По его мнению, вопрос об отстранении императрицы больше не будет подниматься.
После ухода начальника Лу Жуншэн остался в полном недоумении: что за загадки ему загадывает этот человек?
Внезапно из глубины покоев донёсся зов императора.
Жуншэн вздрогнул и поспешно вошёл внутрь.
— Подготовьте паланкин, — распорядился император. — Едем во дворец Чжунцуйгун.
Жуншэн удивлённо распахнул глаза. Опять во дворец Чжунцуйгун?
Когда Чэнь Ичжэнь вышла встречать императора, она мысленно считала на пальцах: в этом месяце он уже приходил сюда довольно часто. Три или четыре раза?
Подойдя ближе, она почтительно поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество, импера…
— Не нужно церемоний, — перебил её император, не дав докончить поклон, и протянул руку, чтобы поднять.
Он стоял, заложив руки за спину. Увидев, что Чэнь Ичжэнь собирается приказать служанкам подать чай, он опередил её:
— Чай не нужен. Пусть все останутся снаружи. Императрица, идёмте со мной внутрь.
С этими словами он первым вошёл в покои.
Чэнь Ичжэнь удивилась, но лишь на миг. Она тут же повиновалась приказу, велев всем ожидать за дверью, а сама последовала за императором.
Тот уже удобно устроился на ложе.
Чэнь Ичжэнь про себя проворчала: ей тоже хочется сесть.
— Садитесь, — сказал император.
Она резко подняла голову, решив, что ослышалась. Но, увидев, как император спокойно кивнул в сторону свободного места, — пусть и не слишком явно, но всё же приглашая её сесть, — она тут же обрадовалась.
— Благодарю! — весело воскликнула она и поспешила занять место.
Император некоторое время пристально смотрел на неё, затем неожиданно спросил:
— Вы помните дело о коррупции в Хуайнане два года назад?
Чэнь Ичжэнь замерла. Подумав, уточнила:
— Ваше Величество имеет в виду наводнение в Хуайнане?
— Да.
— Конечно помню. Более того, помню очень чётко.
— Я помню, тогда вы первая предложили убедить своего дядю полностью расследовать коррупционное дело, связанное с тем наводнением. Почему вы так поступили?
Чэнь Ичжэнь растерялась и не поняла, зачем он ворошит столь давние события.
— Разве я поступила неправильно?
— Нет. Просто мне непонятно. Вы ведь знали, что в том громком деле пострадало немало близких чиновников из рода Чэнь. Вы хоть раз об этом задумывались?
— Тогда я ни о чём таком не думала и не собиралась думать. То было дело, касающееся судьбы целого народа, и никакие интересы отдельных кланов не могут перевесить страдания простых людей. Я лишь знала одно: никакая политическая борьба не должна строиться на боли народа, — честно ответила Чэнь Ичжэнь.
Взгляд императора постепенно смягчился. Он долго смотрел на неё, а затем задал последний вопрос:
— Я помню, тогда Чэнь Вэйши добровольно явился ко мне во дворец, чтобы признать вину. Почему вы заставили его прийти ко мне?
Он ведь второй сын Герцога Чжэньго, человек высокого положения. Кто осмелился бы требовать от него признания вины? Даже если бы он не явился, кто посмел бы сказать хоть слово? Тем более тогда он ещё не оправился после болезни, но вы всё равно заставили его прийти во дворец, лично признать свою вину и сказать, что готов понести любое наказание. Вы правда думали, что я, опасаясь влияния рода Чэнь, не посмею с ним поступить строго?
Хотя, в итоге, он действительно обошёлся с ним мягко.
Чэнь Ичжэнь широко раскрыла глаза, глядя на императора. Долго молчала, потом с трудом улыбнулась:
— Ваше Величество, зачем вы снова перелистываете эту старую историю?
— К тому же, разве вы не задавали мне этот вопрос тогда?
«Правда?» — удивился император. Воспоминания того времени были смутными, и он уже не помнил, спрашивал ли об этом раньше.
— Тогда как же вы мне ответили?
Чэнь Ичжэнь опустила голову и тихо произнесла:
— Ничего особенного. Совершил проступок — понеси наказание. Это естественно. Зачем столько размышлений?
Император внимательно смотрел на неё. Она склонила брови, её чистый лоб и густые ресницы отбрасывали тень, а на кончике носа блестела крошечная капелька пота.
— Хорошо, теперь я понял, — сказал император, поднимаясь. Он бросил на неё взгляд и добавил: — Отдыхайте.
Император покинул дворец Чжунцуйгун и вернулся в императорский кабинет.
Занимаясь делами, он продолжал вспоминать прошлое. Хотя Чэнь Ичжэнь и ответила, он всё равно чувствовал, что тогда её ответ был другим.
Но каким именно… он не мог вспомнить.
С этим сомнением император уснул, и ему приснился сон.
Ему приснилось то самое время.
Тогда, когда дело было улажено и настроение у него было прекрасное, он прогуливался по императорскому саду и встретил императрицу, которая с многочисленной свитой и корзинами собиралась ловить цикад.
Увидев его, она грациозно подошла и поклонилась.
Император с любопытством посмотрел на инструменты за её спиной:
— Что вы собираетесь делать?
Чэнь Ичжэнь поморщила носик и недовольно ответила:
— Хотела вздремнуть после обеда, а эти цикады стрекочут без умолку! Невыносимо! Я поймаю их и пожарю на сковороде.
Император удивился:
— Их можно есть?
— Конечно! Ваше Величество разве не знал?
Она гордо подняла подбородок, и на солнце её лицо сияло, будто фарфор.
Император честно покачал головой:
— Не знал.
— Тогда, когда поймаю, угощу вас.
— Хорошо.
— Ваше Величество, хотите со мной поохотиться за цикадами?
Он на мгновение задумался, потом медленно покачал головой:
— Перед всеми? Это было бы неприлично. Лучше не буду.
Чэнь Ичжэнь закатила глаза, махнула рукой и вздохнула:
— Ладно, ладно. Тогда я сама пойду.
Она развернулась и пошла, но император последовал за ней.
Чэнь Ичжэнь обернулась:
— Вы же сказали, что не будете ловить. Зачем идёте за мной?
— Я хочу полюбоваться на величественную охотницу за цикадами — нашу императрицу.
— Ха-ха! Тогда смотрите!
Он последовал за ней к густой роще, где она принялась распоряжаться слугами и раскладывать инструменты.
Император уселся в павильоне, перед ним поставили чайник. Он неторопливо пил чай, и на губах его невольно заиграла улыбка.
Через некоторое время запыхавшаяся Чэнь Ичжэнь подбежала к павильону, упала на перила и, запрокинув голову, сказала:
— Ваше Величество, налейте мне чашку чая.
Император послушно налил ей чай.
Пока она пила, они беседовали. В жаркий летний день лёгкий ветерок с поверхности пруда обвевал её розовые одежды. Она положила руки на перила, а голову — на руки. Её белоснежное личико было слегка румяным.
Император смотрел на неё и вдруг вспомнил:
— Чэнь Ичжэнь, почему вы заставили Чэнь Вэйши прийти ко мне признавать вину?
Разве вы не боялись, что я сильно накажу его?
Чэнь Ичжэнь на миг замерла, потом её глаза превратились в две лунных серпика. Она поставила чашку на перила, и та звонко стукнула о дерево.
Под тёплым ветерком её чёрные пряди развевались вокруг лица, а солнечные зайчики играли на её щеках.
— Вы же ему зять! А зять всегда имеет право проучить непутёвого шурина. Разве не так?
Император резко проснулся. За окном царила глубокая ночь, и лишь одинокая луна холодно висела в небе, доступная взору, восхищению и воспоминаниям.
Лунный свет медленно проникал через оконные рамы, отбрасывая в комнате причудливые тени.
Долго глядя на эти тени, император вдруг усмехнулся в темноте. Его выражение лица осталось неразличимым:
— Зять?
За городскими стенами, в доме рода Чэнь.
В главном зале Чэнь Вэйсюэ мрачно произнёс:
— Дело плохо. Похоже, маркиз Синьу намерен раздуть этот инцидент.
Вторая госпожа встревожилась:
— Но ведь нам обещали, что это не повлияет на его способность писать! Может, просто заплатим компенсацию?
Чэнь Бинхэ холодно усмехнулся:
— Дом маркиза Синьу и наш род вечно враждуют. Раз уж представился такой шанс, разве они упустят возможность нас уничтожить?
— Но ведь вина не на нашей стороне! Даже если дело дойдёт до Зала Золотого Тронного Зала, мы сможем отстоять свою правоту!
— Проблема в том, что тогда на месте происшествия, кроме Чэнь Вэйши и Фан Цзиншаня, никого не было. Если Фан Цзиншань будет упорно обвинять Вэйши, а у нас нет свидетелей… тогда мы окажемся на разделочной доске, и нас будут резать, как хотят.
Это и было главной тревогой всех присутствующих. В зале воцарилось мрачное молчание.
Прошло немало времени, прежде чем старшая госпожа, приложив руку ко лбу, тихо сказала:
— Надо сообщить об этом Её Величеству. Пусть императрица будет в курсе. Маркиз Синьу может попытаться обвинить даже её. Не забывайте, ведь Жуйни — та самая служанка, которую императрица подарила Вэйши.
Все замолчали.
Наконец Чэнь Вэйши стиснул зубы:
— Как бы то ни было, я никогда не позволю, чтобы из-за меня пострадала сестра.
Во дворце Чжунцуйгун Чэнь Ичжэнь, держа в руках письмо, резко вскочила на ноги:
— Как такое возможно?!
Она бросила письмо и начала нервно ходить по комнате. Внезапно остановилась и повернулась к евнуху Пэю:
— Где сейчас император?
— Его Величество всё ещё на утреннем собрании, — ответил евнух Пэй.
Чэнь Ичжэнь сжала губы, помолчала, потом приказала:
— Как только собрание закончится, немедленно сообщи мне.
— Слушаюсь, — ответил евнух Пэй.
Однако вскоре, не дожидаясь доклада евнуха Пэя, к ней из императорского кабинета прислали гонца с приглашением явиться к императору.
Шуаншу и Шуанлу растерялись и забеспокоились:
— Ваше Величество, зачем вас вызывают?
Неужели… неужели собираются объявить об отстранении императрицы?
Нет-нет, не может быть! Прошло уже столько времени в мире и согласии. Да и в последнее время император явно благоволит Её Величеству.
Чэнь Ичжэнь встала и холодно приказала:
— Принесите мою парадную императорскую мантию.
— Ваше Величество? — удивились Шуаншу.
— Быстро!
Шуаншу на миг замерли в нерешительности. Хотя они не понимали, зачем императрице столь торжественный наряд, в конце концов решили подчиниться.
У императрицы было три комплекта официальной одежды. Первый — самый парадный, предназначенный лишь для самых торжественных случаев, таких как свадьба или восхождение на престол; его надевают раз в жизни. Второй — для менее значимых мероприятий, таких как приёмы знатных дам или новогодние пиры; его обычно называют «малой императорской мантией». Третий — самый простой, но всё же официальный наряд для повседневного ношения во дворце.
Сейчас она выбрала второй комплект.
Надев роскошную, богато украшенную мантию, Чэнь Ичжэнь в сопровождении няни Чжэн, Шуаншу, Шуанлу и ещё десятка приближённых с величавым достоинством направилась к императорскому кабинету.
По пути придворные и служанки изумлённо провожали её взглядами, но она, хмурясь, продолжала идти.
Подойдя к кабинету, она услышала изнутри резкие и громкие голоса. Её лицо стало ещё холоднее, и она медленно шагнула внутрь.
Как только она появилась в дверях, в зале воцарилась тишина.
Увидев её в парадной мантии, люди из дома маркиза Синьу тут же напряглись и насторожились.
Император, сидевший на возвышении, смотрел, как она величественно входит, облачённая в роскошные одежды, с серьёзным и торжественным выражением лица. Этот образ невольно напомнил ему день свадьбы, когда он стоял на самом высоком месте и наблюдал, как императрица шаг за шагом приближается к нему, чтобы стать его равной.
Император задумался.
Маркиз Синьу пришёл в себя и тут же толкнул Фан Цзиншаня. Оба опустились на колени:
— Приветствуем Её Величество императрицу! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
Чэнь Ичжэнь холодно посмотрела на них, не велев вставать. В зале повисло напряжённое, неловкое молчание.
Фан Цзиншань сжал кулаки от унижения, на висках у него вздулись жилы, а глаза налились кровью.
Наконец Чэнь Ичжэнь тихо рассмеялась:
— Господин Фан, ваше зрение, видимо, очень острое — вы узнали меня ещё издалека.
Маркиз Синьу замер, потом осторожно ответил:
— Ваше Величество шутите. Как мы могли не узнать Её Величество?
— О? Значит, господин Фан всё-таки помнит, кто я такая.
http://bllate.org/book/8377/771212
Готово:
