и мокрые глаза, готовые вот-вот пролиться слезами.
— Ты… — вырвалось у императора.
Чэнь Ичжэнь опустила голову, вытерла уголок глаза и смущённо пробормотала:
— Простите, ваше величество. Я… немного вышла из себя.
Император отвёл взгляд вперёд и долго молчал. Потом неожиданно сказал:
— Мне было шесть лет, когда отец отправил меня в монастырь Хуаньцзюэ. Почти полтора года я не видел ни одного из родных.
Чэнь Ичжэнь растерялась, затем удивлённо приподняла брови. Неужели император… утешает её?
Ведь только что он помог семье Чэнь… В её сердце разлилось тепло. Возможно, император не так уж и холоден.
Но только что признанного «не таким уж холодным» императора это не смутило. Увидев, что она пришла в себя, он резко развернулся и приказал:
— Пошли. Обещала массировать — так иди массируй.
Чэнь Ичжэнь: «…»
Она мысленно отозвала свои слова.
Император возлёг на мягкий диван, а Чэнь Ичжэнь опустилась рядом и начала массировать ему плечи. Он закрыл глаза, но брови были нахмурены, будто в них сплелись тысячи тревог.
Чэнь Ичжэнь покрутила глазами и осторожно предложила:
— Ваше величество, я не умею массировать. Может, лучше вызвать придворную, что специализируется на этом?
Император приоткрыл один глаз и лениво бросил на неё взгляд:
— Как же так? Люди только ушли, а императрица уже хочет избавиться от обещания?
Чэнь Ичжэнь виновато улыбнулась:
— Да что вы! Никак нет…
Император снова закрыл глаза, явно наслаждаясь её прикосновениями, что заставило её зубы скрипнуть от досады.
Она пробормотала себе под нос:
— Всё равно это начальник Лу разобрался…
Но император слышал всё. Он снова открыл глаза, подумал, отстранил её руку, сел и с лёгкой насмешкой уставился на неё:
— Неужели ты думаешь, что Священная гвардия настолько могущественна, чтобы за два часа выяснить всю правду? И что, когда он отправился расследовать, как раз там стоял какой-то старик с коромыслом, ждал, чтобы его допросили?
Чэнь Ичжэнь моргнула:
— А разве не так?
— Ха, — фыркнул император и щёлкнул её по лбу. — Чэнь Ичжэнь, подумай головой.
От неожиданной близости и ласкового жеста Чэнь Ичжэнь остолбенела.
Долго она сидела, прижимая ладонь к ушибленному лбу, и наконец растерянно спросила:
— Но если доказательств не было… зачем тогда начальник Лу так заявил?
— Как ты думаешь? — парировал император.
Он смотрел на неё, и в его глубоких, тёмных глазах, казалось, мерцали целые галактики, ждущие, чтобы она их открыла и сберегла.
Прошло немало времени, прежде чем Чэнь Ичжэнь пришла в себя.
Она хлопнула себя по ладони и воскликнула:
— Поняла! Ваше величество сочли, что маркиз Синьу в последнее время слишком самоуверен, и решили воспользоваться делом моей семьи, чтобы его проучить!
Император: «…»
Но Чэнь Ичжэнь уже была уверена в своей догадке:
— Конечно! Так и есть!
Она похлопала себя по груди и заверила императора:
— Ваше величество, можете не сомневаться! И я, и вся семья Чэнь — верные подданные. Мы полностью поддерживаем вашу политику и решительно выступаем против тех аристократов, что вам не по душе!
Император отвёл взгляд и с лёгким вздохом кивнул:
— Принято к сведению.
Чэнь Ичжэнь поверила и, радостно унося эту «тайну», ушла.
Позади неё император долго смотрел на её удаляющуюся спину. Его взгляд стал глубже, затем он поднял глаза к далёкому горизонту и тихо, с горькой усмешкой, коротко рассмеялся.
Весть о том, что маркиз Синьу был понижен сразу на две должности, лишён жалованья на год, приговорён к домашнему аресту и обязан месяц переписывать классические тексты, а его сын Фан Цзиншань исключён из Императорской академии, быстро разнеслась по столице.
Аристократические семьи были в шоке.
Что произошло?
Они послали людей выяснять, но маркиз Синьу, чувствуя невероятный позор, запер ворота своего дома и приказал всем членам семьи не выходить наружу и никому не рассказывать, что происходит внутри. Нарушивших ждало изгнание.
Поэтому столичные семьи пока не могли узнать истину.
Но это не мешало им строить догадки. Отбросив самые фантастические версии, они остановились на двух наиболее правдоподобных.
Первая: император, обеспокоенный усилением влияния аристократов после дела семьи Чэнь, решил преподать урок маркизу Синьу за его чрезмерную дерзость.
Вторая: император склонился на сторону семьи Чэнь из-за привязанности к императрице.
Обе версии внушали тревогу. В любом случае, нельзя допустить, чтобы во дворце засилье получила одна-единственная семья.
Император ведь не святой.
В тот день Великая императрица-мать вызвала к себе Таньсу.
На самом деле, это императрица-мать настояла на встрече. После последних событий она почувствовала, что теряет контроль над отношениями императора и императрицы, и забеспокоилась, не случится ли чего-то непредвиденного.
Увидев Таньсу, она сразу спросила:
— Чем занимается император в последнее время?
Таньсу склонила голову и ответила чётко и почтительно:
— Докладываю вашему величеству, император усердно занимается государственными делами и ни дня не пропускает.
— А мне доложили, что в последнее время он часто бывал в Чжунцуйгуне.
— Докладываю вашему величеству, император гулял поблизости от Чжунцуйгуня, как вдруг началась головная боль. Жуншэн решил, что ближе всего до дворца, и проводил его туда.
— И заодно там пообедал?
— Видимо, так и было.
Императрица-мать не поверила:
— Таньсу, ты же служишь у Великой императрицы-матери. Не смей обманывать старшую госпожу.
Таньсу немедленно опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Рабыня не посмеет обманывать старшую госпожу.
Императрица-мать, величественно восседая на троне в роскошных одеждах, снизошла до неё взглядом:
— Ты служишь у Великой императрицы-матери. Я верю тебе. Вставай.
Таньсу встала, соблюдая все правила этикета.
Императрица-мать задала ещё несколько вопросов о том, ест ли император вовремя, ложится ли спать по расписанию и так далее.
Таньсу стояла прямо, с опущенными глазами, и спокойно отвечала на всё.
Удовлетворив своё любопытство, императрица-мать откинулась на подушки и наконец сказала:
— Таньсу, императрица — хитрая и коварная. Она любит показывать миру своё благородство и великодушие. Ты должна следить за императором и не дать ему поддаться её обманчивой внешности.
Ресницы Таньсу дрогнули, губы слегка сжались. Она опустилась на одно колено и тихо ответила, а затем, поднявшись, взглянула на молчаливую Великую императрицу-мать и неожиданно добавила:
— На днях рабыня случайно встретила императрицу.
— Её лицо было бледным от, вероятно, перенесённых обид. Брови, обычно изящные, как ивовые листья, стали почти невидимыми, а губы, не тронутые помадой, отливали естественным алым. Этот контраст делал её лицо, уменьшившееся до ладони, ещё более бледным и хрупким.
Слова Таньсу озарили лицо Великой императрицы-матери. По мере того как она говорила, глаза старшей госпожи всё ярче сияли.
Императрица-мать же была озадачена:
— Она наверняка притворялась перед тобой! Не дай себя обмануть.
Таньсу мягко улыбнулась, не отвечая на это, и тут же Великая императрица-мать резко возразила:
— Ты видишь цветок и не веришь в его аромат? Неужели не допускаешь, что бабочки сами летят к нему?
Императрица-мать онемела и, бросив на старшую госпожу обиженный взгляд, замолчала.
Таньсу, опустив глаза, тихо сказала:
— Если у старшей госпожи и вашей светлости нет больше поручений, рабыня удалится.
Императрица-мать устало махнула рукой:
— Ступай. Следи за своим господином.
Таньсу поклонилась и вышла.
Когда она ушла, настало время обеда. Императрица-мать хотела остаться с Великой императрицей-матерью, но та сказала, что аппетита нет и она ляжет вздремнуть, прощаться не надо.
Императрица-мать: «…»
С натянутой улыбкой она вынуждена была уйти.
А спустя четверть часа ничего не подозревающая Чэнь Ичжэнь получила приглашение во дворец Ниншоу — Великая императрица-мать просила её составить компанию за трапезой.
Она тут же поспешила туда и была встречена потоком заботливых слов: «Как похудела! Лицо бледное! Совсем измождённая!» — и обильно накормлена всевозможными блюдами. После обеда и чашки чая она ещё долго беседовала со старшей госпожой, прежде чем её отпустили.
Вернувшись в Чжунцуйгунь, Чэнь Ичжэнь всё ещё была в полном недоумении — она так и не поняла, что вообще произошло.
О том, что императрица-мать, узнав, что императрицу пригласили обедать к Великой императрице-матери, чуть не получила приступ стенокардии, она, конечно, не знала.
— Великая императрица-мать вас любит, — подытожила Шуанлу.
http://bllate.org/book/8377/771215
Готово:
