Император мельком взглянул на неё, отложил палочки, вытер рот платком и спросил:
— Что? Нет аппетита?
Чэнь Ичжэнь очнулась от задумчивости, поспешно отложила ложку и изобразила безупречную улыбку:
— Всё в порядке. Ваше Величество уже закончили трапезу?
— Да.
По обычаю, раз отложив палочки, император больше не мог к ним прикасаться. Он принял ополаскиватель для рта, прополоскал рот, снова вытер его платком и поднялся.
Чэнь Ичжэнь с сожалением взглянула на блюда на столе — она ещё не наелась. Но раз государь прекратил трапезу, ей тоже нельзя было продолжать есть.
Она переглянулась с Шуанлу, и та мгновенно всё поняла: моргнув, служанка дала знать, что обязательно оставит для неё несколько блюд. Лишь тогда Чэнь Ичжэнь успокоилась, прополоскала рот и последовала за императором.
К счастью, после трапезы император не задержался надолго — лишь немного посидел и стал собираться уходить.
Чэнь Ичжэнь чуть ли не запрыгала от радости, провожая его до дверей.
У самого выхода он вдруг остановился и обернулся к ней:
— Чэнь Ичжэнь, жалеешь ли ты, что вошла во дворец?
Жалеешь ли, что стала императрицей?
Чэнь Ичжэнь замерла. На лице её отразилось полное недоумение. Спустя мгновение она опустила голову с грустным выражением и промолчала.
Император отвёл взгляд, подобрал полы одежды и вышел, бросив на прощание:
— Независимо от того, жалеешь ты или нет, раз уж выбрала путь императрицы, оставайся здесь.
Император решил издать указ — но не указ об отрешении от должности, а, напротив, о подтверждении статуса Чэнь Ичжэнь.
Цель этого указа была всего одна — чётко донести свою позицию до придворных чиновников и положить конец их бесконечным прошениям по поводу отстранения императрицы.
Но перед этим ему следовало заглянуть в дворцы Ниншоу и Юнчан.
При мысли об этих двух дворцах у него заболела височная область. С бабушкой, великой императрицей, будет легко договориться, но с матерью — гораздо сложнее. Тем не менее, он обязан был добиться её согласия и заставить больше никогда не поднимать вопрос об отстранении императрицы.
Сначала он отправился в дворец Ниншоу.
Там он объявил, что не собирается отстранять императрицу.
— Я поразмыслил, — начал он. — Хотя я недавно и укрепил власть в своих руках, мои позиции при дворе ещё не так прочны. В данный момент назначение новой императрицы из влиятельного рода принесло бы мне и империи больше вреда, чем пользы. Напротив, происхождение госпожи Чэнь как раз играет мне на руку.
Великая императрица, прислонившись к мягкому ложу, игриво склонила голову и посмотрела на него с таким выражением, будто говорила: «Ага, я так и знала, что тут не обошлось без чего-то особенного!»
У императора снова заныла височная область. Он закрыл глаза, вздохнул и сказал:
— Бабушка, именно это я и хотел сказать.
Великая императрица задумалась на миг, после чего без малейших возражений кивнула:
— Теперь ты стоишь твёрдо на ногах. Не нужно больше обо всём советоваться со мной. Во всех делах, внутренних и внешних, поступай так, как сочтёшь нужным.
Император кивнул. Он знал, что бабушка не станет возражать. Главные трудности ожидали его в переговорах с чиновниками и в объяснениях с матерью.
Однако, глядя на доброе лицо великой императрицы и её блестящие глаза, он вдруг подумал: не потому ли она так легко согласилась, что благодаря присутствию императрицы может съесть лишнюю миску риса?
Как бы то ни было, её поддержка радовала.
Едва он вышел из дворца Чжунцуйгун, как встретил евнуха из дворца Юнчан, пришедшего пригласить его к императрице-матери.
Император ничего не сказал и сразу последовал за ним.
Ещё не войдя в покои, он услышал плач и капризы принцессы Вэйлэ.
Как только его фигура в жёлтом одеянии появилась в дверях, Вэйлэ надула губы, фыркнула и отвернулась.
Увидев сына, императрица-мать тут же нахмурилась и начала его отчитывать:
— Ты — старший брат, должен заботиться о младшей сестре, а не ссориться с ребёнком!
Император извинился, а затем велел Жуншэну принести из личной сокровищницы несколько игрушек, которые нравятся маленьким девочкам. Принцесса Вэйлэ тут же вытерла слёзы и радостно засмеялась.
Когда Вэйлэ весело убежала, императрица-мать сразу же стала серьёзной и спросила:
— Государь, правда ли, что вчера ты при всех вёл себя с императрицей слишком вольно и демонстративно?
Император приподнял бровь и равнодушно ответил:
— Мать, я просто взял императрицу за руку.
— Взял за руку?! — пронзительно воскликнула императрица, и у императора заболела голова от её голоса.
— Это же императрица! Императрица из рода Чэнь! Ты помнишь об этом?
Император потёр больной висок, откинулся на подушку за спиной и невозмутимо кивнул:
— Конечно помню. Она — моя императрица.
Императрица-мать на миг потеряла дар речи, а затем глубоко вздохнула и начала длинную речь:
— Государь, разве ты забыл, какие унижения мы с тобой и твоей сестрой переносили все эти годы во дворце? Мне, императрице-матери, приходится улыбаться этой девчонке из рода Чэнь, терпеть обиды и глотать их внутрь, даже если она ведёт себя неуважительно!
Императору было тяжело слушать это. Неприязнь матери к императрице оказалась глубже, чем он думал. Однако за последние три года, даже нечасто бывая во дворце, он знал: императрица всегда относилась к матери и бабушке с почтением и вежливостью. О тех «унижениях», о которых говорила мать, не было и речи.
Если бы не желание раз и навсегда положить конец разговорам об отстранении императрицы, он бы просто издал приказ — и всё. Даже если бы мать возражала, что она могла бы сделать? Но сейчас ему приходилось тратить столько сил.
Он повторил матери то же самое, что говорил бабушке.
Но императрица-мать не желала его слушать:
— Я понимаю, сынок, что ты ненавидишь чиновников, которые манипулируют властью через род Чэнь, и не хочешь, чтобы будущая императрица тоже была из такого рода. Но ведь моя родня — семья Ся — предана тебе всем сердцем и никогда не станет вмешиваться в дела двора! Почему ты не рассматриваешь дочь моего старшего брата, Лунцзе?
Мать происходила из семьи мелкого чиновника, и её род не отличался знатностью. Единственный титул в семье Ся был пожалован уже после восшествия императора на трон.
Именно поэтому кругозор императрицы-матери был ограничен, а решения она принимала исходя из эмоций.
Поэтому император всегда сначала советовался с бабушкой, а не с матерью.
Он нахмурился, чувствуя нарастающее раздражение. Как правитель, он привык отдавать приказы, а не убеждать кого-то в чём-то. Но перед ним была его родная мать — самый близкий человек на свете. Поэтому, несмотря на усталость и раздражение, он сдержался и терпеливо объяснял ей всё заново.
Но императрица-мать не слушала:
— Я ничего не понимаю и не хочу понимать!
— Государь, разве ты забыл те годы унижений, которые мы пережили? Род Чэнь пренебрегал твоим авторитетом, нарушал порядок подданных и манипулировал властью! Разве ты забыл клятву изгнать их из двора? Ты…
Опять эта песня!
Император нетерпеливо нахмурился и, видя, что мать собирается продолжать, перебил её:
— Мать, род Чэнь уже пал.
— Но императрица из рода Чэнь всё ещё на своём месте! Пока она остаётся императрицей, род Чэнь не исчезнет и в любой момент может вернуться к власти!
Император закрыл глаза, откинулся на подушку и, запрокинув голову, глубоко вздохнул.
Он прекрасно понимал её опасения. Но сейчас он не мог отстранить императрицу, и причины этого он не мог раскрыть ни матери, ни бабушке.
Императрица-мать, видя его состояние, продолжила:
— Только я и наш род Ся всегда будем поддерживать тебя и никогда не предадим. Твои дяди и двоюродные братья и сёстры — они все преданы тебе безоговорочно. Послушай меня, возьми в жёны Лунцзе, дочь твоего старшего дяди…
— Мать, — прервал её император с раздражением, — между мной и кузиной невозможно.
— Почему невозможно? Лунцзе благородна, образованна, воспитана как настоящая благородная девица, отлично владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью!
— Дело не в этом, мать. Я уже много раз говорил вам: ваша племянница мне не подходит.
— Тогда скажи, в чём именно дело? Что не так с Лунцзе? Говори!
Император объяснил ещё пару раз, но, увидев, что мать остаётся непреклонной, он собрался с духом и прямо посмотрел ей в глаза:
— Мать, я прошу вас понять: я никогда не возьму в жёны женщину из рода Ся.
Он сидел прямо, его взгляд был твёрдым и решительным, в нём не было и тени сомнения.
Императрица-мать, которая всегда защищала свой род, была поражена. Она замерла, а затем в её глазах появилась грусть.
— Сынок…
Император плотно сжал губы. Он не смягчился, напротив — стал ещё более непреклонным.
— Мать, я не позволю роду Ся стать вторым родом Чэнь.
Раньше род Чэнь возвысился благодаря императрице и наследному принцу. Позже, при поддержке трёх старших принцев, он стал доминировать при дворе. Когда эти принцы умерли один за другим, и император взошёл на трон, он столкнулся с ситуацией, которую народ насмешливо называл «Чэнь — половина двора».
— Я не допущу, чтобы мои потомки оказались в том же положении, в каком оказался я.
Императрица-мать встретилась с ним взглядом. В глазах сына светилась та же решимость, что и много лет назад, когда он только взошёл на трон. Тогда весь двор казался им с бабушкой чёрной бездной, и они боялись, что он не выдержит давления и сломается.
Каждую ночь она приносила ему тарелку супа и лично следила, чтобы он поел и лег спать.
Однажды он посмотрел на неё и сказал с ясной, твёрдой решимостью, хоть и с наивной юношеской простотой:
— Мать, пока вы и бабушка со мной, я смогу идти дальше.
Глаза императрицы наполнились слезами, сердце сжалось от боли и нежности.
Долгий спор, и вся её стойкость растаяла перед упрямством сына.
Она подсела ближе и взяла его за руку:
— Сынок, я понимаю твои трудности. Эти годы тебе было нелегко. Я больше не буду тебя уговаривать. Оставь её, если хочешь… Но одно условие: пусть она остаётся императрицей лишь формально. Я не хочу, чтобы она по-прежнему управляла шестью дворцами.
Император смягчился:
— Разумеется. Всё будет так, как вы пожелаете, мать.
В тот день чиновники и слуги вели обычную жизнь: кто-то ленился, кто-то строил планы, кто-то заискивал перед начальством.
В ту ночь граф Нинъюань и его супруга готовились к завтрашнему банкету, надеясь через него наладить связи с знатными семьями и вернуть себе прежнее положение.
В ту же ночь в доме старого канцлера Хэ молодая госпожа Хэ, вышивая платок, вспоминала лицо императора, которого ей посчастливилось увидеть несколько дней назад при аудиенции у великой императрицы. Щёки её покраснели, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке, и даже с закрытыми глазами она мечтала, что скоро станет императрицей.
…………
Никто не ожидал, что в тишине и незаметности всё уже изменилось.
На следующий день, после начала утренней аудиенции, император велел главному евнуху Жуншэну зачитать указ.
http://bllate.org/book/8377/771199
Готово:
