Она была настороже — и оттого отвечала ещё осторожнее.
Когда Жуншэн ушёл, император окинул покои взглядом и с лёгким одобрением произнёс:
— Ну наконец-то здесь появился хоть какой-то вид императорской резиденции для императрицы.
Шуаншу, держа два фарфоровых блюдца с чаем, осторожно подошла ближе. Чэнь Ичжэнь перехватила у неё поднос, поставила его на столик рядом и, улыбнувшись, сказала:
— Ваше Величество, прошу отведать чай.
Император взглянул на неё, но не притронулся к чашке. Помолчав немного, он вдруг обратился к тем, кто незаметно вошёл вслед за ним:
— Можете удалиться.
Няня Чжэн и остальные замерли, тревожно переглянувшись с Чэнь Ичжэнь.
Та опустила глаза, задумалась на миг и махнула рукой. Лишь тогда слуги, всё ещё обеспокоенные, неохотно вышли.
Император внутренне удивился, увидев эту сцену. Он не ожидал такой преданности обитателей дворца Чжунцуйгун. Если не ошибался, большинство из тех, кто пришёл сюда вместе с ней, раньше служили во дворце Чанъunchунь — в их числе были и няня Чжэн, и евнух Пэй, оба прошли через жестокие интриги внутренних покоев и вышли победителями.
Это были мастера своего дела, опытные придворные, которые и после падения императрицы легко могли бы найти себе новое пристанище. Однако они без колебаний выбрали путь рядом с ней.
Неожиданно император вспомнил Таньсу.
Она с нежностью прижимала к себе чёрного щенка и рассказывала ему о доброте и благородстве императрицы.
Он вошёл во внутренние покои и осмотрелся. Взгляд его упал на корзинку с шитьём на столе. Там лежал незаконченный квадратный платок нежно-жёлтого цвета.
Подойдя ближе, император взял его и стал разглядывать вышитые на нём сухие ветви сливы.
— Это ты вышила?
Увидев в его руках свой платок, Чэнь Ичжэнь мгновенно покраснела, будто сваренная креветка.
— Да… — прошептала она.
— Немного уродливо! — резко оценил император.
Румянец начал спадать, но Чэнь Ичжэнь не выдержала и закатила глаза:
— Благодарю Ваше Величество за столь проницательный взор.
Император холодно посмотрел на неё.
Чэнь Ичжэнь не удержалась:
— Я только начала учиться, конечно, не сравниться с опытными вышивальщицами.
— Впрочем, это вовсе не платок, а моя поясная повязка.
Чэнь Ичжэнь с злорадством заметила, как император на миг замер, а затем с явным отвращением швырнул вещицу прочь.
Она снова незаметно закатила глаза.
Император плотно сжал губы и сел на стул рядом. Его взгляд упал на ярко-алые цветы сливы на повязке, и в голове что-то щёлкнуло — он вдруг вспомнил свой ночной сон: она с закрытыми глазами, уголки губ и ресницы словно цветы персика в июне или зимняя слива — пылающие, ослепительные.
Пальцы его непроизвольно дрогнули. Он потянулся к белому куску ткани, лежавшему рядом, и накрыл им корзинку с шитьём.
Только после этого он сел прямо и холодно уставился на Чэнь Ичжэнь, стоявшую перед ним.
Та ничего не заметила. Внутри у неё всё кипело от тревожных догадок: неужели император задумал что-то против рода Чэнь?
Сверху император пристально смотрел на неё, потом без промедления спросил:
— Чем ты в последнее время занимаешься?
Чэнь Ичжэнь помолчала, подбирая слова.
— Часто стою перед стеной и размышляю, — ответила она с театральной грустью, опустив голову и обнажив изящную белоснежную шею. — Сожалею обо всех своих ошибках и упущениях…
— Были ли у тебя в последнее время какие-то странности? — резко перебил её император.
Чэнь Ичжэнь поперхнулась. Прерывать её в самый разгар эмоционального выступления было крайне неприятно. Она втянула носом воздух, быстро вышла из роли раскаивающейся грешницы и начала лихорадочно обдумывать вопрос.
Внезапно она вспомнила: император уже задавал ей почти такой же вопрос в прошлый раз. Почему он повторяет его так скоро?
Странности? Головные боли? Усталость? Кошмары?
Ничего подобного с ней не происходило. В конце концов, она подняла на него глаза и прямо сказала:
— Ваше Величество, я не понимаю, что вы имеете в виду.
— Не было ли у тебя головной или сердечной боли, усталости, сонливости?
— Нет, — растерянно ответила она.
Император долго смотрел на неё, потом медленно покачал головой:
— Ничего особенного.
Он откинулся на спинку стула и замолчал.
В палатах воцарилась тишина.
Чэнь Ичжэнь незаметно переступала с ноги на ногу. Она ненавидела такие моменты — когда перед ней сидел человек более высокого ранга, а она была вынуждена стоять. Особенно когда он устраивал подобные «наказания молчанием».
Прошло неизвестно сколько времени. Чэнь Ичжэнь уже начала клевать носом, когда наконец вернулся Жуншэн. Он привёл с собой главу Управления внутренних дел и огромную бочку со льдом.
Едва войдя, глава Управления упал на колени и, дрожа всем телом, воскликнул:
— Да здравствует Ваше Величество! Да живёте вы вечно, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
В покои вновь принесли лёд. Холодок медленно расползался по комнате, быстро вытесняя зной.
Чэнь Ичжэнь с облегчением вздохнула. Ей так хотелось растянуться на прохладном циновке, положить рядом ледяной виноград и читать книгу!
Император приподнял веки и уставился на главу Управления:
— Знаешь, зачем я тебя вызвал?
Тот уже всё понял по дороге и подозревал, что дело в пренебрежении к императрице. Но он не знал, каковы истинные намерения императора по отношению к ней, и сомневался, как отвечать. Однако, услышав холодный тон, он тут же понял: надежды на снисхождение нет. Не дожидаясь дальнейших вопросов, он начал биться головой об пол, рыдая:
— Виноват! Всё — моя вина! Прошу наказать меня! Я не сумел должным образом контролировать подчинённых, из-за чего эти негодяи осмелились пренебрегать императрицей! Я неоднократно внушал им: нельзя пренебрегать ни одной из госпож внутренних покоев! Они клялись, что не посмеют, но за моей спиной устроили такое! Всё равно вина на мне — я не справился с управлением! Прошу наказать меня!
Чэнь Ичжэнь с интересом наблюдала за ним. Дворцовые евнухи и служанки всегда были загадкой для неё, даже спустя три года жизни во дворце.
Император холодно смотрел на него:
— То есть получается, вина лежит исключительно на этих обманщиках?
— Нет-нет! И я тоже виноват! Велика моя вина! — завопил глава Управления.
— Раз так, какое наказание заслуживаешь?
На лбу у него выступили капли холодного пота. Он открыл рот, но не мог вымолвить ни слова.
— Императрица, — неожиданно обратился император к Чэнь Ичжэнь, которая с любопытством наблюдала за происходящим, — как ты думаешь, какое наказание ему подобает?
Чэнь Ичжэнь заморгала и задумалась.
Наконец, осторожно подбирая слова, она сказала:
— Глава Пан, конечно, виноват в том, что плохо контролировал подчинённых, и должен быть наказан. Но он сам не участвовал в этом проступке, поэтому слишком суровое наказание было бы несправедливым. Может, лишить его жалованья на два месяца и приказать строго навести порядок среди подчинённых?
Император молчал. Глава Управления поднял голову, не веря своим ушам: неужели императрица действительно так добра?
На самом деле Чэнь Ичжэнь вовсе не хотела быть милосердной. По прежнему характеру она бы жёстко разобралась с этой волной пренебрежения и интриг. Но сейчас её положение было слишком шатким. Если бы она потребовала снять главу Управления с должности, император бы её не послушал. А значит, она бы навсегда рассорилась с Управлением внутренних дел и окончательно лишилась покоя во дворце.
Император наконец перевёл взгляд на главу Управления:
— Запомни слова императрицы. Кроме того, отправляйся в тюремное ведомство и получи двадцать ударов палками. Можешь идти.
Глава Управления пришёл в себя и начал восторженно кланяться:
— Благодарю Ваше Величество! Благодарю милостивую императрицу за прощение!
Выйдя за ворота дворца Чжунцуйгун, он почувствовал, как горячий ветер обжигает лицо, и в голове прояснилось. Оглянувшись на резиденцию, он задумался. Не верилось, что императрица настолько добра. Но ведь она действительно заступилась за него перед императором! А сегодняшнее внезапное посещение императором дворца Чжунцуйгун… Неужели во дворце снова меняется ветер?
Он покачал головой. Вряд ли. Если бы положение императрицы действительно изменилось, император не отделался бы таким лёгким наказанием. Скорее всего, произошло нечто иное. Но в любом случае в ближайшее время нельзя больше пренебрегать императрицей.
Во дворце Чжунцуйгун солнце уже клонилось к закату. Чэнь Ичжэнь потёрла живот — он громко урчал от голода.
Она подумала немного, потом подошла ближе и мягко сказала:
— Ваше Величество, вы, верно, устали — даже заснули до ужина.
Император отложил книгу и взглянул на неё. Чэнь Ичжэнь улыбнулась, но внутри уже ликовала: он ведь так её ненавидит, наверняка не останется ужинать. Как только он уйдёт, она закажет всё, что душе угодно, и насладится едой!
Она уже представляла, какие блюда выберет.
— Подавайте ужин, — сказал император, поднимаясь.
Чэнь Ичжэнь остолбенела.
За последние три года они вместе ели разве что пальцами пересчитать. А сейчас он вдруг решил остаться?
Однако только она одна была озадачена и недовольна. Няня Чжэн и евнух Пэй радовались как дети. Евнух Пэй даже запнулся от волнения:
— Х-хорошо! Сейчас же приготовлю!
Во внутренней кухне Цзя Чжэн в изумлении смотрел, как Ван Дашы с ожесточением рубит овощи и помогает поварам готовить изысканные блюда. Повара наперебой совали мелким слугам свои тайные приправы, редкие травы и даже драгоценные женьшеневые корешки, лишь бы те передали императрице пару добрых слов. А если повезёт — и император спросит, кто приготовил!
Император почти никогда не ел во внутренней кухне — его всегда обслуживала специальная императорская кухня. Это был, возможно, единственный шанс проявить себя перед ним. Каждый старался изо всех сил.
Обычно помощники поваров могли приготовить пару своих фирменных блюд, чтобы порадовать господ. Но сегодня главные повара никому не позволили — кроме Ван Дашы. Ведь слуги, пришедшие за едой, были из дворца Чжунцуйгун, а все знали: между Ван Дашы и обитателями этого дворца давно установились тёплые отношения.
Цзя Чжэн и остальные с завистью смотрели, как Ван Дашы помогает главному повару и даже готовит своё фирменное блюдо.
Между тем слуги, пришедшие за ужином, краснели от гордости — их так льстили и уважали! С тех пор как положение императрицы упало, слуги из дворца Чжунцуйгун редко чувствовали себя так уверенно. Они выпячивали грудь, высоко поднимали головы и снисходительно думали: «Какие неотёсанные простолюдины!»
Когда изысканные блюда начали поступать во дворец Чжунцуйгун, Чэнь Ичжэнь сидела за столом и с горечью смотрела на роскошный пир, достойный «маньчжуро-ханьского банкета». Она думала: никакие деньги не сравнятся с властью — достаточно одного слова, чтобы получить всё.
Она опустила глаза и сказала императору:
— Ваше Величество, можно приступать к трапезе.
— Хм, — кивнул тот и сел на верхний конец стола.
Лишь после этого Чэнь Ичжэнь села — но так, чтобы между ней и императором оставалось два пустых места. Она твёрдо решила держаться подальше от центра власти и прожить остаток жизни в одиночестве.
Император бросил на неё мимолётный взгляд, но ничего не сказал.
После тщательной проверки слугами на предмет ядов оба начали есть.
Во дворце действовало правило: за едой и во сне не разговаривают. Обычно, когда Чэнь Ичжэнь ела одна, она читала или болтала с Шуанлу, Шуаншу и няней Чжэн. Сейчас же ей было непривычно сидеть так тихо и чинно.
Она украдкой взглянула на императора. Тот сидел прямо, не издавая ни звука — ложка, вилка, чашка двигались с безупречной тишиной. Его лицо было спокойным, движения — изящными и сдержанными. В нём чувствовалось благородство и достоинство.
Это не удивляло: с детства его учили именно так. Их первая совместная трапеза проходила точно так же — он был таким же сдержанным и благородным.
Воспоминания о прошлом заставили Чэнь Ичжэнь задуматься. Её движения за столом замедлились.
http://bllate.org/book/8377/771198
Готово:
