Император вдруг опомнился, внимательно взглянул на неё и поочерёдно разжал пальцы, отпуская её рукав. Не успела Чэнь Ичжэнь перевести дух, как он снова протянул руку и уверенно, без малейшего колебания сжал её запястье.
Чэнь Ичжэнь широко раскрыла рот…
Стоявшие рядом Шуаншу и Шуанлу, а также Жуншэн — все разинули рты от изумления.
Заметив её выражение лица, император впервые за долгое время почувствовал лёгкую забаву.
— Госпожа императрица, — произнёс он, — давно я не заглядывал к тебе во дворец. Пойдём, проводи меня.
Рот Чэнь Ичжэнь раскрылся ещё шире.
Спустя мгновение она неловко попыталась выдернуть руку:
— Ваше Величество… Я сама провожу вас. Я… я знаю дорогу.
Император ответил с полной серьёзностью:
— Я не знаю дороги.
Жуншэн, стоявший позади, был настолько ошеломлён, что будто обжарился снаружи и сварился внутри, совершенно потеряв ориентацию в пространстве. Его глаза засверкали золотыми звёздочками, голова закружилась, и он машинально выпалил:
— Ваше Величество, я знаю дорогу.
Император бросил на него ледяной взгляд, от которого по шее Жуншэна пробежал холодок.
Тот мгновенно пришёл в себя, втянул голову в плечи и больше не осмеливался издавать ни звука, лишь в глубине души переваривал эту внезапную, оглушительную новость.
Император чуть сильнее сжал ладонь Чэнь Ичжэнь и вдруг понял: действительно, держать её за руку гораздо приятнее, чем за рукав. С уверенностью он сказал:
— Пойдём.
Чэнь Ичжэнь растерянно посмотрела на него, затем — на Шуаншу и Шуанлу, и лишь спустя некоторое время пробормотала:
— Хорошо… Ваше Величество, следуйте за мной.
Так в императорском саду возникла необычная картина: впереди шли двое самых высокопоставленных людей в гареме — те самые, о ком ходили слухи, будто они друг друга терпеть не могут, словно заклятые враги. И вот теперь они шли, крепко держась за руки, будто дети, играющие в «дочки-матери», медленно и неторопливо.
А за ними следовали трое, каждый более ошарашенный предыдущего. Их лица выражали такое замешательство, что, не будь они машинально шагали за впереди идущими, наверняка бы упали прямо в ближайший пруд.
Но если слуги были лишь свидетелями, то сама Чэнь Ичжэнь ощущала всё гораздо острее.
Когда первоначальный шок и растерянность прошли, ей стало невероятно неловко от того, что император не просто держал её за руку, а переплёл с ней пальцы. Это было настолько странно!
Более того, в этой странности появилось нечто иное — ощущение, которое с каждым случайным прикосновением становилось всё явственнее.
На указательном и среднем пальцах императора, привыкших к перу, была тонкая мозоль. Обычно она почти не ощущалась, но сейчас, при каждом лёгком трении, она будто перышком щекотала ей ухо.
Незаметно для самой себя её пальцы, а вслед за ними и мочки ушей, покраснели нежно-розовым оттенком.
Стиснув губы, Чэнь Ичжэнь никогда ещё не чувствовала себя настолько неловкой и смущённой. Хотя… нет, это не было её самым неловким моментом. Если спросить, когда она испытала наибольшее смущение, то, пожалуй, только брачная ночь могла сравниться с этим.
Незаметно они добрались до дворца Чжунцуйгун.
Не будем описывать изумление и растерянность всех встречных слуг и служанок, а также ошеломление обитателей самого дворца, увидевших эту картину. Остановимся на том, что произошло после того, как они вошли внутрь.
Чэнь Ичжэнь слегка пошевелила пальцами и, стараясь говорить как можно естественнее, сказала:
— Ваше Величество, не пора ли отпустить мою руку?
На этот раз император без колебаний разжал пальцы.
Чэнь Ичжэнь слегка сжала и разжала ладонь, чувствуя, как боль в голове, наконец, отступает. Император вздохнул и с лёгким сожалением подумал: «Жаль…»
Затем он поднял руку и начал расстёгивать пуговицы на воротнике.
Чэнь Ичжэнь увидела это и мгновенно взъерошилась, как испуганная кошка. Она взвизгнула:
— Ваше Величество! Что вы делаете?
Император бросил на неё насмешливый взгляд:
— Что делаю? Собираюсь вздремнуть.
С этими словами он уже снял верхнюю одежду и, не церемонясь, бросил её на растерянную служанку, после чего направился в спальню.
— Я немного посплю. Не будите меня.
Видимо, держание её руки каким-то образом подавило боль, но теперь, вместе с возвращающейся мигренью, нахлынула и сильная усталость. Оба ощущения сплелись в единый поток, обрушившийся на него с такой силой, что он не мог больше сопротивляться. У него не было ни времени, ни желания разговаривать — он просто хотел лечь и уснуть.
Чэнь Ичжэнь с изумлением наблюдала, как император, массируя виски и переносицу, пошатываясь, вошёл в спальню, «бухнулся» на постель и затих.
____________
Когда в спальне окончательно воцарилась тишина, Чэнь Ичжэнь, всё ещё ошеломлённая, передала его одежду Шуаншу, велев повесить её.
Сама же она вышла и направилась в кабинет, расположенный в другой части дворца.
Няня Чжэн осторожно вошла вслед за ней и, приблизившись, тихо спросила:
— Госпожа, что всё это значит? Как так вышло, что… Его Величество последовал за вами?
Их взгляды невольно упали на Жуншэна, который теперь стоял у двери, словно часовой.
Главный евнух при императоре незаметно стряхнул с одежды воображаемую пыль и вытянулся в струну, бдительно оглядывая двор, где слуги, занятые делами, всё же не могли удержаться от любопытных взглядов в его сторону.
В это время евнух Пэй, улыбаясь во весь рот, подошёл с чайником и двумя складными стульчиками. Он дружелюбно предложил Жуншэну чашку чая, и те стали потихоньку беседовать.
На лице Жуншэна невольно появилась лёгкая улыбка. Раньше статус евнуха Пэя был не ниже его собственного — ведь тот служил при императрице. Хотя сейчас положение госпожи императрицы, казалось бы, пошатнулось, но судя по сегодняшним событиям, будущее ещё не предрешено. Поэтому он с готовностью принял дружеский жест Пэя.
Чэнь Ичжэнь отвела взгляд и, задумавшись, покачала головой:
— Сама не пойму. Похоже, у Его Величества… — она постучала пальцем по виску, — здесь что-то не в порядке.
Няня Чжэн строго на неё посмотрела:
— Госпожа, будьте осторожны в словах! Вы лучше меня знаете, что можно говорить, а что — нет.
Чэнь Ичжэнь опустила плечи:
— Знаю, знаю… Просто не понимаю, что сегодня с ним такое.
Няня Чжэн тоже недоумевала, но сейчас её волновало нечто более насущное:
— Госпожа, у нас закончился лёд.
Она скорбно добавила:
— Только что Его Величество неожиданно прибыл, и мы использовали весь оставшийся лёд. Может, сходить за новым?
Нельзя же допустить, чтобы двое высоких особ страдали от жары.
Чэнь Ичжэнь приподняла бровь и, уловив в её взгляде намёк, поняла, что няня не одобряет эту идею.
Она прекрасно знала цену деньгам: чиновники из Управления внутренних дел уже давно обирали её, как последнюю овцу. У неё и так не так много средств, а ещё нужно содержать всю семью Чэнь.
Откинувшись на спинку кресла, Чэнь Ичжэнь с тоской выпила большой стакан ледяной воды.
Поразмыслив, она решительно сказала:
— Нельзя покупать лёд. Более того — нужно незаметно убрать и тот, что остался.
Няня Чжэн в ужасе воскликнула:
— Госпожа! Этого нельзя делать!
Как можно допустить, чтобы Его Величество страдал от жары? Госпожа, не поддавайтесь порыву!
Чэнь Ичжэнь встала и твёрдо произнесла:
— Делай, как я сказала. И принеси мой веер.
Няня Чжэн растерянно смотрела на неё:
— Госпожа…
— Быстро! — приказала Чэнь Ичжэнь.
Няня Чжэн, ничего не понимая, ушла.
Через четверть часа Чэнь Ичжэнь уселась на низенький табурет у постели и начала размеренно обмахивать спящего императора веером.
Неизвестно, то ли от её лёгкого аромата, то ли от прохладного ветерка, но император, до этого спавший беспокойно и хмурившийся даже во сне, постепенно расслабился. Его брови разгладились сами собой.
Чэнь Ичжэнь неторопливо махала веером, склонив голову, и разглядывала мирно спящего императора.
У него было благородное, мужественное лицо, в чертах которого угадывались черты императрицы-матери — изящные и мягкие. Густые чёрные брови, прямые и резкие, как сам он: и в управлении государством, и в расправе с гаремом он всегда действовал решительно, напористо, без оглядки назад, не зная сомнений.
Его тонкие губы… Говорят, что у людей с такими губами холодное сердце и слабая привязанность. Наверное, это верно и в его случае.
Чэнь Ичжэнь опустила глаза и тихо усмехнулась.
………
Когда он проснулся, впервые за долгое время в голове не было ни малейшего отголоска боли. Обычно после каждого приступа «болезни раздвоения души» и голова, и сердце мучительно ныли ещё некоторое время.
Видимо, всё дело в императрице.
Ему следовало догадаться раньше: раз эта болезнь как-то связана с ней, значит, и средство от неё тоже должно быть у неё.
Теперь он вспомнил слова наставника Ду И перед отъездом. Мастер тогда намекал ему, но он всё это время избегал дворца Чжунцуйгун и не понял скрытого смысла.
Глубоко вздохнув, император подумал: «Ладно, теперь не поздно».
Его ресницы дрогнули, глаза медленно повернулись, и он собрался приподняться на локтях. Но вдруг почувствовал рядом что-то мягкое и пушистое. Он замер и повернул голову.
Рядом лежала Чэнь Ичжэнь. Её глаза были прикрыты, фарфоровое личико покоилось на локтевом сгибе, слегка вдавленное в подушку, а губки были слегка вытянуты вперёд, будто намазаны мёдом, и притягивали к себе взгляд. Сквозь окно пробивался узкий луч солнца, словно тонкая золотистая лента, и мягко ложился ей на веки и кончик носа, окутывая всё лицо сияющим, почти святым светом.
Император на мгновение задумался, отвёл взгляд, но через несколько секунд снова незаметно перевёл его на неё.
На этот раз он долго и внимательно её разглядывал.
Затем опустил ресницы и кашлянул.
Чэнь Ичжэнь вздрогнула и открыла глаза. Подняв руку, она кулачком потерла веки.
Опустив руку, она встретилась взглядом с императором, чьи глаза были спокойны и безмятежны.
— Ах! — воскликнула она. — Ваше Величество, вы проснулись!
— Мм, — кивнул император.
Помолчав, он небрежно спросил:
— Почему ты здесь спишь?
В душе Чэнь Ичжэнь возмутилась: «Да потому что ты занял мою постель! А ещё я устала, обмахивая тебя веером!»
Ой, веер!
Она опустила глаза — веера в руках не было. Быстро огляделась и увидела знакомый предмет на полу.
Подхватив веер, она подняла глаза и, встретившись со взглядом императора, слабо улыбнулась:
— Ваше Величество, вам не жарко? Позвольте мне обмахать вас.
И, не дожидаясь ответа, начала энергично махать веером.
Император нахмурился и отстранился от её неуклюжих движений. Лишь тогда он заметил, насколько душно в комнате.
Сбросив тонкое одеяло, он встал с постели и спросил с нахмуренными бровями:
— Почему в Чжунцуйгуне такая духота?
Чэнь Ичжэнь подошла к нему, переминаясь с ноги на ногу, и с искренним раскаянием сказала:
— Прошу прощения, Ваше Величество, за недостойный приём. Просто у нас совсем закончился лёд. В последние дни я сама терпела такую жару. Если вам душно, давайте прогуляемся? Неподалёку есть пруд, там прохладнее.
Император молча смотрел на неё. Чэнь Ичжэнь ответила ему взглядом, полным искреннего сожаления.
Его глаза опустились на её веер, на влажные пряди у висков и на тонкую полоску пота, проступившую на воротнике.
Он вспомнил, что даже в таких условиях она упорно обмахивала его веером.
И ещё — ту картину, которую увидел, проснувшись.
Он промолчал.
Повернувшись, он громко крикнул:
— Жуншэн!
Через мгновение Жуншэн ворвался в комнату. На его белом лице красовался отпечаток от подушки, и он, кланяясь, заискивающе улыбнулся:
— Ваше Величество, прикажете?
Император строго прикрикнул на него:
— Как так вышло, что у императрицы закончился лёд? Что делает Управление внутренних дел? Приведи ко мне главу управления — я сам с ним поговорю!
— Слушаюсь! — ответил Жуншэн, опустив глаза. В душе он был потрясён.
Чэнь Ичжэнь тоже не могла скрыть удивления. Конечно, она надеялась, что император заметит её положение и окажет хоть какую-то поддержку, но не ожидала, что он пойдёт так далеко, чтобы разобраться до конца.
Вспомнив все события этого дня, она подумала: «Последнее время Его Величество ведёт себя странно…»
http://bllate.org/book/8377/771197
Готово:
