Внизу стоял тихий гул — будто два мышонка, пригнувшись к земле, шептались между собой. Император отложил доклад в руках и взглянул вниз: императрица и её младший брат склонили головы друг к другу и что-то оживлённо обсуждали.
Внезапно лицо императрицы озарила улыбка — искренняя, радостная, без тени настороженности или защиты. Как давно он не видел такой улыбки…
Император задумался, медленно прищурился и вдруг произнёс:
— Императрица.
Чэнь Ичжэнь вздрогнула и удивлённо подняла глаза.
Император неторопливо постукивал пальцами по столу, его лицо оставалось спокойным и невозмутимым.
— Подойди, — сказал он. — Ты ведь недавно переписывала для меня книгу. У меня есть кое-что сказать тебе по этому поводу.
Чэнь Ичжэнь замерла и неуверенно взглянула на Чэнь Вэйши.
Тот сразу всё понял и поспешно отступил назад.
Чэнь Ичжэнь вздохнула и поднялась, направляясь к трону.
Остановившись рядом с императором, она спросила:
— Ваше величество, что вы хотели сказать?
Император протянул руку и вынул из стопы бумаг переписанную ею «Хуайнань-цзы», которую она недавно подала ему. Он раскрыл её и указал на слова, обведённые красными чернилами:
— Эти иероглифы переписаны неправильно.
Глаза Чэнь Ичжэнь тут же округлились от изумления.
Император недовольно взглянул на неё:
— Ты настолько рассеянна, что даже переписывая текст, умудряешься ошибаться?
Чэнь Ичжэнь мысленно возмутилась: «А вы, ваше величество, настолько скучаете, что проверяете каждую строчку? Я же просто переписала — кто бы мог подумать, что вы будете читать всё по буквам!»
— Кроме того, — продолжил император, переворачивая другую страницу и указывая на символы, обведённые чёрными чернилами, — вот эти иероглифы просто ужасны. Какой у тебя странный обычай: в начале пишешь аккуратно, а к концу почерк становится всё более небрежным?
Раньше, когда он наказывал её переписыванием текстов, она всегда так делала: сначала буквы были ровными, а потом — всё хуже и хуже, будто последние штрихи рвались за пределы бумаги.
Чэнь Ичжэнь виновато опустила голову. В этом она действительно не виновата — это привычка из прошлой жизни. Там, в современном мире, на уроках китайского языка за любую ошибку в стихотворении, невыполненное домашнее задание или плохую оценку учитель наказывал одним и тем же способом — переписывать тексты.
Со временем у неё выработалась привычка: начало ещё более-менее аккуратное, но чем дальше — тем хуже. Императору повезло, что он не видел её школьных записей. Там, к концу, почерк становился настолько «свободным», что даже рецепт врача выглядел бы аккуратнее.
Она стояла, опустив голову, так что её макушка оказалась прямо перед императором — чёрные, блестящие волосы, украшенные изумрудной заколкой. Всё в ней было таким чистым, прозрачным до самого дна.
Император на мгновение замер.
Они стояли очень близко. Чтобы сохранить ей лицо, император говорил тихо, почти шёпотом, так что снизу никто не мог разобрать их слов. Снаружи же казалось, будто император и императрица беседуют с лёгкой, привычной непринуждённостью.
Эта картина… явно не соответствовала слухам, ходившим за пределами дворца.
Маркиз Синьу прищурился, в его глазах мелькнула опасная искра.
Чэнь Бинхэ и Чэнь Вэйсюэ переглянулись — в глазах обоих читалось изумление.
Теперь они, кажется, поняли, почему Чэнь Бингуан перед приходом выглядел так уверенно и спокойно.
Прошло неизвестно сколько времени, но наконец вернулся начальник Лу — как раз до истечения двухчасового срока.
Он склонился в поклоне:
— Ваше величество, я вернулся.
Все взгляды тут же обратились на него — тревожный и мрачный маркиза Синьу, напряжённый и полный надежды Чэнь Ичжэнь, спокойный и задумчивый императора.
— Говори, — велел император.
— Доложу вашему величеству, — начал начальник Лу. — Я и мои люди опросили всех учеников и наставников Императорской академии, особенно учителя Сюй, который присутствовал на месте происшествия. Он сказал, что пришёл уже после того, как молодой господин Фан упал. О том, что случилось до этого, он ничего не знает. Кроме того, в тот момент никто, кроме господина Фан и его товарищей, не видел, как всё произошло.
Глаза Чэнь Ичжэнь широко распахнулись, лицо исказилось от шока.
Маркиз Синьу мысленно выдохнул с облегчением. Он самодовольно взглянул на Чэнь Ичжэнь и Чэнь Бинхэ, а затем, обращаясь к императору, уверенно произнёс:
— Ваше величество, теперь вы верите мне? Мои слова — чистая правда, я не осмелился бы обмануть вас.
Затем, вспомнив только что увиденную сцену близости между императором и императрицей, он холодно добавил:
— Кроме того, я хочу подать жалобу на императрицу. Собака, укусившая моего сына, — та самая, что императрица подарила второму молодому господину Чэнь. Именно благодаря покровительству императрицы ваш брат осмелился так открыто безобразничать! Прошу ваше величество восстановить справедливость для меня и моего дома.
— Более того, возможно, императрица и сама знала об этом заранее.
— Ты врёшь! — не выдержал Чэнь Вэйши, вспыхнув от гнева. — Это наглая ложь! При чём тут моя сестра? Это вы, Дом маркиза Синьу, злоупотребляете своей властью! А теперь, когда свидетелей нет, пытаетесь перевернуть всё с ног на голову и свалить вину на меня, да ещё и оклеветать мою сестру! Ваше величество, прошу вас, расследуйте дело! Я, простой человек, ничего подобного не делал, и моя сестра совершенно ни при чём!
Чэнь Ичжэнь холодно уставилась на маркиза Синьу и медленно произнесла:
— Господин Фан, вам лучше подумать о доказательствах. Вы намекаете, будто я приказала Жуйни напасть на вашего сына. Знайте, если хоть слово из ваших обвинений окажется ложью, вам не спасти себя простым извинением.
Она — императрица, а не просто член семьи Чэнь. Императорская власть велика, и маркиз Синьу не смеет так легко её оскорблять.
Лицо маркиза Синьу слегка дрогнуло. Он помолчал, затем скрипнул зубами:
— Даже если императрица не знала об этом, факт остаётся фактом: ваш брат, пользуясь покровительством императрицы, позволил своей собаке укусить моего сына. За это вы, ваше величество, должны нести ответственность.
Споры вспыхнули вновь. Слова летели туда-сюда, и императорский кабинет превратился в шумный базар.
Наблюдая за тем, как отец, брат и двоюродный брат спорят с маркизом Синьу и Фан Цзиншанем, Чэнь Ичжэнь вдруг перевела взгляд на императора. Она прикусила губу, колеблясь.
Она не могла допустить, чтобы маркиз Синьу облил грязью её младшего брата. Нужно было срочно что-то придумать.
— Ваше величество, — тихо сказала она, всё ещё стоя рядом с ним. В её глазах блеснули слёзы — в них читались и надежда, и тревога, и лёгкая просьба. — Вы ведь недавно упоминали Вэйши. Вы сами видели, как он изменился за эти годы. Неужели вы не верите в его искренность?
Когда-то Вэйши совершил ошибку, и она, дрожа от страха, всё же наладила его отношения с императором — именно ради такого случая, чтобы у него был шанс на милость. С тех пор Вэйши относился к императору с уважением и даже некоторой привязанностью. Но потом случилось столько всего, что они постепенно отдалились.
Император посмотрел на неё. Его взгляд задержался на её глазах, полных надежды и слёз. Затем он медленно заговорил:
— Природа не изменяется. Кто знает, показывал ли он мне настоящее лицо или просто притворялся?
— Как он может притворяться?! — воскликнула Чэнь Ичжэнь. — Ваше величество, он мой родной брат! Я знаю его лучше всех!
— А разве то, что ты его знаешь, означает, что я должен ему верить?
Чэнь Ичжэнь в отчаянии прикусила губу и широко раскрыла на него глаза.
— Если только…
«Если только»? Глаза Чэнь Ичжэнь засияли — она с надеждой уставилась на него: «Если только что?»
— Если только ты будешь раз в несколько дней делать мне массаж.
— А?! — Чэнь Ичжэнь остолбенела.
Император бросил на неё равнодушный взгляд:
— Не хочешь — забудем.
— Хочу! Конечно, хочу! — поспешно закивала Чэнь Ичжэнь. Что бы то ни было — сначала согласиться!
Император явно приободрился и, наконец смилостивившись, бросил начальнику Лу многозначительный взгляд.
Начальник Лу понял сигнал и, наконец выйдя из тени, сделал шаг вперёд. Этот шаг был коротким, но крайне заметным — все взгляды тут же обратились на него.
— Доложу вашему величеству, — начал он. — Я ещё не закончил доклад. Хотя в Императорской академии свидетелей не нашлось, мне посчастливилось найти недалеко от неё старика с коромыслом. Я спросил его, не проходил ли он мимо академии два дня назад и не слышал ли чего-нибудь. Старик ответил, что в тот день он как раз проходил мимо и услышал спор. Подойдя поближе, он увидел, как собака напала на человека. Испугавшись, что его втянут в историю, он поскорее ушёл.
Он взглянул на Фан Цзиншаня и медленно добавил:
— То, что рассказал мне старик, почти полностью совпадает со словами молодого господина Чэнь.
Лицо Фан Цзиншаня мгновенно побелело.
— Невозможно! Этого не может быть! — закричал маркиз Синьу, потрясённый и разъярённый.
Начальник Лу спокойно возразил:
— Господин Фан, вы сомневаетесь в компетентности Священной гвардии? Или хотите, чтобы я привёл сюда этого старика?
Маркиз Синьу пришёл в себя и тут же упал на колени:
— Ваше величество, я… я…
— Господин Фан, — холодно произнёс император, поднимаясь с трона и медленно спускаясь вниз, — у вас ещё есть что сказать?
Он подошёл к маркизу Синьу и посмотрел на него сверху вниз. Никто не видел выражения его лица — оно было ледяным и жестоким.
Обвинять императрицу, обманывать императора, злоупотреблять властью… Дому маркиза Синьу в последнее время слишком хорошо живётся.
Маркиз Синьу был ошеломлён и растерян. «Не может быть! Вокруг точно никого не было! И сын клялся, и я сам всё проверил — в тот момент мимо никто не проходил! Неужели императрица решила меня подставить? Но… но Священная гвардия…»
Конечно, это была ложь. Никакого старика с коромыслом не существовало — император велел начальнику Лу всё это придумать. Но правда осталась неизменной, ведь в тот момент на месте происшествия присутствовал сам император.
Маркизу Синьу и в голову не могло прийти, что за всем этим стоит не императрица, а стоящий перед ним император — тот самый, кого он считал равнодушным к семье Чэнь.
Император холодно усмехнулся:
— Господин Фан, вы осмелились обмануть императора прямо при дворе! Какая дерзость!
Маркиз Синьу пришёл в себя, испуг и ужас исказили его лицо. Он больше не пытался оправдываться, а просто рухнул на пол и начал бить лбом в землю:
— Ваше величество! Я ослеп от злобы! Я помнил, как семья Чэнь когда-то унижала наш дом, и решил воспользоваться случаем, чтобы отомстить! Я не хотел обманывать вас! Моя верность вам чиста, как небо и земля! Прошу, простите меня за эту глупость!
Он бил головой так сильно, что вскоре на лбу заалела кровь.
А Фан Цзиншань, оглушённый всеми этими поворотами, стоял как вкопанный, ничего не понимая.
Император долго смотрел на них, затем произнёс давно решённый приговор:
— Тебя, маркиз Синьу, лишаю годового жалованья и понижаю в должности на два чина. Тебя, Фан Цзиншань, запрещаю впредь посещать Императорскую академию. Те, кто давал за тебя ложные показания, также лишаются права учиться в академии. Академия создана для того, чтобы поощрять учёбу и службу государству, а не для драк и интриг.
Услышав это, Фан Цзиншань закатил глаза и без чувств рухнул на пол. Лишиться права учиться в академии — значит, лишиться будущего. Его карьера окончена.
Маркиз Синьу тоже был в отчаянии. Понижение в чине — даже без лишения титула — означало, что восстановить прежнее положение удастся не скоро.
— Кроме того, — император посмотрел на ошеломлённого маркиза, — ты только что называл «мальчишкой» человека, который является моим шурином и носит титул императорского дяди.
— Такое высокомерие и неуважение к высокому сану недопустимы. Ты, господин Фан, умел говорить, но забыл правила приличия. Раз императрица велела твоей супруге переписывать «Хуайнань-цзы», то и тебе следует присоединиться к ней. Переписывайте вместе в течение месяца. На этот срок ты освобождаешься от обязанностей. Когда поймёшь свои ошибки — тогда и вернёшься на пост.
Услышав это, маркиз Синьу окончательно обмяк и тоже лишился чувств.
Ситуация резко изменилась, и всё разрешилось самым неожиданным образом. Такой поворот событий ошеломил семью Чэнь и саму Чэнь Ичжэнь.
Когда они вышли из императорского кабинета, все ещё находились в состоянии лёгкого оцепенения, не веря в происходящее. Лишь попрощавшись с Чэнь Ичжэнь, они наконец осознали случившееся.
Они смотрели на неё с радостью и грустью одновременно.
Хотя дело было улажено, им всё равно предстояло расстаться.
Эта короткая встреча стала прощанием. Кто знает, удастся ли им ещё когда-нибудь увидеться.
Глаза Чэнь Вэйши тут же наполнились слезами, а даже у Чэнь Бинхэ задрожали губы.
http://bllate.org/book/8377/771214
Готово:
