Когда Чэнь Ичжэнь возвращалась, ей навстречу поспешно шла Шуанлу с корзинкой в руках. Увидев императрицу, та явно опешила.
— Ваше Величество? Как вы здесь оказались?
Чэнь Ичжэнь махнула рукой:
— Пошли, нам туда больше не нужно.
Шуанлу развернулась и пошла за ней, недоумевая:
— Что случилось? Не нашли Сяохэя?
Сяохэй — так Чэнь Ичжэнь прозвала того маленького зверька.
— Нет, — покачала головой императрица, подумала немного и добавила: — Сяохэй теперь у кого-то живёт. Нам больше не стоит часто туда ходить.
— А? У кого-то живёт? У кого же?
— Зачем тебе столько знать? — бросила Чэнь Ичжэнь, закатив глаза. — Неужели хочешь отобрать Сяохэя обратно?
При этих словах она вдруг вспомнила: не зря же Сяохэй всякий раз вырывался и плакал, когда она пыталась унести его с собой. Оказывается, он просто не хотел расставаться с Таньсу.
И вправду — Таньсу кормила его дольше всех, и он воспринимал её как свою хозяйку. Собаки ведь не любят покидать хозяев.
Да и сама Таньсу — девушка такая добрая и нежная… даже ей, императрице, она нравится!
Шуанлу проворчала:
— Просто любопытно немного.
— Ладно, что не надо идти — так даже лучше. Экономим силы, — продолжала служанка. — Ваше Величество, вы не представляете, как я боюсь, что однажды император остановит вас и прикажет объяснить, почему вы каждый раз делаете вид, что не замечаете его, и не кланяетесь.
— Он меня и не видел. Чего ты боишься? Ладно, впредь реже будем туда ходить.
— Главное, чтобы вы сами всё понимали, Ваше Величество~
………
Болтаясь и перебивая друг друга, они постепенно удалились.
Солнце светило ярко, ветерок был ласковым и тёплым.
С тех пор как придворные решили, что всё прояснилось, отношение ко дворцу Чжунцуйгун и самой Чэнь Ичжэнь вернулось к прежнему.
Прошло несколько дней. Однажды вечером, когда они отдыхали на свежем воздухе, Шуанлу жаловалась:
— Осень уже на носу, а те мерзавцы, что должны мерить нас на осенние наряды, всё не идут! Трижды посылали — всё без толку!
Шуаншу вздохнула:
— Видимо, придётся давать взятку.
Осень наступает — нельзя же мерзнуть из-за этих лентяев.
Чэнь Ичжэнь уже хотела сказать, что старые наряды ещё в полном порядке и новых не нужно, но вдруг вспомнила кое-что, замолчала, а потом самодовольно улыбнулась.
Её взгляд скользнул к Шуаншу:
— Сходи к Таньсу.
Шуаншу не сразу поняла:
— К девушке Таньсу? Зачем… А! Ваше Величество, вы хотите попросить её помочь?
— Именно так.
Шуаншу и Шуанлу переглянулись и увидели в глазах друг друга изумление.
— Но, Ваше Величество, — робко начала Шуанлу, — Таньсу каждый раз, как вас видит, обязательно прицепится и начнёт придираться. Мы обратимся к ней — а вдруг не поможет?
Чэнь Ичжэнь была уверена в себе:
— Попробуйте — увидите.
Служанки снова переглянулись, помолчали, и Шуанлу неуверенно спросила:
— Попробовать?
Шуаншу кивнула:
— Попробуем.
Они встали и ушли.
Через полчаса обе вернулись в полном смятении.
Чэнь Ичжэнь как раз занималась каллиграфией. Увидев их, она отложила кисть и подняла брови:
— Ну что?
Служанки стояли ошеломлённые. Наконец Шуанлу первой подняла большой палец:
— Ваше Величество, вы — прорицательница!
Этот жест они переняли у неё самой.
Чэнь Ичжэнь тут же засмеялась, и в её глазах заблестели звёзды.
Служанки, всё ещё в недоумении, но уже с восторгом, подбежали и ухватились за её руки:
— Ваше Величество, расскажите, как вы всё предугадали? Вы что, уже знакомы с Таньсу? Не может быть — мы же всегда рядом с вами и никогда не видели, чтобы у вас были особые отношения с ней!
Чэнь Ичжэнь улыбалась, уголки губ изогнулись в милой ямочке. Она протянула:
— Таньсу…
— На самом деле я и сама не знала.
— А? — надулась Шуанлу. — Вы нас обманываете!
Чэнь Ичжэнь рассмеялась:
— Не обманываю. Правда не знала.
На самом деле она и вправду не была уверена, поможет ли Таньсу. Просто решила попытать счастья!
Но, судя по всему, Таньсу оказалась ещё милее, чем она думала. Чэнь Ичжэнь опустила глаза, и в них заиграла тёплая улыбка.
Шуаншу мягко вздохнула:
— Как бы то ни было, Таньсу оказала нам огромную услугу. Значит, она хочет наладить с нами отношения. Ваше Величество, почему бы не пригласить её сюда и не поблагодарить? Вдруг нам ещё понадобится её помощь.
Чэнь Ичжэнь подумала и кивнула:
— Хорошая мысль. Шуанлу, позови Таньсу.
Через четверть часа Таньсу пришла в Чжунцуйгун вместе со Шуанлу.
— Приветствую Ваше Величество! Да здравствует императрица тысячи лет, десятки тысяч лет!
Таньсу, как всегда, была одета в строгую и простую придворную одежду, без единой складки. Она безупречно поклонилась: угол наклона тела, глубина поклона, положение головы — всё было выверено до мелочей, будто перед ними стояла строгая наставница придворного этикета.
— Вставай, — ласково сказала Чэнь Ичжэнь.
Таньсу поднялась.
— Садись, Таньсу.
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Она поправила рукава и спокойно села.
— Шуаншу всё мне рассказала. Осенние наряды… благодарю тебя за помощь.
Таньсу встала и почтительно ответила:
— Это мой долг. Не заслуживаю благодарности Вашего Величества.
Чэнь Ичжэнь жестом велела ей сесть и улыбнулась:
— Не преувеличивай. Мы обе прекрасно знаем, как устроены дела во дворце. Откровенно говоря, если бы не ты, неизвестно, когда бы мы получили осенние наряды.
Таньсу открыла рот, чтобы сказать что-то вроде «Ваше Величество, не стоит переживать» или «Как вам тяжело приходится», но вдруг горло будто сдавило тяжёлым камнем. Она заикалась, краснела, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Придворные правила — есть правила, — выдавила она наконец. — Ваше Величество слишком тревожится.
Внутри она ругала себя: «Таньсу, да ты совсем дурочка! Ведь хотела сказать совсем другое! Теперь императрица наверняка рассердится на мою бестактность!»
Плечи её опустились от уныния, но внешне она сидела ещё прямее, брови чуть опущены, а подбородок упрямо поднят — будто воплощение строгих правил придворного этикета. Шуанлу тут же подмигнула Шуаншу и высунула язык.
Чэнь Ичжэнь покачала головой, улыбаясь. Она прекрасно понимала: за этой сдержанной внешностью скрывается совсем иное сердце.
Повернувшись к Шуаншу, она приказала:
— Принеси подарок для Таньсу.
Шуаншу ушла в покои и вскоре вернулась с подносом, накрытым алой парчовой тканью с вышитыми кисточками.
Остановившись перед Таньсу, она улыбнулась:
— Это подарок от нашей императрицы для вас, Таньсу.
Таньсу встала, недоумевая смотрела на поднос, потом вдруг подняла глаза на Чэнь Ичжэнь. Та одарила её ободряющей улыбкой.
Поколебавшись, Таньсу сняла алую ткань. Под ней лежал мешочек с вышитыми орхидеями.
— Внутри — благовония, которые мы с няней Чжэн сделали сами, — пояснила Шуаншу. — Надеемся, вам понравится.
— Конечно, спасибо за заботу, — ответила Таньсу.
Она протянула руку, чтобы взять мешочек.
— А сам мешочек, — добавила Шуаншу, — вышила императрица собственноручно. Сказала: «Хочу поблагодарить Таньсу — подарок не должен быть ни слишком скромным, ни слишком дорогим. Вот и выбрала то, что сделала сама».
Рука Таньсу замерла. Через мгновение её глаза вспыхнули, как у ребёнка, увидевшего заветную игрушку. Медленно, почти благоговейно, она взяла мешочек и прижала его к груди. Уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.
Чэнь Ичжэнь мягко сказала:
— Мои навыки шитья не очень… Надеюсь, не осудишь.
— Нет-нет! — поспешно ответила Таньсу, пряча мешочек за пазуху. — Получить подарок, сделанный руками Вашего Величества, — удача на многие жизни!
Её глаза сияли, и в них, казалось, весело лопались пузырьки радости.
Чэнь Ичжэнь с теплотой смотрела на неё.
Император поставил последнюю точку, отложил кисть, откинулся на спинку кресла и потер пальцами переносицу. В голове гудело от тревожных мыслей.
Открыв глаза, он вдруг заметил стоявшую рядом Таньсу.
Девушка бережно гладила какой-то мешочек, то и дело подносила его к носу. Её лицо, обычно строгое и сдержанное, сейчас озаряла нежность, словно она держала в руках хрупкое сокровище.
Император приподнял бровь:
— Таньсу, что у тебя в руках?
Та настороженно взглянула на него:
— Ваше Величество видите — просто мешочек.
— Просто мешочек? Тот самый «простой», который ты постоянно достаёшь и рассматриваешь?
Лицо Таньсу покраснело. Она быстро спрятала мешочек за пазуху, сложила руки перед собой и опустилась на колени:
— Виновата, Ваше Величество. Отвлеклась при вас. Прошу наказать.
Император махнул рукой:
— Просто разговор. Не надо так строго.
— Этот мешочек… тебе подарил возлюбленный?
Таньсу бросила на него недовольный взгляд:
— Ваше Величество, о чём вы?
«Неужели нет?» — подумал император. Обычно женщины так трепетно относятся только к подаркам от любимых… Подожди-ка.
— Неужели… от императрицы?
Глаза Таньсу распахнулись — на её обычно строгом лице появилось редкое, живое выражение.
— Ваше Величество, откуда вы знаете?!
«Откуда я знаю… — подумал император. — Давно пора было понять…»
Он отвёл взгляд к лежавшим на столе мемориалам. Его лицо потемнело.
На юге разразился сильный наводненный потоп, но выделенные на помощь средства так и не дошли до пострадавших. Чиновник, отвечавший за регион, раньше служил под началом Чэнь Бингуана. Теперь же мемориалы один за другим обрушивались на этого чиновника, а заодно и на самого Чэнь Бингуана — мол, не следовало так легко прощать семью Чэнь.
Император закрыл глаза, тяжело вздохнул и откинулся назад.
Спустя полмесяца император вновь посетил Чэнь Ичжэнь.
Это была их вторая официальная встреча после того, как он объявил указ о том, что не будет отменять её статус императрицы.
Чэнь Ичжэнь, хоть и удивилась, но не испытывала особого сопротивления. Она радостно вышла навстречу:
— Ваше Величество, добро пожаловать!
Независимо от причин, император принял решение не отменять её статус — а это давало ей и её семье огромное преимущество. Поэтому в душе она даже была ему благодарна.
Подняв голову, она уже собиралась пригласить его выпить чай, который недавно заварила Шуаншу, но вдруг встретилась с его мрачным, грозовым взглядом.
Улыбка медленно сошла с её лица. Сердце ёкнуло. Она робко отступила на шаг:
— Ваше… Ваше Величество, что-то случилось?
Император стоял, заложив руки за спину. Его холодный взгляд медленно скользнул по иголке и нитке в её руках.
Когда он неожиданно ворвался, Чэнь Ичжэнь как раз училась вышивать под руководством няни Чжэн.
От этого ледяного взгляда Чэнь Ичжэнь поспешно отложила вышивку и натянуто улыбнулась:
— Ваше Величество, не желаете ли чашку чая?
Император долго смотрел на неё, и лишь спустя долгое время шагнул вперёд.
Чэнь Ичжэнь слегка перевела дух, но тут же нахмурилась в недоумении.
Поразмыслив, она решила не ломать голову и подала знак Шуаншу, после чего последовала за императором внутрь.
Далее император устроился на ложе, полуприкрыл глаза, погружённый в размышления, и принялся придираться к чаю, который подавала Шуаншу:
— Слишком горячий!
— Слишком холодный!
— Слишком крепкий!
………
Теперь Чэнь Ичжэнь окончательно убедилась: император в ужасном настроении, и, скорее всего, причина связана с ней или её семьёй.
Поняв это, она стала ещё осторожнее в службе.
Наконец император поднял на неё глаза:
— Говорят, вы, императрица, родом из семьи Чэнь, славящейся поэзией и этикетом. Ваша двоюродная сестра, как сообщают, заваривает чай с непревзойдённым мастерством. Полагаю, вы тоже разбираетесь в чайной церемонии?
Улыбка Чэнь Ичжэнь померкла. Что, если она скажет, что совершенно не умеет заваривать чай? Простит ли её император?
Прежняя Чэнь Ичжэнь, возможно, и умела, но она сама — точно нет!
«Ладно, — подумала она. — Похоже, сегодня он не успокоится, пока не выместит на мне своё раздражение».
http://bllate.org/book/8377/771205
Готово:
