Она скромно опустила голову и ответила:
— Ваше Величество, я не желаю вводить вас в заблуждение. Признаюсь честно: в чайном искусстве я совершенно несведуща. Однако если вы изволите отведать моё скромное угощение, я буду глубоко польщена.
— С величайшим удовольствием, — отозвался император.
Он откинулся на спинку трона, опершись локтями, и устремил на неё пронзительный, холодный взгляд. Очевидно, первую половину её фразы он намеренно проигнорировал, сосредоточившись исключительно на второй.
Улыбка Чэнь Ичжэнь на мгновение застыла, но она тут же тихо вздохнула и с покорностью произнесла:
— Тогда позвольте мне подготовиться.
Чэнь Ичжэнь поспешила в чайную и под руководством Шуаншу наконец-то сумела заварить целый чайник. Затем, держа перед собой чашу, она медленно вернулась в покои.
Поставив чашу на столик рядом, она издала лёгкий звонкий щелчок.
— Ваше Величество, прошу отведать чай.
Она не сводила глаз с императора, опасаясь, что тот окажется недоволен и заставит её заваривать ещё сотню чашек.
Император прищурился, едва заметно изогнув уголки губ. Его настроение, мрачное последние дни, немного прояснилось. Он протянул руку и взял чашу — пальцы его были длинными, изящными, белыми и безупречно ухоженными.
Поднеся чашу к губам, он сделал крошечный глоток, поставил её обратно и спокойно вынес вердикт:
— Действительно невкусно.
Чэнь Ичжэнь опустила ресницы, слегка надувшись, и мысленно принялась бурчать, но внешне сохранила вид послушной и смиренной:
— Простите меня, Ваше Величество. Моё умение слишком примитивно — я осквернила ваш вкус.
— Хм, раз осознаёшь, значит, впредь должна усерднее заниматься, — заметил император.
Чэнь Ичжэнь с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза и не скривиться.
Наступило молчание. Вдруг взгляд императора скользнул в угол комнаты, где лежала книга. Он потянулся, взял её и пробежал глазами страницы.
— «Книга гор и морей»? — спросил он.
Чэнь Ичжэнь поднялась на цыпочки, заглянула и честно ответила:
— Да, это просто чтобы скоротать время.
Император раскрыл том, листнул пару страниц, уже собираясь что-то сказать, как вдруг наткнулся на листок, заложенный между страницами. Он вытащил записку и быстро пробежал глазами. Его брови чуть сошлись.
— Ах! — вскрикнула Чэнь Ичжэнь и шагнула вперёд, протягивая руку. — Ваше Величество, это письмо от моей семьи!
Это послание недавно передал ей евнух Пэй. Почти все его люди были отстранены императором, но, будучи старым придворным лисом, он сумел незаметно собрать новую сеть доверенных лиц. Именно через них и пришло это письмо.
Император ловко увёл руку, уклонившись от её пальцев, и поднял бровь:
— Это писал твой младший брат?
Чэнь Ичжэнь замерла, затем кивнула:
— Да.
Она наблюдала, как император внимательно перечитывает каждую строчку, а затем его лицо явно потемнело.
Сердце Чэнь Ичжэнь ёкнуло. Она лихорадочно пыталась вспомнить содержание письма. Неужели Сы-гэ’эр написал что-то неуместное? Но нет, он всегда был осторожен и вряд ли допустил бы подобную глупость.
Перебрав в памяти каждое слово, она убедилась: в письме не было ничего предосудительного. Осторожно глядя на императора, она подобрала слова:
— Ваше Величество, неужели Сы-гэ’эр написал что-то неподобающее?
Император положил письмо на стол и поднял на неё взгляд снизу вверх. Чэнь Ичжэнь почувствовала, как его настроение, только что немного улучшившееся, теперь стало ещё хуже прежнего. Его ледяной, пронизывающий взгляд стал тяжелее, чем в самом начале их встречи.
Невольно она сделала шаг назад.
Император не сводил с неё глаз и медленно произнёс:
— Помнишь, два года назад в Хуайнане случилось наводнение. Твой брат тогда хлопотал за главного виновника хищения средств на помощь пострадавшим.
Лицо Чэнь Ичжэнь побледнело. В следующий миг она проворно опустилась на колени:
— Ваше Величество! В то время Сы-гэ’эр был юн и безрассуден, он совершил тягчайшую ошибку. Я не стану оправдывать его. К счастью, он осознал свою вину и лично пришёл просить у вас прощения. Благодарю вас за милость, проявленную к нему в тот раз.
Она стояла на коленях прямо и гордо, спина её была гибкой, но напряжённой. Губы слегка сжаты, веки опущены — в глазах читалась тревога.
Император холодно смотрел на неё. Его взгляд, полный императорского величия, давил на неё, словно камень. Вскоре по её спине выступил холодный пот.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он отвёл глаза и ледяным тоном сказал:
— Не нужно играть со мной в словесные игры. Да, я простил его тогда, но истинная причина этого тебе, дочери рода Чэнь, прекрасно известна.
Чэнь Ичжэнь склонила голову к полу. Горло пересохло. Она хотела что-то сказать, оправдать брата и семью, но не могла отрицать: в те времена, когда род Чэнь достиг вершины могущества, хотя они и не совершали особо жестоких злодеяний, взятки брать и злоупотреблять властью не стеснялись.
Император отвернулся от неё.
— В эти дни на юге случилось наводнение. Если ты действительно хочешь помочь, оставайся в дворце Чжунцуйгун и усердно перепиши десять свитков молитв за пострадавших.
— Я больше не стану посещать этот дворец.
С этими словами он резко встал и вышел из покоев. Но едва переступив порог, вдруг заметил лист бумаги с крупно выведенными иероглифами: «ЛИШИТЬ ТРОНА».
Его зрение было острым — он разглядел каждый штрих и завиток букв.
«Вж-ж-жжж…»
Голову и сердце пронзила острая боль, словно пламя погребального костра. Тело императора дрогнуло, он оперся на Жуншэна, закрыл глаза и сквозь зубы бросил:
— Возвращаемся!
* * *
Проводив императора взглядом, Чэнь Ичжэнь медленно поднялась и долго молчала.
Шуаншу подошли ближе, обеспокоенно глядя на неё:
— Госпожа…
Чэнь Ичжэнь повернулась к ним:
— Следуйте указу императора. Закройте ворота дворца. Я буду некоторое время вести уединённую жизнь и заниматься самоанализом.
— Слушаемся.
Шуаншу опустили головы и тихо вздохнули, направляясь к двери.
Едва одна из служанок дотронулась до косяка, как снаружи раздался сильный удар — дверь распахнулась с грохотом.
— Быстрее! У императора приступ головной боли! Помогите отнести его обратно!
Император нахмурился, испытывая мучительную боль в голове и сердце. Едва пришедши в сознание, он услышал разговор снаружи:
— …Вот как обстоят дела. С момента основания академия всегда воспитывала учеников в духе гуманности, благородства, справедливости и мудрости. То, что произошло, вызвало у нас глубокое возмущение.
— Сегодня я здесь от имени академии, чтобы донести до вас наше официальное мнение. Надеюсь, госпожа поймёт нашу позицию.
………
Император с изумлением понял, что его дух покинул тело и переместился в дом рода Чэнь, оказавшись внутри нефритовой подвески, которую носил при себе Чэнь Вэйши.
В этот момент представители рода принимали учителя Чэнь Вэйши — профессора из Императорской академии, господина У.
Недавно Чэнь Вэйши подрался в академии. На самом деле, он лишь защищался.
Его противником был третий сын маркиза Синьу — Фан Цзиншань. С детства между ними не было мира, а две семьи чуть не поссорились из-за борьбы за императорский трон. Когда род Чэнь был в силе, а император, поддерживавший маркиза Синьу, ушёл из жизни, маркиз был вынужден проглотить обиду. Отношения между юношами только ухудшились.
Теперь же, когда род Чэнь пришёл в упадок, а маркиз Синьу получил высокое расположение нынешнего императора, Фан Цзиншань больше не сдерживал своей ненависти и постоянно искал повод унизить Чэнь Вэйши в академии.
На днях после занятий Фан Цзиншань с шестью приятелями перехватил Чэнь Вэйши и жестоко насмехался над нынешним положением его семьи. Чэнь Вэйши был вне себя от ярости, но знал, что сейчас его семья в беде, и он больше не тот избалованный наследник могущественного рода. Сжав кулаки, он молча стерпел оскорбления.
Но Фан Цзиншань, увидев, что тот терпит всё, как тесто, которое можно мять как угодно, стал ещё наглей и перешёл к физическому насилию. Чэнь Вэйши, хоть и старался сохранять сдержанность, всё же не был святым и дал сдачи.
В итоге он получил больше всех повреждений — ведь против него было семеро. После драки он не стал рассказывать дома, боясь заставить родных волноваться. Однако Фан Цзиншань первым подал жалобу, и академия, даже не расследовав дело, возложила всю вину на Чэнь Вэйши.
— Юноши часто бывают горячими, я это понимаю, — гневно сказал господин У, — но это не оправдание тому, чтобы игнорировать правила академии, драться и даже калечить других! Чэнь Вэйши, осознал ли ты свою вину?
Чэнь Вэйши стоял, опустив голову, кулаки сжаты так сильно, что на тыльной стороне рук вздулись жилы. Он стиснул зубы, сдерживая унижение, и глаза его невольно наполнились слезами.
— Господин У, — вмешалась сидевшая во главе старшая госпожа, — мы, род Чэнь, всегда признавали свою вину, если она есть, и никогда не оправдывались попусту. Но только в том случае, если мы действительно виноваты.
— Насколько мне известно, именно Фан Цзиншань начал провоцировать, первым перешёл к насилию, а мой внук лишь защищался. К тому же, с одной стороны — семеро, с другой — один. По мотивам и по травмам очевидно, кто здесь пострадавший.
Лицо господина У дёрнулось. Он помолчал, потом его маленькие глазки превратились в щёлочки, и он улыбнулся:
— Госпожа, академия не стала бы односторонне верить показаниям Фана, если бы у него не было нескольких свидетелей, утверждающих, что первым удар нанёс Вэйши. Поэтому мы и пришли к такому выводу.
— Конечно, если вы сможете найти своих свидетелей, мы готовы продолжить разбирательство.
http://bllate.org/book/8377/771206
Готово:
