— Ха! Разумеется. Вокруг маркиза Синьу сколько угодно подхалимов — стоит лишь махнуть рукой, и тут же появится дюжина показаний.
Первая госпожа закатила глаза на господина У.
Тот неловко усмехнулся.
Спустя мгновение он кашлянул и произнёс:
— В общем, дело обстоит именно так. Если ученик Чэнь Вэйши осознает свою ошибку и принесёт извинения ученику Фан Цзиншаню, вопрос ещё можно уладить. В противном случае… хе-хе… боюсь, нашей академии не место таким студентам.
— Да как ты смеешь! — воскликнула вторая госпожа, глаза её покраснели от слёз. — Наш Вэйши ничего дурного не сделал — за что ему извиняться?
В руке она сжимала чашку чая и, не будь господин У профессором Императорской академии, наверняка бы уже вылила содержимое ему на голову.
Господин У проигнорировал её вспышку гнева и лишь усмехнулся, обращаясь к старшей госпоже Чэнь, восседавшей во главе зала:
— А каково ваше мнение, почтенная госпожа?
Старшая госпожа Чэнь замерла на месте. Большой и указательный пальцы крепко сжимали набалдашник посоха. Она будто остолбенела, лицо её мгновенно постарело.
Она смотрела вдаль, оцепенев, и думала: неужели сыновья рода Чэнь должны склонить головы?
Чэнь Вэйши стоял, опустив голову, и крепко сжимал губы. Увидев, как мучаются родные, он закрыл глаза, лицо исказилось от боли. Внезапно он распахнул глаза — взгляд стал твёрдым и решительным — и сделал шаг вперёд, готовый взять всю вину на себя.
Император смотрел на происходящее с неоднозначным выражением лица…
— Нам нужно обсудить это между собой, — внезапно вмешался Чэнь Бинхэ. — Прошу вас, господин У, дать нам немного времени. Обещаю, скоро мы дадим вам и академии исчерпывающий ответ.
Господин У хмыкнул:
— Что ж, я не возражаю. Только надеюсь, молодой господин Чэнь подумает о благе всего рода. Ведь Чэнь больше не тот, кем был раньше, а юному Вэйши ещё учиться в академии.
Бросив эти язвительные слова, он величественно взмахнул рукавом и неторопливо покинул зал.
Как только за ним закрылась дверь, Чэнь Бинхэ, до этого державшийся прямо, как струна, вдруг ссутулился, плечи его обмякли от усталости.
— Мы не можем так просто сдаться! — первой заговорила первая госпожа. — Наш Вэйши не виноват — за что ему извиняться? Если он сейчас уступит, то не только в академии его станут унижать ещё сильнее, но и весь род Чэнь окончательно утратит уважение.
Мать Вэйши, вторая госпожа, была ещё более непреклонна:
— Я ни за что не позволю сыну терпеть такое унижение!
Второй господин Чэнь глубоко вздохнул. Он и сам не хотел подвергать сына такому позору, но слова господина У, хоть и грубые, попали в точку: род Чэнь уже не тот, кем был прежде.
Император, всё это время внимательно наблюдавший за происходящим, опустил глаза.
Всё было предельно ясно: род Чэнь пришёл в упадок, и все те, кого они раньше обидели или с кем были в ссоре, теперь не упускали шанса отомстить. Даже если не брать других в расчёт, одних только однокурсников в Императорской академии хватит, чтобы жизнь Чэнь Вэйши превратилась в кошмар — ведь академия всегда была питомником для детей знатных семей.
Но… дом маркиза Синьу? Император нахмурился. Если он не ошибался, его отец даже собирался назначить дочь маркиза Синьу своей наследницей, а сама императрица-бабушка не раз говорила ему, что в доме маркиза царит строгая дисциплина и честность. Так вот какова их справедливость?
Он молча наблюдал, ожидая, как поступит род Чэнь дальше.
— У нас ещё есть наследница во дворце, — неожиданно нарушил молчание первый господин Чэнь, до сих пор молчавший и внимательно следивший за развитием событий.
Его голос был хриплым, взгляд — тяжёлым и мрачным, но при упоминании дворцовой наследницы в глазах вспыхнул огонёк надежды.
— Нет! — сразу возразила вторая госпожа. — Чжэнь уже и так нелегко живётся во дворце. Как мы можем создавать ей ещё больше хлопот?
Первый господин покачал головой:
— Другого выхода у нас нет.
— А что, если обратиться к господину Цзян? — осторожно предложил второй господин Чэнь. — Мы же всегда были с ним в хороших отношениях…
— Нет, — возразила первая госпожа. — Даже если бы Цзян согласился помочь, вряд ли он осмелился бы вступить в спор с таким могущественным родом, как Синьу.
После этих слов в зале воцарилась тишина.
Чэнь Вэйши сжал кулаки так, что костяшки побелели. Он понимал: нельзя больше тянуть время. Глубоко вдохнув, он вышел вперёд. Нефритовая подвеска на поясе звякнула, а синяя кисточка на ней мягко качнулась, описав изящную дугу.
— Бабушка, дядя, тётушка, отец, мама… не стоит из-за меня так мучиться. Лучше я просто перестану учиться в Императорской академии. В столице полно других школ — наверняка найдётся подходящая.
Второй господин Чэнь и его супруга с болью смотрели на сына, губы их дрожали, но они не могли вымолвить ни слова.
Их умный, трудолюбивый сын… из-за них он терял будущее. Если уж так вышло, что он не может продолжать учёбу в академии, то, видимо, такова судьба.
— Надо сообщить об этом наследнице, — решительно сказала старшая госпожа Чэнь.
— Мама! — в один голос воскликнули второй господин Чэнь и его жена.
Старшая госпожа Чэнь откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза и тяжело дышала. Спустя долгое молчание она произнесла:
— Расскажите всё наследнице как есть. Спросите, может ли она, не навредив себе, помочь нам найти выход.
Слушавшие её родственники переглянулись. Никто не возразил — такой план действительно имел право на существование.
Император же лишь покачал головой с горькой усмешкой. Сейчас императрица сама едва держится на плаву — как она может вмешиваться в дела за пределами дворца? Да и даже если бы захотела, у неё ведь нет никакой реальной власти — только титул, а печать, символизирующую власть над гаремом, император давно изъял.
Евнух Пэй передал письмо Чэнь Ичжэнь и не ушёл, а остался ждать дальнейших указаний — тот, кто отправил письмо, уже вкратце объяснил ситуацию.
Он стоял, скромно опустив руки, и видел, как его госпожа сначала радостно распечатала письмо, но по мере чтения лицо её становилось всё мрачнее, пока наконец она не ударила кулаком по столу.
— Пф! — вырвалось у неё, и она, сжав письмо, сошла с дивана и начала нервно ходить по комнате, лихорадочно соображая, как помочь.
Евнух Пэй про себя вздохнул. По его мнению, госпожа не должна вмешиваться в эту грязную историю. Ведь и так ей в гареме нелегко — зачем ещё усложнять себе жизнь?
Но, видимо, госпожа думала иначе. Хотя… именно за эту человеческую тёплую заботу о близких он и няня Чжэн и служили ей столько лет.
Мысли евнуха смягчились.
Императрица ходила кругами, пока наконец не остановилась, сжала ладони и решительно сказала:
— Евнух Пэй, подготовьте указ от моего имени. Я издаю императрицкий указ.
Евнух Пэй удивился — неужели она уже придумала, как всё уладить?
Он быстро расстелил указ на столе и принялся растирать чернила.
— Прошу вас, — сказала Чэнь Ичжэнь, — позовите ко мне великого евнуха Жуншэна.
Жуншэн в это время дежурил у постели спящего императора.
Евнух Пэй ещё больше удивился, но, опустив голову, тихо ответил:
— Слушаюсь.
Когда Жуншэн пришёл, Чэнь Ичжэнь уже подготовила два указа и поставила на каждом свою личную печать — ту самую, что не давала ей никакой власти, но подтверждала её статус императрицы. Печать, символизирующую власть над гаремом, император давно забрал себе.
Но для этого дела и маленькой печати будет достаточно.
Один из указов она передала няне Чжэн и, наклонившись, что-то прошептала ей на ухо.
Та с изумлением и сомнением выслушала приказ, явно не понимая, зачем это нужно. Но Чэнь Ичжэнь медленно и твёрдо кивнула, передавая ей свою решимость.
Няня Чжэн тяжело вздохнула, но, собравшись, бережно спрятала указ.
Жуншэн и евнух Пэй наблюдали за этим молча. Великий евнух насторожился: что задумала императрица? Неужели в дворце что-то случилось? Нет, в Чжунцуйгуне всё спокойно… Значит, речь идёт о доме Чэнь. Что там произошло?
Жуншэн решил немедленно послать людей выяснить подробности. Как главный евнух императора, он обязан знать обо всём, что происходит в гареме и за его пределами.
Когда няня Чжэн ушла, Чэнь Ичжэнь медленно повернулась к Жуншэну и мягко улыбнулась.
Тот машинально ответил улыбкой, но тут же спохватился: «Неужели она собирается сначала вежливо попросить, а потом применить силу?»
— Великий евнух, — сказала императрица, — могу ли я попросить у вас одного человека?
Ладно, видимо, она не станет ходить вокруг да около.
Жуншэн почтительно склонил голову:
— Кого именно желаете вы, ваше величество, и для какого дела?
— Того… того… как его зовут… Сяофуцзы, верно?
Жуншэн насторожился ещё больше. Его ученик Сяофуцзы часто представлял его интересы — если императрица просит именно его, значит, дело серьёзное.
— Для чего вашему величеству понадобился Сяофуцзы? — осторожно спросил он.
Чэнь Ичжэнь откинулась на спинку кресла и улыбнулась:
— Всё очень просто. Я слышала, что в Императорской академии царит строгая дисциплина, а все профессора — образцы добродетели и мудрости. Поэтому хочу издать указ в их честь.
Жуншэн: «…»
— Простите? — переспросил он, не веря своим ушам.
— Евнух Пэй, вероятно, не знает дороги в академию, — продолжала императрица, — поэтому я хотела бы одолжить у вас Сяофуцзы. Вы не возражаете?
Жуншэн глубоко вдохнул и, опустив голову, сказал:
— Ваше величество, это дело…
— Ах да, — перебила его Чэнь Ичжэнь, — вы ведь не привели Сяофуцзы с собой? Тогда пошлите за ним. И ещё… император часто отдыхает здесь, и, судя по всему, будет делать это и впредь. Но у меня нет его личных вещей. Будьте добры, пришлите комплект.
Император… Жуншэн закрыл глаза, потом выдохнул и сказал:
— Мне нужно спросить разрешения. Прошу подождать, ваше величество.
Императрица лишь улыбнулась в ответ.
Когда Жуншэн вышел, она тут же обмякла, плечи опустились, взгляд стал пустым. Долго она смотрела в одну точку, а потом медленно перевела глаза на внутренние покои — там, за прозрачными занавесками, на кровати с красным балдахином лежала фигура в жёлтом императорском одеянии.
Через четверть часа Жуншэн вернулся с Сяофуцзы. Оба преклонили колени перед императрицей.
— Ваше величество, Сяофуцзы здесь, — доложил Жуншэн, а затем строго посмотрел на ученика: — Госпожа оказывает тебе честь. Сопровождай евнуха Пэя и не смей подвести — иначе я тебя не пощажу.
Чэнь Ичжэнь обрадовалась. Она не была уверена, что убедит великого евнуха, и готовилась отправить Пэя одного — но тогда указ потерял бы половину своего веса.
Так няня Чжэн и евнух Пэй отправились в разные стороны, тайно покинув дворец.
Жуншэн стоял у ворот и смотрел вслед уходящему Сяофуцзы, задумчиво хмурясь.
За эти пятнадцать минут он уже выяснил суть дела. Конечно, история могла обернуться по-разному, но для нынешнего рода Чэнь это действительно непреодолимая преграда.
Он мог бы и не помогать… но императрица права: император ведёт себя всё страннее. Кто знает, что ждёт их в будущем?
Жуншэн прищурился, глядя вдаль, где небо сливалось с землёй. Он делал ставку — и выбрал свою сторону.
В тот день никто не подозревал, что всё это станет началом целой череды событий.
Указ прибыл в дом маркиза Синьу как раз в тот момент, когда госпожа Синьу обсуждала с матерью-наложницей инцидент с младшим сыном. Рядом сидела её старшая невестка.
— Этот юнец из рода Чэнь посмел покуситься на честь моего сына! Я не позволю ему уйти от ответственности! — холодно и гордо заявила госпожа Синьу, в глазах её мелькнула ледяная ненависть при упоминании рода Чэнь.
Мать-наложница вздохнула:
— Но ведь виноват же Цзиншань. Между нашими родами нет непримиримой вражды — зачем так жестоко поступать?
— Жестоко? — голос госпожи Синьу резко повысился. — Мать, вы забыли, что случилось с Тун-цзе’эр? Если бы не род Чэнь, Тун не пришлось бы выходить замуж за кого-то из провинции, и трон императрицы давно был бы её!
— Это просто не судьба, — возразила мать-наложница. — Тун могла стать императрицей лишь благодаря положению дома Синьу. Неужели вы думаете, что только ваш род имеет право использовать своё влияние для получения титула, а Чэнь, будучи тогда ещё могущественнее, не имел права соперничать?
http://bllate.org/book/8377/771207
Готово:
