Говоря это, она чуть сжала губы, приподняла уголки глаз — и в них мелькнула упрямая влажность.
Спустя мгновение она вытерла глаза и махнула маленькому евнуху:
— Ступай.
Тот, опустив голову, уныло ушёл.
Шуанлу осталась на месте, дала утихнуть гневу и печали в груди и лишь потом быстрым шагом направилась к главному залу. Там она нашла Шуаншу, которая в чайной обучала младшую служанку заваривать чай, и отвела её в укромный угол.
Шуаншу, увидев пустые руки подруги, сразу поняла, что случилось. Она не удивилась: с тех пор как их род угас, а госпожа добровольно сложила с себя титул императрицы и переехала во дворец Чжунцуйгун, подобные унижения повторялись бесчисленное множество раз.
Шуанлу не стала тратить время на объяснения и лишь взволнованно выпалила:
— У госпожи уже два дня совсем нет аппетита, и вот наконец захотелось отведать отвара из груш с кусочками сахара, но эти кухонные подхалимы…
Упомянув их, она не сдержала гнева, отвернулась и плюнула в сторону:
— Чтоб им пусто было! Эти мерзавцы! Пусть только попадутся мне в руки — тогда я им устрою!
— Хватит, — остановила её Шуаншу и спокойно добавила: — Эти пустяки отложим на потом. Сейчас главное — доставить госпоже то, что ей нужно.
Поразмыслив мгновение, она подняла глаза:
— Пусть этим займётся евнух Пэй. Он куда сговорчивее, чем этот мальчишка. И дай ему побольше серебра.
— Хорошо, — кивнула Шуанлу и, не теряя ни секунды, ушла.
Когда та скрылась из виду, Шуаншу осталась стоять на месте и невольно посмотрела в сторону главного зала. Её глаза, затуманенные дымкой, наполнились слезами.
Их госпожа с детства жила в роскоши, выросла в золотой колыбели, и даже самые дорогие деликатесы лишь изредка касались её губ. Откуда ей было знать такое унижение?
Она медленно выдохнула, вытерла глаза и вернулась в чайную, чтобы продолжить надзор за служанкой. Сейчас особенно важно сохранять спокойствие: будучи старшей придворной при госпоже, она обязана подавать пример и не терять самообладания.
Если уж она сама растеряется, что станет с младшими служанками и евнухами, которые смотрят ей в рот?
Шуанлу передала поручение евнуху Пэю, и тот лично отправился во внутреннюю кухню.
Заглотив гордость и упорно выпрашивая, он всё же выхлопотал миску отвара из груш с кусочками сахара и с радостью ушёл.
Во внутренней кухне молодой человек с узким лицом, худощавым телом и волосами, туго стянутыми на затылке, проводил взглядом его бодрый шаг и презрительно усмехнулся:
— Раньше этот главный евнух из дворца Чанъunchунь и бровью не повёл бы в нашу сторону, да и вообще смотрел на таких, как мы, свысока. А теперь, как только пришла беда, даже за простым отваром из груш с кусочками сахара приходится бегать и подкупать!
С этими словами он повернулся к стоявшему рядом крепкому, мускулистому мужчине с добродушным, простодушным лицом и насмешливо произнёс:
— Слушай, Ван Дашы, неужели ты думаешь, что у императрицы ещё есть шанс вернуться ко двору? Все сторонятся её, как чумы, а ты, наоборот, лезешь в это дело. Не пойму, глуп ты или просто наивен.
Ван Дашы почесал затылок и простодушно ответил:
— Цзя Чжэн, я не жду от императрицы никакой выгоды. Просто раньше, когда она управляла гаремом, всегда была добра к нам. К тому же, доброта к другим — это и для себя задел на будущее. Я вовсе не глуп.
— Ха! — Цзя Чжэн закатил глаза и не стал спорить. Этот дурак не понимал: в императорском дворце самое ненужное — это надежда на то, что доброта когда-нибудь вернётся сторицей.
Получив отвар, Шуанлу наконец перевела дух. Она поблагодарила евнуха Пэя и быстро вернулась в покои.
Своими глазами увидев, как госпожа с сияющим счастьем выпивает весь отвар до капли, Шуанлу сжала губы в улыбке. Это чувство было приятнее, чем самой пить сладкий напиток, и она вдруг почувствовала, что все труды того стоят.
Забрав миску, она передала госпоже то, о чём давно думала:
— Госпожа, завтра пятнадцатое.
Чэнь Ичжэнь, вытирая уголки рта, замерла. Спустя мгновение она положила платок и уныло отозвалась:
— Да.
В этот момент она в очередной раз подумала про себя: «Когда же император наконец издаст указ об отречении меня от титула императрицы!»
Как только указ будет подписан, ей не придётся больше занимать это неловкое положение и ходить на поклоны первым и пятнадцатым числом каждого месяца.
Хотя Великая Императрица-вдова всегда была к ней благосклонна, настоящая Императрица-мать — совсем другое дело. Каждый раз, как только та видит её, глаза её превращаются в сканер, который безжалостно обшаривает её со всех сторон, пытаясь найти хоть малейшую неприличность или нарушение этикета.
Растянувшись на ложе, она безжизненно произнесла:
— Я знаю. Завтра утром разбуди меня пораньше.
Как бы то ни было, она всё ещё формально императрица, и пропустить церемонию поклонения никак нельзя. В прошлый раз она уже допустила оплошность из-за своей небрежности, и если повторит ошибку сейчас, Императрица-мать, скорее всего, лично пришлёт наставницу следить, как она коленопреклонённо переписывает правила дворца.
К счастью, Великая Императрица-вдова распорядилась, чтобы они приходили после окончания утренней аудиенции императора.
Поэтому на следующий день Чэнь Ичжэнь встала ни свет ни заря, позволила слугам привести себя в порядок, позавтракала, немного отдохнула и лишь затем отправилась во дворец Ниншоу вместе с няней Чжэн и Шуаншу.
«Великолепное шествие» — так можно было бы назвать это, но на деле их было всего трое, и они даже не пользовались паланкином. По сравнению с прежними днями, нынешняя Чэнь Ичжэнь выглядела крайне скромно.
Формально она всё ещё занимала высокий пост императрицы и имела право на собственный паланкин и соответствующий церемониал, но она прекрасно понимала, насколько её положение сейчас призрачно. Не стоило устраивать лишний шум и раздражать окружающих. К тому же, маловероятно, что евнухи захотели бы нести её паланкин.
А главное — если бы она сейчас с помпой прибыла во дворец Ниншоу в паланкине, это наверняка вызвало бы раздражение императора.
Так что в этот день она дошла туда пешком.
«Ничего страшного, — успокаивала она себя, — всё равно полезно для здоровья».
Боясь опоздать, она вышла заранее и долго шла по дворцовым дорожкам, пока наконец не увидела ворота дворца Ниншоу. Обрадовавшись, она обернулась — и вдруг столкнулась взглядом с фигурой в жёлтом.
Улыбка застыла на её лице, тело словно окаменело.
Император тоже заметил алую фигуру неподалёку. Увидев её, в его голове мгновенно всплыл сон прошлой ночи, и почти инстинктивно он сравнил: «Это платье не так насыщенно и чисто, как в ночь свадьбы, и румяна на щеках не так ярки».
Глоток пересох, он чуть отвёл глаза и остановился.
Она думала, что император просто сделает вид, будто не заметил её, и уйдёт, но, судя по всему, он ждал, пока она подойдёт.
Чэнь Ичжэнь почувствовала лёгкую тревогу, помедлила немного и медленно двинулась к нему.
Склонившись в поклоне, она произнесла:
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству и желает Вам доброго здоровья.
Император опустил на неё взгляд, помолчал и холодно отозвался:
— Идём.
Заложив руки за спину, он широким шагом направился вперёд, лицо его было ледяным, а походка — быстрой и уверенной.
Чэнь Ичжэнь пришлось мелкими шажками почти бежать, чтобы поспевать за ним. Внутри она была крайне раздосадована: ведь именно чтобы идти не спеша, она и вышла пораньше! Лучше бы вообще выйти позже.
Наконец они добрались до ворот дворца Ниншоу. Чэнь Ичжэнь тихо выдохнула с облегчением, вытерла пот со лба и приложила ладонь к груди, чтобы успокоить учащённое дыхание.
Подняв глаза, она увидела, что император не заходит внутрь, а стоит у входа, прищурившись и глядя куда-то вдаль, словно погружённый в размышления.
Чэнь Ичжэнь затаила дыхание и, подождав немного, робко окликнула:
— Ваше Величество?
Император резко обернулся и пристально посмотрел на неё.
Его глаза были тёмными и глубокими, словно в них собрались все звёзды вселенной. В их глубине звёзды вращались, притягивались друг к другу, переплетались, и их сияние медленно сливалось в чёрную дыру, готовую засосать любого, кто осмелится заглянуть в эту бездонную пропасть.
Чэнь Ичжэнь невольно сглотнула и тихо позвала:
— Ваше Величество…
Император отвёл взгляд и ровным, бесстрастным голосом произнёс:
— Заходи.
С этими словами он первым шагнул внутрь.
Чэнь Ичжэнь растерялась. Что только что произошло?
Следуя за императором, Чэнь Ичжэнь вошла во дворец Ниншоу. Она думала, что там будут только Императрица-мать и принцесса Вэйлэ, но, зайдя внутрь, увидела ещё двух незнакомых женщин.
Заметив их вход, незнакомки поспешно встали и поклонились:
— Ваша служанка (дочь) кланяется Вашему Величеству и Её Величеству императрице и желает Вам обоим долгих лет и несокрушимого благополучия.
Чэнь Ичжэнь остановилась и задумалась.
Кто эти люди?
За три года своего правления она редко принимала внешних госпож, и те, кто имел статус, относились к ней скорее с почтительной отстранённостью, чем с искренним уважением.
Император подошёл и сам помог старшей женщине подняться:
— Старшая госпожа Хэ, прошу, вставайте.
Услышав это обращение, Чэнь Ичжэнь сразу всё поняла. По возрасту, обращению и отношению императора несложно было догадаться: перед ней, вероятно, супруга старого канцлера Хэ.
Она взглянула на старшую госпожу Хэ: та была седой, но с румяными щеками и бодрым видом.
Бегло оценив старшую госпожу, Чэнь Ичжэнь перевела взгляд на девушку, стоявшую позади неё, — очевидно, на сегодняшнюю «звезду» встречи, госпожу Хэ.
Если она не ошибалась, старшая госпожа Хэ привела внучку, чтобы представить её Великой Императрице-вдове и Императрице-матери?
Госпожа Хэ обладала нежными чертами лица, её глаза были подобны осенним озёрам, и когда она бросила взгляд на императора — того самого, кого её дед оценивал как мудрого, решительного и искусного правителя, — её щёки тут же залились румянцем, и она стыдливо опустила глаза.
Чэнь Ичжэнь, наблюдавшая за всем этим, мысленно усмехнулась. Вот оно — первое столкновение нынешней императрицы и возможной будущей соперницы за трон.
Помогая старшей госпоже подняться, император и Чэнь Ичжэнь подошли к Великой Императрице-вдове и Императрице-матери, чтобы выразить почтение.
После приветствий император сел рядом с Великой Императрицей-вдовой, а Чэнь Ичжэнь уже собиралась присоединиться к ним, как вдруг Императрица-мать сказала:
— Наконец-то увидели императрицу! Если бы не трижды и пятью приглашать, ты, наверное, и не пришла бы на поклон.
Вот и началось! Чэнь Ичжэнь глубоко вдохнула и без промедления опустилась на колени:
— В прошлый раз всё было моей виной. Утром у меня началась лёгкая лихорадка от сквозняка, и няня Чжэн с другими слугами так хлопотали вокруг меня, что забыли вовремя доложить Вам, Великая Императрица-вдова. Как бы то ни было, я виновата и прошу наказать меня.
Великая Императрица-вдова махнула рукой:
— Ничего страшного. У каждого бывают непредвиденные обстоятельства. Ты уже поправилась?
Чэнь Ичжэнь с благодарностью ответила:
— Благодарю Вас за заботу, Великая Императрица-вдова. Я уже почти здорова.
— Вот и хорошо…
— Мать, не позволяйте императрице Вас обмануть! — вмешалась Императрица-мать. — Я слышала, что в тот день она всё же выходила прогуляться.
Чэнь Ичжэнь склонила голову и, не моргнув глазом, соврала:
— В тот день, проснувшись, я хотела изо всех сил добраться до Вас, но по дороге чуть не упала в обморок. Увы, моё тело оказалось слишком слабым.
— Главное, что ты здорова, — мягко сказала Великая Императрица-вдова. — Здоровье важнее всего. Если тебе нездоровится, не нужно так усердствовать с поклонами. Вставай, не стой на коленях.
— Благодарю Вас, Великая Императрица-вдова, — ответила Чэнь Ичжэнь и медленно поднялась.
Императрица-мать осталась недовольна и уже собиралась продолжить, но император поднял глаза и неожиданно вставил:
— Почему до сих пор не подали стул императрице?
Императрица-мать захлебнулась, а стоявшая рядом старшая госпожа Хэ незаметно прищурилась.
Одна из служанок поспешно принесла низенький стульчик, и Чэнь Ичжэнь села, наконец вздохнув с облегчением.
Императрица-мать нахмурилась ещё сильнее и уже собиралась снова упрекнуть её, но Великая Императрица-вдова бросила на неё спокойный, но выразительный взгляд, и та тут же замолчала.
Обернувшись к старшей госпоже Хэ и её внучке, Великая Императрица-вдова ласково сказала:
— Старшая госпожа Хэ, давайте продолжим.
Покинув дворец Ниншоу, старшая госпожа Хэ с внучкой последовали за провожающей служанкой к воротам дворца.
Весь путь она молчала, погружённая в размышления.
Выйдя за ворота и сев в карету, она взглянула на внучку, чьи щёки пылали, словно покрытые румянцем, и вздохнула:
— Не знаю, прав ли твой отец в своих расчётах.
Хэ Южун оторвалась от своих мыслей и не расслышала слов бабушки:
— Бабушка, что Вы сказали?
Старшая госпожа Хэ пристально посмотрела на особенно цветущее лицо внучки и медленно произнесла:
— Жун, хоть твой дед и отец и настроены решительно, всё же окончательное решение зависит от воли императора.
Хэ Южун стала ещё более застенчивой, переплетая пальцы:
— Конечно, так и есть.
http://bllate.org/book/8377/771195
Готово:
