Вдали Чэнь Ичжэнь в спешке свернула с Шуанлу в узкую аллею, пробежала немного, оглянулась — за спиной никого не было. Тут же остановилась и, тяжело дыша, хлопнула себя по груди.
— Слава небесам! Тот человек не гонится за нами.
Шуанлу с досадой посмотрела на неё:
— Ваше Величество, если император увидит, как вы бегаете без всякой чинности, непременно сделает выговор.
Чэнь Ичжэнь бросила на неё косой взгляд и пробурчала:
— Ты думаешь, его величество так уж хочет лицезреть вашу государыню? Мы просто проявляем такт, понимаешь?
Хотя в тот день император был весьма любезен и даже пообещал ей, что в случае обиды она может пожаловаться ему, словно ребёнок родителю, Чэнь Ичжэнь, хорошенько подумав, не верила, будто государь, погружённый в государственные дела, станет тратить время на её пустяковые заботы.
Поэтому его слова были не более чем вежливой формальностью — ровно как и её обещание «ни за что не покидать дворец Чжунцуйгун». Оба обещания звучали красиво, но на деле почти ничего не значили.
Шуанлу только руками развела.
— Ой! — вдруг вскрикнула Чэнь Ичжэнь, глядя на пустые ладони. — Я забыла корзинку!
— А?! — тоже растерялась Шуанлу. — Что теперь делать?
— Как что? Ты возвращайся и принеси корзину, а я пойду и подожду тебя в нашем месте.
— Ну… ладно.
Они разошлись: Шуанлу пошла за корзиной, а Чэнь Ичжэнь, напевая себе под нос, направилась на юго-запад. Несколько дней назад, гуляя без дела, она случайно наткнулась там на маленького чёрного пса.
Обычно во дворце животных держали в специальных питомниках, и бездомных зверей почти не встречалось. Однако порой случались исключения — например, из-за каких-нибудь непредвиденных обстоятельств любимец мог остаться без присмотра.
Во времена прежнего императора одна особенно любимая наложница держала белоснежного котёнка. Чэнь Ичжэнь однажды видела его: котёнок гордо поднял голову, изящно ступал, словно настоящий аристократ, и важно прошествовал мимо неё — до чего же мило!
Но после кончины прежнего императора наложница пала в немилость и была заточена в холодный дворец, а её котёнок остался совсем один. Служители питомника побоялись забрать его — вдруг это заденет чувства нынешней императрицы-матери? Так котёнок и стал дворцовой бездомной кошкой.
К счастью, позже Чэнь Ичжэнь услышала, что старый евнух из кухни приютил бедняжку, и тому хоть не пришлось голодать.
По всей видимости, этот чёрный щенок попал в похожую беду.
С тех пор Чэнь Ичжэнь время от времени носила ему корзинку с едой. Она даже думала забрать собачку в дворец Чжунцуйгун, но та всякий раз упиралась и жалобно выла, будто её собирались содрать заживо и изрубить на куски.
После нескольких таких попыток Чэнь Ичжэнь махнула рукой — видимо, их судьбы ещё не сошлись.
С лёгким сердцем она подошла к знакомому полуразрушенному павильону и запущенному уголку сада и уже собиралась позвать щенка по имени, как вдруг заметила мелькнувший уголок светло-голубого платья.
Быстро спрятавшись за каменной глыбой, она выглянула одним глазом и увидела прекрасную, благородную девушку, которая держала на руках того самого щенка. Та изящно подошла к ручью, села и, вынув из поясной сумочки несколько кусочков мелко нарезанного мяса, нежно стала кормить малыша.
Щенок радостно уткнулся ей в грудь, визжал и вилял хвостом — было ясно, что они давно знакомы.
Таньсу? — изумилась Чэнь Ичжэнь.
— Хэйгуаньэр, — ласково погладила она его по пухлому подбородку, — ты, кажется, сильно поправился. Неужели тебе слишком хорошо кормят?
Чэнь Ичжэнь поразилась: да, это точно Таньсу! И, судя по всему, она приходила сюда не впервые — даже имя щенку дала: Хэйгуаньэр?
Не ожидала, что Таньсу втайне такая добрая. Вспомнив их прежние встречи и суровые выговоры, которые та ей делала, Чэнь Ичжэнь невольно усмехнулась.
Она не злилась — ведь Таньсу никогда не ругала её без причины. Более того, казалось, каждый её упрёк был на самом деле подсказкой, как исправить недостатки.
В это время снова донёсся голос Таньсу, и Чэнь Ичжэнь прислушалась.
— Императрица-мать до сих пор крайне недовольна императрицей. Несколько дней назад она вызвала меня и строго наказала следить за императором, чтобы тот не поддался обаянию императрицы.
Чэнь Ичжэнь закатила глаза. Эта императрица-мать, как всегда, её не любит. А насчёт того, что император «поддался её обаянию»? Да разве такое вообще возможно!
— Однако в душе я искренне надеюсь, что император и императрица будут жить в согласии и любви.
Чэнь Ичжэнь замерла. Медленно повернув голову, она посмотрела на Таньсу.
Лёгкий ветерок развевал пряди у неё на лбу, лоб был чист и гладок, брови изящно изогнуты, а в глазах светилась тёплая улыбка.
— Потому что императрица — прекрасный человек! — сказала Таньсу. — А император — мудрый правитель. Если мудрый государь и добродетельная императрица будут править вместе, разве не процветать нашему государству Бэйчжоу? Разве не настанут мир и благоденствие?
Она слегка коснулась подбородком белого уха щенка и задумчиво посмотрела вдаль:
— Ещё… я давно хотела поблагодарить её величество. Спасибо, что в день свадьбы проявила ко мне столько снисхождения. Жаль, я всегда такая неловкая: каждый раз, когда встречаю её, хочу сказать об этом, но слова сами собой уходят в сторону…
— Всё, что я говорю, звучит так официально и сдержанно… Наверное, её величество уже считает меня скучной и неприятной, — с грустью опустила она глаза.
Чэнь Ичжэнь сидела, ошеломлённая. Наконец, опустив ресницы, она тихо улыбнулась: «Какая же ты глупышка!»
Она присела на камень, обхватив колени руками, и стала слушать тихий шёпот у ручья. Солнечные зайчики играли на земле, лёгкий ветерок колыхал ленты на её одежде.
Лето было ярким, воздух — тёплым, цикады пели, а душа — покоилась в тишине.
Ирония судьбы: место, где она сидела, было тем самым камнем, на котором несколько дней назад восседал сам император.
А там, у ручья, по-прежнему сидела одна и та же девушка и тихо говорила вслух.
http://bllate.org/book/8377/771204
Готово:
