Старшая госпожа много лет подряд соблюдала пост и молилась Будде, и за это время в её сердце укоренилось спокойствие, отрешённое от мирских забот, а разум стал ясным и невозмутимым. Она имела собственное мнение обо всей этой грязной истории между Домом маркиза Синьу и семьёй Чэнь. Опустив веки, она перебирала чётки из сандалового дерева; от неё исходил густой аромат ладана, и вся её фигура излучала милосердие и сострадание.
Госпожа Синьу с нескрываемым презрением отнеслась к словам матери, которые, по её мнению, лишь укрепляли противника и подрывали их собственное положение:
— Пусть семья Чэнь хоть из кожи лезет, лишь бы отнять у нас место императрицы! Но разве это не смешно? Сейчас они уже пали так низко, что давно утратили былую славу герцогов Чжэньго.
Старшая госпожа глубоко вздохнула и больше не стала ничего говорить.
— В любом случае этим делом нельзя так просто завершить! — сжав кулаки и прищурив глаза, заявила госпожа Синьу. — Я добьюсь того, чтобы у того юнца из рода Чэнь в столице не осталось ни одного учебного заведения!
Старшая невестка маркиза Синьу послушно сидела внизу, молча. Только при этих словах в её глазах мелькнул неясный, многозначительный блеск.
Внезапно госпожа Синьу повернулась к ней:
— Ты уже обо всём договорилась с другими академиями?
Старшая невестка тут же встала и скромно, почтительно ответила:
— Да, матушка. Я уже обо всём позаботилась.
Госпожа Синьу самодовольно откинулась на спинку кресла:
— Посмотрим теперь, что придумает этот юнец из рода Чэнь!
Едва она произнесла эти слова, как в зал вбежал человек, едва держась на ногах.
— Старшая госпожа! Первая госпожа! Из дворца прибыл указ императрицы! Нам велено принять его!
Госпожа Синьу в изумлении обернулась.
— Указ императрицы: «Госпожа Синьу отличается кротостью и добродетелью, бережливостью и умением вести дом, а также мудростью в воспитании детей. Она достойна быть образцом для подражания среди знатных семей. В знак особого милостивого внимания даруется ей книга „Хуайнань-цзы“, которую надлежит переписать двадцать раз и поместить в буддийский алтарь для ежедневного чтения».
Выслушав указ, старшая невестка широко раскрыла глаза от шока. Долгое время она не могла опомниться и лишь повернула голову к матери, всё ещё стоявшей на коленях. Та застыла на месте: лицо её исказилось от изумления, растерянности, унижения и гнева — она даже забыла, как отвечать.
Няня Чжэн свернула указ и спокойно, с холодком в голосе произнесла:
— Госпожа Синьу, принимайте указ.
Госпожа Синьу не шевелилась. Она будто потеряла связь с реальностью, не веря в происходящее и чувствуя глубокое унижение.
Тон няни Чжэн стал жёстче:
— Что же вы медлите? Неужели госпожа Синьу собирается ослушаться указа императрицы?
— Или, может быть, Дом маркиза Синьу больше не признаёт власть императорского двора?
Старшая госпожа очнулась и толкнула дочь локтем. Затем первой опустилась на колени:
— Служанка принимает милостивый указ императрицы.
Госпожа Синьу медленно подняла голову и уставилась на няню Чжэн и свиток в её руках. В её глазах вспыхнула ненависть, смешанная с позором; зрачки налились кровью. Пальцы сжались так сильно, будто она хотела сломать себе ногти. Наконец, с трудом сглотнув ком в горле, она опустила голову и, хрипло прошептав, подняла руки:
— Служанка… принимает указ.
В то же время евнух Пэй вместе с Сяофуцзы прибыл в Императорскую академию.
Евнух Пэй торжественно зачитал второй указ императрицы Чэнь Ичжэнь. Он был прост и краток: в нём содержались похвалы академии и её ректору за верность традициям, а в заключение лишь мягко напоминалось, что с момента основания Императорская академия всегда славилась беспристрастностью и строгими принципами, а её главная цель — воспитание достойных людей. В завершение выражалась надежда, что нынешняя академия не уронит чести, завещанной императором и предками.
Ректор академии был ошеломлён и растерян, а стоявший рядом господин У побледнел от ужаса, особенно увидев Сяофуцзы за спиной евнуха Пэя.
«Нет, этого не может быть! — пронеслось у него в голове. — Дом маркиза Синьу говорил совсем иное… Нет, они не могут знать так точно, что происходит во дворце! Если же главный евнух при дворе посылает своего единственного ученика, значит… небеса над дворцом меняются!»
От этой мысли его едва не свалило на землю.
В главном крыле Дома маркиза Синьу госпожа Синьу вернулась в свои покои и в ярости разметала весь фарфоровый сервиз на столе. Она тяжело дышала, метаясь по комнате.
— Эта мерзавка Чэнь Ичжэнь! Как она посмела?! Как она посмела?! Я не прощу ей этого! Никогда не прощу!
В это время в дворце Чжунцуйгун императрица Чэнь Ичжэнь смотрела в сторону Дома маркиза Синьу. Её взгляд был задумчивым, но через мгновение она резко опустила ресницы.
Пока она остаётся императрицей, она будет непреодолимой преградой над головой Дома Синьу!
Эта история с двумя указами, отправленными одновременно в Дом маркиза Синьу и в Императорскую академию, мгновенно разлетелась по всем знатным семьям столицы. Все были поражены.
Они знали о конфликте между Домом Синьу и семьёй Чэнь, но никто не воспринимал его всерьёз. Все считали, что исход очевиден: победит Дом Синьу. Чем может противостоять семья Чэнь? У них ведь уже отобрали титул герцога Чжэньго, а все чины и должности давно упразднены!
Но никто не ожидал, что императрица совершит столь откровенный, почти дерзкий поступок.
Неужели она не боится гнева императора?
И тут вспомнили о Сяофуцзы, сопровождавшем евнуха Пэя. Жуншэн никогда не был человеком, действующим под влиянием эмоций. Наоборот, именно благодаря своей проницательности, хитрости и умению читать обстановку он так долго удерживал пост главного евнуха при дворе.
В переулке Тунхуа, в доме семьи Чэнь, услышав доклад слуги, все в зале замерли в изумлённом молчании.
Наконец вторая госпожа дрожащим голосом прошептала:
— Неужели Ичжэнь сошла с ума?
— Нет! — вскочила она в панике и обратилась к старшей госпоже. — Матушка, мы должны срочно что-то предпринять! Иначе Ичжэнь погубят при дворе!
Старшая госпожа откинулась на спинку кресла, погружённая в странную, глубокую задумчивость. Наконец, с необычной интонацией в голосе, она произнесла:
— Что предпринять? Давайте лучше посмотрим, как всё развернётся дальше.
Внизу первый господин Чэнь едва сдерживал вспыхнувший в глазах огонь надежды.
Чэнь Вэйсюэ мрачно размышлял: его лицо то светлело, то темнело. А Чэнь Вэйши в отчаянии метался по залу, бормоча:
— Это всё моя вина… Это всё из-за меня… Сестра сделала это ради меня… Если бы только…
Его движения заставляли подпрыгивать нефритовую подвеску на поясе.
А в это время император был вне себя от ярости! Он буквально задыхался от гнева.
«Прекрасно! Превосходно! Чэнь Ичжэнь, ты действительно осмелилась!»
Сердце его кольнуло болью, и вслед за этим накатила волна усталости и сонливости. На этот раз император почти с облегчением, в ярости провалился в беспамятство.
Он открыл глаза, сдерживая бурю эмоций, и резко повернул голову.
— Ваше величество проснулись! — воскликнула Чэнь Ичжэнь, и в её глазах вспыхнул яркий, ослепительный свет.
Она улыбалась, на щеках играл лёгкий румянец.
— Я так долго ждала вас.
На ней было розовое шёлковое платье; лёгкие ткани колыхались, словно облачка. Она протянула руку и чуть отступила, демонстрируя длинный стол, уставленный чашами самых разных форм и расцветок — красными, зелёными, синими, фиолетовыми…
— Я постоянно помню ваши наставления, — сказала она, стараясь угодить ему. — Пока вы отдыхали, я усердно тренировалась в искусстве чайной церемонии. Вот мой скромный дар вам: шестнадцать чаш с чаем. В них заварены восемь лучших сортов — „Лунцзин“, „Билочунь“, „Маофэн“ и другие. Вода — прошлогодний снег с ветвей сливы, самый чистый и нежный. И, конечно, в каждом глотке — моя искренняя преданность.
Она с надеждой посмотрела на него:
— Я даже приготовила каждый сорт в двух вариантах — крепкий и лёгкий. Вы точно останетесь довольны! Какой чай вы хотите попробовать первым?
Её большие глаза сияли, полные ожидания, тревоги и лёгкой робости.
Император молчал; его взгляд был глубоким и спокойным. Наконец он перевёл глаза на стол: шестнадцать чаш, каждая — особенной формы и цвета, с лёгким паром, поднимающимся к потолку.
И вдруг он почувствовал, как его гнев, словно тот самый пар, медленно растворяется в воздухе.
Долго молчал, потом глубоко вздохнул, сел и, взглянув на неё, произнёс:
— Пуэр.
Чэнь Ичжэнь оживилась и, радостно улыбаясь, подошла выбрать чашу с более лёгким вариантом чая. Её глаза сияли.
Император не сводил с неё взгляда, медленно принял чашу, посмотрел на прозрачную жидкость и поднёс её к губам.
Пока он пил чай, Чэнь Ичжэнь кусала губу, размышляя, стоит ли сейчас заговаривать с ним.
Когда император уже собирался отставить чашу и посмотреть на неё, она вдруг выпалила:
— Ваше величество!
Он замер, медленно поставил чашу и пристально уставился на неё:
— Императрица желает что-то сказать императору?
Чэнь Ичжэнь открыла рот, но под его пристальным взглядом пробормотала:
— Ваше величество… Вы, наверное, проголодались? Может, подать трапезу?
Брови императора нахмурились. Он холодно посмотрел на неё, затем мысленно фыркнул:
— Подайте трапезу.
Передав чашу Жуншэну, император встал, надел одежду и обувь и, бросив взгляд на Чэнь Ичжэнь, всё ещё стоявшую с опущенной головой, мысленно решил: он будет ждать, пока она сама не признает вину.
Чэнь Ичжэнь шла за ним, опустив голову. Она то хотела заговорить и попросить прощения, то боялась сделать это слишком рано — вдруг император в гневе лишит её титула?
Ей не так уж и дорог сам титул императрицы, но сейчас, в этот критический момент, она не может позволить себе падения. Она знала: стоит императору отстранить её — и Дом маркиза Синьу немедленно уничтожит семью Чэнь.
Сейчас вся семья держится только на ней. Она не имеет права пасть.
Чэнь Ичжэнь подняла глаза, уставилась на спину императора и сжала кулаки. «Сегодня я обязательно умилостивлю его, — решила она, — а когда он будет в хорошем настроении, тогда и объясню всё».
За обедом царило молчание. Императрица думала, когда лучше признаться, а император ждал, когда она наконец заговорит о своей вине. Так они молча закончили трапезу.
Затем так же молча выпили чай, почитали немного, и император не выдержал. Возможно, из-за последствий странного состояния, он чувствовал сильную усталость и захотел отдохнуть.
Естественно, он занял её постель.
Чэнь Ичжэнь с облегчением выдохнула: наказание отложено — кто же захочет получить его прямо сейчас?
Она перебралась в боковые покои и, нехотя вышивая цветы, размышляла, как же ей быть.
Прошёл уже больше часа, а решения так и не нашлось.
И тут неожиданно в дворец Чжунцуйгун прибыли императрица-мать и принцесса Вэйлэ.
Услышав эту новость, Чэнь Ичжэнь удивилась и поспешила навстречу.
— Приветствую ваше величество! Да пребудет императрица-мать в здравии и благоденствии!
Императрица-мать была вне себя:
— Ну и ну! Госпожа Чэнь, ты уже возомнила себя выше всех! Кажется, весь Поднебесный скоро не вместит твою гордыню!
Чэнь Ичжэнь сразу поняла: пришли защищать Дом Синьу. Ведь Вэйлэ дружила с дочерью маркиза Синьу, Фан Цзинтун, и та наверняка всё рассказала принцессе.
Но на лице Чэнь Ичжэнь появилось выражение искреннего недоумения:
— Простите, матушка, я не совсем понимаю, о чём вы.
— Не понимаешь?! — возмутилась императрица-мать. — Скажи-ка, не ты ли сегодня утром отправила два указа — один в Дом маркиза Синьу, другой — в Императорскую академию?
— А, это… — Чэнь Ичжэнь улыбнулась, будто ничего особенного не произошло. — Да, это была я. Неужели матушка хочет похвалить меня за столь удачный шаг? Впрочем, хвалить не надо — я всего лишь следовала обычаям, как подобает императрице, чтобы усмирить внешних сановниц.
— Ты!.. — Императрица-мать указала на неё дрожащим пальцем; глаза округлились от возмущения. Она не ожидала такой наглости и дерзости. Грудь её тяжело вздымалась, и наконец она с яростью отвела руку:
— Фу!
Даже величие императрицы-матери не выдержало такого удара.
Принцесса Вэйлэ, испугавшись за мать, начала гладить её по спине. Увидев, что Чэнь Ичжэнь стоит, как ни в чём не бывало, и даже улыбается, она вспыхнула от гнева:
— Ты, мерзавка! Ты так беззаконна, что братец тебя больше не потерпит!
Улыбка Чэнь Ичжэнь мгновенно исчезла. Через мгновение она холодно произнесла:
— Принцесса, видимо, прошлый урок не пошёл тебе впрок. Я — твоя свояченица и императрица. Как ты смеешь так со мной разговаривать?
— Наглец! — закричала императрица-мать, готовая ударить её. — Дерзкая Чэнь! Ты осмеливаешься вести себя так дерзко даже в моём присутствии! На колени!
Чэнь Ичжэнь опустила глаза и без промедления опустилась на колени.
http://bllate.org/book/8377/771208
Готово:
