Увидев, что внучка не поняла её замысла, старшая госпожа Хэ вновь тяжко вздохнула:
— Как думаешь, каково отношение императора к нашему роду?
— По-моему, он относится к вам с глубоким уважением, — ответила Хэ Южун, вспомнив благородные черты лица императора и его величавую осанку. Щёки её снова залились румянцем. — Великая императрица-вдова тоже была ко мне очень добра.
Старшая госпожа Хэ покачала головой:
— Сегодня ты видела: император вовсе не выглядел так, будто питает к императрице сильную неприязнь.
Хэ Южун пожала плечами:
— Бабушка имеет в виду, как он прервал императрицу-мать и велел подать императрице место? Это лишь из вежливости перед нами — чтобы не поставить её в слишком неловкое положение. Ведь она всё ещё императрица, а её судьба неразрывно связана с судьбой императора.
На самом деле, по её мнению, раз даже при их присутствии императрица-мать осмелилась так открыто придираться и унижать императрицу, это ясно показывало, как обращаются с ней в обычные дни — и насколько безразличен к ней сам император. Поэтому тревоги бабушки казались ей совершенно напрасными.
Старшая госпожа Хэ прищурилась, задумчиво глядя вдаль, и беззвучно вздохнула:
— Пусть будет так.
Вскоре после их ухода императрица-мать и Чэнь Ичжэнь почти одновременно попрощались и ушли.
Когда Чэнь Ичжэнь уходила, великая императрица-вдова подарила ей редкую ткань из шёлка ледяных шелкопрядов. Та искренне поблагодарила: «Великая императрица-вдова — поистине добрая душа!»
Когда все разошлись, великая императрица-вдова, улыбаясь, обратилась к императору, сидевшему рядом:
— Ваше Величество, что вы думаете о госпоже Хэ?
Император слегка приподнял бровь и честно ответил:
— Внук не обратил внимания. Даже лица этой госпожи Хэ не разглядел.
— Старый канцлер Хэ всю жизнь трудился ради государства. Твой отец высоко его ценил и называл «опорой трона». А нынешний министр Хэ также предан тебе беззаветно. Пусть у него и есть собственные соображения, но ведь это в порядке вещей для чиновника при дворе.
Император повернул к ней голову, будто не совсем понимая.
Великая императрица-вдова мягко улыбнулась:
— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, Ваше Величество. Если ты уже принял решение, то семья Хэ — лучший выбор.
Именно поэтому она не отказалась от визита старшей госпожи Хэ.
Она ожидала чёткого ответа — согласия или отказа.
Но вместо этого император откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, нахмурился, лицо его омрачилось глубокой задумчивостью. Долго молчал, а затем произнёс:
— Об этом… мне нужно ещё подумать.
Великая императрица-вдова была поражена. За всю свою долгую жизнь в высших эшелонах власти она редко испытывала удивление, но нынешнее состояние императора заставило её серьёзно задуматься.
— Неужели ты… не собираешься отстранить…
— Бабушка! — резко перебил император, не дав ей договорить. Он глубоко вдохнул и быстро сменил тему: — А как вы сами считаете, какой человек наша императрица?
— Императрица? — Великая императрица-вдова ответила без малейшего колебания, с тёплым выражением лица: — Она добрая и чистая душа.
Император замер в изумлении.
— Ваше Величество, вся моя жизнь прошла во дворце, где я изучала сердца людей и проникала в суть человеческой натуры. Если ты искусно управляешь делами переднего двора, то я с уверенностью могу судить о характерах женщин заднего двора. Я абсолютно уверена: императрица — добрая, чистая и почтительная. Она умеет ставить интересы государства выше личных.
— Вспомни, как в те времена, когда ты был в напряжённых отношениях с кланом Чэнь, она всегда сохраняла нейтралитет и ни разу не предала нашу династию.
Она слегка вздохнула и пристально посмотрела на него:
— Клан Чэнь — это клан Чэнь, а императрица — это императрица. Некоторые вещи не стоит принимать слишком близко к сердцу.
Император опустил голову и долго молчал.
Через некоторое время он простился с великой императрицей-вдовой и вышел из дворца Ниншоу.
Остановившись на ступенях, он взглянул вдаль — на белое солнце в безоблачном небе, на сверкающие золотом черепичные крыши дворцов — и глубоко вдохнул.
Таньсу так говорила, бабушка так говорит… Возможно, действительно, он ошибался в своём отношении к Чэнь Ичжэнь.
А Чэнь Ичжэнь ничего не знала о происходящем. После дня официального приветствия она, как обычно, спала до обеда и гуляла по садам.
Однажды она неспешно забрела в императорский сад. Давно не бывала здесь, и теперь, увидев пышное цветение, почувствовала, что даже это надоевшее место обрело неожиданную, ранее незамеченную красоту.
Наслаждаясь хорошим настроением, она свернула за угол — и внезапно столкнулась с привычной свитой.
Сердце её ёкнуло. Не желая встречаться с этими людьми, она развернулась, чтобы незаметно уйти.
Но едва она сделала шаг, как сзади раздался громкий оклик:
— Стой!
Чэнь Ичжэнь закатила глаза. С неохотой она остановилась и ждала, пока та, разгневанно шагая, подойдёт ближе. Когда та остановилась в пяти-шести шагах, Чэнь Ичжэнь с трудом нацепила вежливую улыбку:
— Вэйлэ.
— Не смей меня так называть! — принцесса Вэйлэ вспыхнула гневом. — Ты думаешь, тебе позволено обращаться ко мне «Вэйлэ»?
Ладно, ладно…
— Ваше Высочество, — улыбнулась Чэнь Ичжэнь, — что вам угодно?
Принцесса Вэйлэ сердито оглядела её с ног до головы, но слова застряли в горле.
Только что, увидев её, она инстинктивно крикнула, чтобы остановить. С детства ей внушали ненавидеть эту женщину, и теперь, встретив её, она просто хотела устроить скандал.
Особенно после сегодняшнего утра, когда мать и брат чуть не поссорились из-за неё.
При этой мысли ненависть к Чэнь Ичжэнь переполнила её, и она злобно выпалила:
— Не радуйся! Ты думаешь, что сможешь удержать свой трон? Брат рано или поздно лишит тебя звания императрицы!
Её слова были полны злобы, голос звенел так громко, что слышно было далеко вокруг.
И как раз в это время император прогуливался неподалёку.
Услышав этот крик и разобрав слова, император почувствовал, как в груди вспыхнула острая боль. Но прежде чем он успел что-либо сделать, эта боль внезапно усилилась до невыносимой степени.
Император: …
Услышав это, Чэнь Ичжэнь растерялась. Разве не всем известно, что её скоро отстранят от должности?
Или принцесса Вэйлэ думает, что такие слова способны её ранить? Чэнь Ичжэнь даже усмехнулась. Неужели принцесса забыла, что именно она сама просила составить указ об отстранении?
— Ваше Высочество, я и сама об этом знаю. Не нужно напоминать мне ещё раз.
Принцесса Вэйлэ гордо вскинула подбородок и презрительно косилась на неё:
— Раз знаешь, так чего болтаешься тут без дела? По законам прежних династий, всех отстранённых императриц заточали в холодный дворец до конца дней. Такова и твоя судьба!
От этих слов у Чэнь Ичжэнь заныли зубы. Чем больше она смотрела на эту надменную физиономию, тем сильнее раздражалась.
Она улыбнулась и медленно произнесла:
— Видимо, Ваше Высочество отлично знает законы нашей династии.
Принцесса Вэйлэ самодовольно подняла подбородок — конечно, знает!
— Тогда вы, наверное, помните, что я пока ещё не отстранена и остаюсь Верховной Владычицей Шести Дворцов. А раз вы так хорошо знаете законы и правила, то должны помнить, как следует приветствовать меня при встрече?
Принцесса Вэйлэ широко раскрыла глаза, не веря, что та осмелилась так говорить.
Чэнь Ичжэнь продолжила неторопливо:
— Конечно, я всегда любила младших, так что не стану взыскивать за вашу сегодняшнюю невежливость. Достаточно будет, если вы назовёте меня «старшей сестрой».
— Наглец! — принцесса Вэйлэ в ярости подпрыгнула.
Она уже открыла рот, чтобы обрушить поток брани, но вдруг заметила знакомый край одежды в углу глаза.
Обернувшись и увидев подходящего человека, она сразу оживилась, подхватила юбку и бросилась к нему с криком:
— Брат! Ты всё слышал?! Эта женщина невыносима! Я больше не могу терпеть! Скорее отстрани её от должности императрицы!
Ещё одно «отстрани императрицу» ударило в уши императора, и боль в голове и груди вспыхнула с новой силой. На висках вздулись жилы, кулаки сжались так, что захотелось ударить себя в голову или в грудь, лишь бы прекратить эту адскую боль.
Увидев подходящего императора, Чэнь Ичжэнь внутренне сжалась и поспешно поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество. Да здравствует император!
В душе она горько сетовала: всего лишь пошутила с принцессой Вэйлэ — и на тебе, попалась на глаза ему! Уж не подумает ли он, что у неё какие-то коварные замыслы?
Она лихорадочно искала, как бы оправдаться.
Император стоял бледный, с красными прожилками в глазах, дышал тяжело, будто внутри него бушевал ураган. Медленно, шаг за шагом, он приближался к ним.
Внезапно боль в голове и груди немного утихла.
Император замер, опустил голову и стал прислушиваться. Хотя облегчение было незначительным, он чётко ощутил, что мучительная боль действительно ослабла.
Он резко поднял взгляд и окинул глазами двух женщин — принцессу Вэйлэ и императрицу.
Не раздумывая, он устремил взгляд на императрицу.
Его боль возникла из-за неё — возможно, именно она и есть средство от этой боли?
Эта мысль заставила сердце бешено заколотиться. Он пристально, не мигая, смотрел на неё, затем медленно сделал шаг вперёд.
— И в самом деле, боль постепенно утихала!
После стольких мучений император почувствовал облегчение, почти радость от того, что избежал гибели.
Но для Чэнь Ичжэнь и принцессы Вэйлэ его состояние выглядело иначе: он смотрел на императрицу с искажённым лицом, шатаясь, будто вот-вот бросится и даст ей пощёчину.
Жуншэн с ужасом наблюдал за происходящим, думая про себя: «Неужели император правда рассердился?»
Чэнь Ичжэнь сглотнула ком в горле и с тревогой смотрела, как он приближается. В голове мелькала мысль: а если сейчас убежать — поймают или нет?
Только принцесса Вэйлэ ликовала. Она подбадривала его сбоку:
— Брат, накажи эту дерзкую женщину! Мать всегда говорит нам: обязательно нужно отстранить её от должности! Теперь ты сам убедился, что мы правы! Нужно только отстранить её…
Каждое слово «отстранить императрицу» вновь и вновь обрушивалось на императора, и боль, уже значительно утихшая, вдруг хлынула с удвоенной силой.
В ярости он резко обернулся:
— Замолчи!
Воцарилась мёртвая тишина.
Принцесса Вэйлэ оцепенела, глядя на него. Через мгновение она растерянно указала на себя:
— Брат… ты со мной говоришь?
Император вспомнил их недавний разговор. Раньше он не придавал этому значения: род клана Чэнь пал, у императрицы нет влияния во дворце, но всё же она императрица, и принцессе Вэйлэ не следовало так грубо с ней обращаться. Что до самой императрицы — хотя она и носит титул, все понимают, насколько он условен, поэтому её пренебрежение к императрице он тоже не замечал.
Поэтому он считал их ссору детской выходкой и не собирался никого поддерживать. Но сейчас…
Он нахмурился:
— Вэйлэ, императрица права. Как бы то ни было, ты должна называть её «старшей сестрой».
Принцесса Вэйлэ остолбенела, не веря своим ушам. Через мгновение она со злостью швырнула платок на землю и закричала:
— Ни за что! Я никогда не назову её «старшей сестрой»!
С этими словами она прикрыла лицо платком и, рыдая, убежала.
Всё произошло так стремительно и неожиданно, что Чэнь Ичжэнь просто остолбенела.
Когда принцесса Вэйлэ скрылась из виду, император повернулся к ней. Чэнь Ичжэнь вздрогнула, не желая оставаться с ним наедине, и поспешно сделала реверанс:
— Не хочу мешать Вашему Величеству прогулке. Позвольте удалиться.
— Подожди, — раздался голос позади, и чья-то рука схватила её за рукав.
Император замер.
Боль, только что бушевавшая с невероятной силой, внезапно утихла. Теперь она стала ещё слабее, чем раньше, и находилась в пределах терпимого — он уже не боялся потерять сознание.
Он медленно перевёл взгляд на Чэнь Ичжэнь.
Чэнь Ичжэнь тоже медленно обернулась — но смотрела не на него, а на его руку.
Его пальцы лежали на её нежно-розовом рукаве — тонкие, длинные, белые, с аккуратными, блестящими ногтями, словно изящные бамбуковые палочки. Контраст между её розовым рукавом и его белоснежными пальцами был настолько резким, что на мгновение её ослепило.
— Ваше Величество…
Чэнь Ичжэнь слегка дёрнула рукавом, стараясь не делать резких движений, чтобы император не почувствовал её неловкости и отвращения.
http://bllate.org/book/8377/771196
Готово:
