Император наконец ощутил в правой ладони необычную теплоту. Его голова слегка дрогнула — и перед внутренним взором вдруг всплыла сцена, предшествовавшая потере сознания. Он прижал пальцы к виску и помассировал его, чувствуя ноющую боль.
Ладонь, наконец, разжали. Чэнь Ичжэнь тут же принялась растирать запястье: император так крепко сжимал её руку, что та почти онемела.
Она тайком бросила на него сердитый взгляд.
Император уловил это движение, но мысли его уже унеслись вдаль: «Она ведь ещё не знает о делах рода Чэнь… А если узнает — как поступит?»
Он вышел из внутренних покоев, оставив Чэнь Ичжэнь в покое. Едва переступив порог, он услышал её голос, зовущий няню Чжэн и Шуаншу, чтобы те помассировали ей руку и ладонь.
Император направился в соседнюю библиотеку, подошёл к окну и задумчиво уставился на осенний пейзаж за стеклом. Спустя некоторое время ему вдруг вспомнилось кое-что важное. Он опустил голову, написал устный указ и позвал Жуншэна, чтобы вручить ему свёрток.
— Передай это письмо начальнику Священной гвардии, — приказал он.
Начальник Священной гвардии, или просто Лу, был человеком, которому император поручал самые деликатные дела.
Жуншэн кивнул и лично отправился с поручением, оставив своего ученика Сяофуцзы прислуживать императору.
Император не задержался во дворце Чжунцуйгун. Приняв скромный вечерний ужин, он вскоре покинул его.
В последнее время дело о коррупции на юго-западе вызывало у него сильнейшую головную боль. Стоило только вспомнить об этом расследовании — и перед глазами вставали картины страданий: бесчисленные семьи, разорённые и разлучённые, люди, погружённые в муки. Каждая минута промедления означала новые жертвы.
Что же до дел рода Чэнь и Дома маркиза Синьу, то он не спешил. Он был уверен: маркиз Синьу сам явится к нему.
Однако, не успел он дойти до императорского кабинета, как его остановил маленький евнух из дворца Юнчан.
— Ваше Величество, — почтительно доложил тот, — Её Величество императрица-мать просит вас, если вы не заняты, заглянуть во дворец Юнчан. Она ждёт вас там.
Император слегка приподнял бровь, но кивнул:
— Пойдём.
Во дворце Юнчан императрица-мать лично приказала подать ему чай и с нежной заботой расспросила о здоровье и делах, проявляя необычайную мягкость.
Император спокойно отпил глоток чая и прямо сказал:
— Матушка, если у вас есть дело, говорите без обиняков.
Императрица-мать неловко улыбнулась, прикрывая чашкой смущение. Она помедлила, будто бы между прочим, и произнесла:
— Вот что… Говорят, вчера вы посадили нескольких министров в тюрьму.
Император замер. Он поднял глаза и пристально посмотрел на неё, не произнося ни слова.
Тот, кто привык к атмосфере императорского двора, невольно источает мощную, почти осязаемую ауру власти. Императрица-мать, некогда обычная наложница низкого ранга, не выдержала этого взгляда. Она неловко поёрзала на месте и робко спросила:
— Сынок, почему ты так на меня смотришь?
— Что вы хотите сказать, матушка? — спокойно спросил император.
Увидев его реакцию, императрица-мать решила, что всё идёт хорошо, и поспешила объяснить:
— Дело в том, что Анпинский князь… он породнился с вашей материнской семьёй. Ваш старший двоюродный брат женился на старшей дочери князя. Так что… может, это дело…
Она говорила всё более оживлённо, полагая, что император согласится. Но по мере того как она продолжала, лицо императора становилось всё мрачнее и мрачнее. Императрица-мать испугалась и замолчала, едва слышно договорив последнюю фразу.
— Вы хотите, чтобы я освободил Анпинского князя? — холодно спросил император.
— Конечно нет! — поспешно отрицала она. — Князь виноват, и наказание заслужено. Я вовсе не против!
Она помедлила и осторожно добавила:
— Просто… учитывая родственные связи с вашей материнской семьёй… может, наказание сделать… чуть мягче?
Она старалась уговорить его:
— Сын мой, я знаю, ты не терпишь несправедливости. Но в империи всё переплетено: семьи связаны браками, чиновники прикрывают друг друга. Если ты пойдёшь до конца и будешь копать всё глубже и глубже, кто тогда останется в живых? Разве тебе нужно, чтобы не осталось ни одного чиновника?
Император резко встал.
Он пристально смотрел на неё и наконец произнёс, чеканя каждое слово:
— В этом деле я сам приму решение. Запомните, матушка: запрещено вмешиваться в дела двора из задних покоев. Что до моих дядей и деда — предупредите их: пусть держат себя в рамках. Если они совершат что-то по-настоящему ужасное, даже родной дядя не спасётся от моего гнева.
С этими словами он резко взмахнул рукавом и вышел.
Императрица-мать оцепенела, глядя на его удаляющуюся спину. Она вскочила и крикнула вслед:
— Сынок!
Покинув дворец Юнчан, император поднялся на высокую террасу и долго смотрел вдаль, где очертания пейзажа терялись в дымке. Наконец он тихо произнёс:
— Даже матушка так думает… Неужели все считают, что я раздуваю из мухи слона?
Рядом с ним стоял только Жуншэн. Эти слова, казалось, обращены к нему, но Жуншэн, служивший императору с детства, знал: государь говорит сам с собой, укрепляя собственную решимость. Ему оставалось лишь молча стоять позади и ждать приказаний.
Император действительно размышлял вслух. Вспомнив двор и слова матери, он горько усмехнулся.
Он знал поговорку: «В слишком чистой воде рыбы не живут». Все вокруг твердили ему одно и то же — не стоит быть слишком строгим, лучше замять дело. Но он твёрдо верил: есть вещи, которые нельзя прощать. Особенно если речь идёт о судьбах простых людей.
И сейчас речь шла не о «чистоте воды». Вода уже сгнила, источает зловоние и отравляет всё вокруг. Если не вырвать гниль с корнем, не останется ни рыбы, ни даже водоросли.
Вернувшись в кабинет, император разозлился ещё больше: он расчеркал красной тушью множество прошений с просьбой «ещё раз подумать», а затем смахнул все бумаги на пол.
Именно в этот момент вошёл начальник Священной гвардии, чтобы доложить о результатах расследования.
Увидев мрачное лицо императора, Лу на мгновение смутился, но, вспомнив, что государь никогда не срывает гнев на подчинённых, глубоко вдохнул и шагнул вперёд.
Император поручил ему выяснить, что произошло в Доме Герцога Чжэньго много лет назад. Точнее — что связывало императрицу и Чэнь Вэйши? Почему тот утверждал, что именно императрица «привела его в чувство»?
Его интерес вызвало внезапное превращение Чэнь Вэйши. Раньше тот был бездельником и повесой, ничем не отличавшимся от Фан Цзиншаня, но вдруг стал усердным и целеустремлённым. Император чувствовал: за этим стоит рука императрицы.
Услышав, что расследование принесло плоды, император облегчённо выдохнул, откинулся на спинку кресла и кивнул:
— Говори.
Лу начал рассказ.
Дело началось с наводнения в Хуайнани несколько лет назад.
Тогда род Чэнь доминировал в империи — говорили: «Чэнь правит половиной двора». Император недавно вступил на престол и не мог противостоять влиянию рода Чэнь.
Именно в этот момент в Хуайнани случилось наводнение, какого не видели сто лет. За одну ночь провинция превратилась в ад: повсюду — плачущие беженцы, горы мёртвых тел. Но когда казна отправила средства на помощь, до народа дошла лишь десятая часть.
Вся империя пришла в ярость.
Император немедленно начал расследование, проявив неожиданную жёсткость. Всего за несколько дней Священная гвардия выяснила правду.
Однако при аресте преступников возникла проблема: один из главных виновников был под защитой второго сына Герцога Чжэньго — Чэнь Вэйши, родного брата императрицы и, соответственно, шурина императора.
Кто осмелится арестовать его, имея такого покровителя?
Дело застопорилось.
Император прищурился, погружаясь в воспоминания. Да, прошло уже больше двух лет, но события того времени были свежи в памяти. Он помнил, как всё казалось безнадёжным… и вдруг разрешилось самым неожиданным образом. Тогда он удивился, но потом нахлынули новые заботы, и он не стал вникать глубже.
Лу опустил голову и тихо продолжил:
— Согласно нашим сведениям, тогда Её Величество императрица в парадных одеждах прибыла в Дом Герцога Чжэньго. Она приказала евнухам схватить молодого господина и, не говоря ни слова, велела дать ему восемьдесят ударов бамбуковыми палками. Только когда он закричал, умоляя о пощаде и обещая больше не связываться с преступниками, она остановила наказание.
Он поднял глаза на оцепеневшего императора и добавил:
— Говорят, сам Герцог Чжэньго поскакал домой, услышав о происходящем. Он кричал императрице, чтобы та прекратила, но она осталась непоколебимой. За её спиной выстроились евнухи, служанки и стражники — даже Герцог не мог ничего поделать. Он лишь смотрел, как его сын получает порку.
Император стоял у окна, словно остолбенев. Перед его мысленным взором возникла яркая картина.
Тогда Чэнь Ичжэнь, хоть и казалась сдержанной и скромной, всегда действовала решительно и без промедления. Узнав, что младший брат наделал глупостей, она наверняка пришла в отчаяние и ярость. Не раздумывая, она собрала свиту и помчалась во Дворец Чжэньго.
Под изумлёнными взглядами слуг она велела схватить второго молодого господина и немедленно дать ему шестьдесят ударов.
Старшая госпожа и первая госпожа бросились на помощь, рыдая и умоляя её остановиться, а слуг отправили за Герцогом Чжэньго.
Но Чэнь Ичжэнь оставалась холодной как лёд. Её тонкие губы лишь слегка шевельнулись:
— Бить!
Когда Герцог примчался и в гневе приказал ей прекратить, она лишь бросила на него ледяной взгляд и приказала страже:
— Пусть старшая госпожа и Герцог сядут.
А палки продолжали падать на спину Чэнь Вэйши.
Старшая госпожа и Герцог были в отчаянии, но ничего не могли сделать. С одной стороны, Чэнь Ичжэнь — императрица, опора всего рода. С другой — она родная сестра Чэнь Вэйши, и никто не сомневался: она делает это ради его же блага.
Она ведь не убьёт родного брата.
Картины сменяли одна другую, будто он сам был свидетелем тех событий. Император стоял, погружённый в размышления.
Лу тем временем закончил:
— После того как молодой господин едва не умер, императрица приказала придворному лекарю немедленно оказать ему помощь. Самые редкие и дорогие лекарства хлынули в его покои, и жизнь ему удалось спасти. Когда он немного оправился, императрица выгнала всех и осталась с ним наедине.
Он бросил на императора неуверенный взгляд.
Тот внешне оставался спокойным, но внутри бушевала буря эмоций.
Медленно, будто продолжая рассказ Лу, император произнёс:
— Потом Чэнь Вэйши пришёл ко мне, передал все улики против преступников и честно признался в собственной вине.
С тех пор повеса, гонявшийся за лошадьми и развлекавшийся в городе, исчез. На его месте появился усердный и целеустремлённый молодой человек из рода Чэнь.
Дверь кабинета тяжело скрипнула, открываясь.
Лу вышел и столкнулся с Жуншэном, поднимавшимся по лестнице.
— Начальник Лу, доклад закончен? — весело спросил Жуншэн.
— Да, — кивнул Лу. — Государь, вероятно, скоро позовёт вас.
— А? — удивился Жуншэн.
Лу лишь улыбнулся и промолчал.
Он поправил пояс и направился к выходу. Уже у ворот он обернулся и взглянул в сторону дворца Чжунцуйгун. Вспомнив всё, что узнал, он невольно вздохнул:
«Не ожидал… В таком роскошном гнезде выросла женщина с таким характером».
Неудивительно, что император до сих пор не решается отстранить её от должности императрицы.
http://bllate.org/book/8377/771211
Готово:
