Болтая без умолку, служанка вдруг что-то вспомнила и глуповато захихикала:
— Девушка, слышали новость из дворца? Только весть разнеслась — и отношение к нам в доме сразу изменилось! Та Юань Журу, что раньше носилась с важным видом, теперь стоит на коленях в храме предков, и даже сама госпожа не смеет за неё заступиться.
— Помните, что говорила хозяйка несколько дней назад? Сказала: «У семьи Чэнь ещё есть надежда, держитесь крепче». Вот и надежда пришла!
Чэнь Инь молча зарыдала, крепко прижавшись к Шуанвэнь и дрожа всем телом.
Спустя долгое молчание из комнаты донёсся решительный вздох:
— Ты права. Будущее полнится надеждой.
Через мгновение она вдруг вспомнила:
— Быстрее! Немедленно пошли кого-нибудь домой — передай эту радостную весть семье!
— Есть!
Дом Чэнь.
— Ты… ты говоришь, вчера император издал указ, что не будет низлагать императрицу?
Вторая госпожа Чэнь пристально смотрела на слугу, судорожно сжимая в руке платок. Обычно одетая с изысканной простотой, но всегда с налётом роскоши, сейчас она носила лишь скромное платье и в волосах держала всего одну нефритовую шпильку. Её лицо выдавало нетерпение и волнение.
— Да, да, госпожа! — запинаясь, ответил слуга. — Я ничего не напутал. Вчера император издал указ: императрица останется на своём месте. При этом он жёстко наказал множество чиновников, которые осмелились подавать прошения с требованием отстранить её. Говорят, вчера многих знатных министров уносили с аудиенции в бессознательном состоянии. Среди них — министр Хэ из дома старого канцлера.
Вторая госпожа Чэнь обессиленно опустилась на стул, будто окаменев. Спустя мгновение она прикрыла лицо платком и горько зарыдала:
— Моя дочь Чжэнь!
— Слава небесам! Слава небесам! Небеса не дают погибнуть нашему роду Чэнь! — воскликнул первый господин Чэнь, сидя в кресле с глазами, полными слёз, не в силах сдержать эмоций.
Старшая госпожа Чэнь тоже была потрясена, но, будучи старше и опытнее, быстро взяла себя в руки. Подумав немного, она приняла строгий вид и обратилась ко всем присутствующим:
— То, что императрица сохраняет свой сан, — прекрасная весть, и мы должны только радоваться за неё. Но именно сейчас, в этот критический момент, мы обязаны быть особенно скромными и осторожными. Лучше всего, если император просто забудет о нас. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы наша неосторожность навредила императрице.
— Сегодня я говорю это прямо: кто осмелится сделать что-либо, что повредит семье или императрице, пусть не ждёт милости от меня! Род Чэнь не потерпит таких людей!
Все присутствующие встали и в один голос ответили:
— Конечно! Мы никогда не станем обузой для семьи и императрицы. Если кто-то посмеет нарушить это — я первым не пощажу его!
С этими словами все широко улыбнулись.
Раньше, когда главы семьи были арестованы, а из дворца пришла весть, что императрица сама просит отстранить её от сана, все решили: род Чэнь погиб!
Мрак и отчаяние окутали всех в доме. Дни проходили в унынии: ели без аппетита, спали без сна, бродили как тени, не зная, что ждёт их завтра.
Но теперь, когда пришёл указ императора, в этом уже сгнившем дереве Чэнь вдруг проклюнулся росток — хрупкий, нежный, но полный надежды и света.
Пока императрица держится — пока есть шанс. Если она сумеет сблизиться с императором, этот росток превратится в могучее дерево, которое вновь раскинет ветви и с грозной силой вернётся к былому величию!
* * *
Министр Хэ тоже был одним из тех, кого унесли с аудиенции. Когда его принесли домой, семья пришла в ужас, решив, что он совершил нечто непростительное и разгневал императора.
Как только стража и евнухи ушли, министр Хэ пришёл в себя и велел вывести всех, кроме главных членов семьи — нескольких господ и госпож, а также отставного главы рода, старого канцлера Хэ и его супруги.
Услышав, что произошло во дворце, все присутствующие были потрясены, а затем погрузились в молчаливые размышления.
Спустя некоторое время младший брат министра Хэ, занимающий скромную должность в Академии Ханьлинь, спросил:
— Что это значит, брат? Какой смысл в словах императора?
Министр Хэ не ответил, а лишь посмотрел на отца — старого канцлера.
Тот погладил бороду, задумчиво помолчал и наконец произнёс:
— Есть два варианта. Первый: император по-настоящему привязан к императрице и не желает её низлагать. Второй: он намеренно оставляет её на посту, чтобы использовать против нас и не допустить, чтобы она оказалась в руках любого из наших кланов.
Он помолчал и добавил:
— Судя по характеру императора и тому, что происходило в последние годы, почти наверняка верен второй вариант.
— Что до первого… его вероятность крайне мала. Чтобы убедиться, достаточно понаблюдать, как император будет обращаться с императрицей в ближайшее время. Говорят, она сейчас живёт во дворце Чжунцуйгун и больше не управляет делами шести дворцовых ведомств.
Смысл слов старого канцлера был прост: чтобы подтвердить второй вариант, нужно посмотреть, переведут ли императрицу обратно в Чанъunchунь и вернут ли ей полномочия управлять дворцом.
Уже больше полугода назад император резко лишил её этих полномочий, передав их Великой императрице-вдове и императрице-матери, и с тех пор не проявлял ни малейшего желания вернуть их.
Выслушав отца, остальные молчали, погружённые в размышления. После долгих обсуждений, так и не придя к единому решению, старый канцлер велел пока наблюдать и ничего не предпринимать.
Когда министр Хэ и его супруга возвращались в свои покои, госпожа Хэ вдруг вспомнила о дочери.
Она взглянула на мужа и, колеблясь, спросила:
— Господин, а насчёт дочери… есть ли ещё надежда?
Министр Хэ остановился. Спустя мгновение он заложил руки за спину, поднял голову и посмотрел на луну, висящую высоко в небе. Наконец, спокойно произнёс:
— Всё зависит от удачи дочери.
Постепенно весть о том, что произошло при дворе, разнеслась по столице. Помимо изумления и недоумения, большинство знатных семей пришли к тому же выводу, что и старый канцлер Хэ.
Как опытные игроки в политические игры, они никак не ожидали, что император — мастер интриг среди всех мастеров — пойдёт на такой странный шаг лишь из-за каких-то загадочных обстоятельств.
Осознав это, они приуныли. Раньше все договорились сначала совместно добиться отстранения императрицы Чэнь, а уж потом решать, кому из их дочерей занять её место. Но теперь император сам перекрыл им этот путь.
Исторически сложилось так, что император и чиновники всегда сдерживали друг друга, находя компромиссы в борьбе за власть. Однако сейчас император занял твёрдую позицию: даже если чиновник умрёт на коленях перед троном, он не изменит решения.
Это осознание повергло знать в уныние.
Но вместе с тем все невольно подумали одно и то же:
«Род Чэнь поистине удачлив! Мы едва успели его сокрушить, как во дворце вновь появилась их опора. Даже мёртвый червь не теряет яда!»
* * *
Дело было быстро улажено указом императора, но в столице и во дворце царило смятение.
Перед дворцом Чжунцуйгун выстроилась длинная вереница экипажей — одни спешили заявить о своей верности, другие — передать дары. Даже самые недоступные двери вдруг стали легко открываться.
Это смятение не могло не повлиять и на высших особ, особенно на Чэнь Ичжэнь.
Она никак не могла понять, зачем император сделал этот странный ход. Размышляя, она решила лично выяснить его намерения.
Подходящий предлог был под рукой: она могла поблагодарить императора за «защиту».
Войдя в покои, Чэнь Ичжэнь глубоко вдохнула, подняла руки до уровня лба и почтительно опустилась на колени:
— Ваша служанка кланяется Величеству. Да здравствует император десять тысяч лет!
Надолго повисла тишина, пока сверху не прозвучало равнодушное:
— Вставай.
Чэнь Ичжэнь медленно поднялась, скромно опустив глаза. После паузы она сказала:
— Ваша служанка пришла поблагодарить Величество за защиту на аудиенции.
С этими словами она осторожно взглянула на него.
Разумеется, ничего не прочитала на его лице. Первое, чему учат будущего правителя, — это невозмутимость. Император овладел этим искусством в совершенстве.
Спустя некоторое время он откинулся на спинку кресла и с лёгкой иронией повторил:
— Защита…
Потом опустил глаза и тихо усмехнулся:
— Если ты так думаешь — пусть будет так.
Он поднялся, заложил руки за спину и медленно сошёл с возвышения, остановившись прямо перед Чэнь Ичжэнь. Расстояние между ними сократилось до двух кулаков.
Сердце Чэнь Ичжэнь дрогнуло, и она инстинктивно хотела отступить, но император крепко схватил её за руку.
Она побледнела, но сдержалась и не вырвалась:
— Ваше Величество?
Император смотрел на её прекрасное, нежное и спокойное лицо, но думал о другом: «Моя болезнь раздвоения души наверняка связана с императрицей. Но знает ли она об этом сама? Или всё происходит помимо её воли?.. А ещё она из рода Чэнь…»
Он отпустил её руку и холодно произнёс:
— Чэнь Ичжэнь, ты умна. Ты должна понимать, почему я издал тот указ.
— Я прямо говорю тебе: я оставил тебя на посту императрицы лишь потому, что мне это нужно. Ни ты, ни твой род Чэнь не должны питать никаких иллюзий.
Чэнь Ичжэнь склонила голову и покорно ответила:
— Ваша служанка поняла. Я непременно запомню наставления Величества и буду строго следить за поведением рода Чэнь. Что до меня самой… я не стану выходить из дворца Чжунцуйгун без крайней нужды.
Про себя она облегчённо вздохнула: конечно, она не настолько самонадеянна, чтобы думать, будто император издал указ ради неё. Она пришла лишь убедиться, нет ли у него злого умысла против неё и её семьи.
Судя по всему, злого умысла нет.
А вот насчёт «не выходить из дворца без крайней нужды»… ну, ведь бывает и так, что прогулка — это уже крайняя нужда! Максимум, что она обещала, — не приближаться к этим палатам.
В голове у неё одна за другой всплывали идеи, но снаружи она оставалась послушной и невинной. Император, глядя на неё, вдруг вспомнил, что говорили о ней его бабушка и Таньсу, а также тот ночной сон…
Отведя взгляд, он небрежно бросил:
— Хотя твой титул и лишь формальный, всё же ты остаёшься императрицей. Не позволяй никому унижать себя. Если кто-то осмелится обидеть тебя — можешь сразу сообщить мне.
— А? — удивлённо округлила глаза Чэнь Ичжэнь.
После указа императора о том, что императрицу не низложат, во дворце Чжунцуйгун на время стало шумно и многолюдно. Но со временем, когда император не предпринял никаких дальнейших шагов — не вернул её в Чанъunchунь и не вернул полномочий управлять шестью дворцовыми ведомствами — интерес ко дворцу постепенно угас.
Вскоре по дворцу пополз слух: император оставил за ней лишь пустой титул, чтобы уравновесить силы при дворе, но реальной власти у неё нет.
Этот слух достиг апогея, когда несколько дней назад генерал-губернатор Цзяннани прислал в столицу свежие личи, а император разослал их только во дворцы Ниншоу, Юнчан, принцессы Вэйлэ и нескольким важнейшим чиновникам — но не во дворец Чжунцуйгун.
«Вот видите! Если бы император действительно ценил императрицу, разве он не отправил бы ей личи?»
С этого момента все окончательно охладели к дворцу Чжунцуйгун.
* * *
В императорском саду, наблюдая, как знакомая фигура притворяется, будто не замечает его, и поспешно исчезает за поворотом тропинки, император нахмурился и холодно усмехнулся.
— Всё дерзость растёт!
Это уже не первый раз. Каждый раз, когда он приходит в сад, обязательно «случайно» встречает императрицу. Если бы она хотела его увидеть, почему же каждый раз, завидев его, она убегает, будто от чумы?
Пока он не смотрит и не окликает её, она умеет делать вид, что его вовсе не существует.
Ну и ловкачка!
Раз так — пусть личи ест её глупая собачонка!
http://bllate.org/book/8377/771203
Готово:
