А она, лишившись поддержки рода Чэнь и снятая с поста императрицы, совершенно не могла ничего противопоставить напору Дома Графа Нинъюаня!
Во время вечерней трапезы няня Чжэн заметила, что её госпожа не притронулась к еде, а глаза у неё покраснели и опухли от слёз. Вздохнув, она помедлила, а затем осторожно заговорила:
— Ваше Величество, у каждого своя судьба. Мы во дворце Чжунцуйгун и сами еле держимся на плаву. Вам нужно беречь себя.
Чэнь Ичжэнь слабо дёрнула уголками губ, но улыбка не вышла.
Няня Чжэн переглянулась с евнухом Пэем, и после немого обмена взглядами решительно произнесла:
— Ваше Величество, если вы не против временного решения, не устраняющего корень проблемы, у меня есть один способ.
Глаза Чэнь Ичжэнь наконец ожили. Она повернулась к няне и с надеждой спросила:
— Матушка, говорите скорее! Какой способ?
Няня Чжэн приблизилась и тихо прошептала:
— Все эти старинные аристократические семьи без исключения дорожат своим именем. Чем древнее род, тем больше он дорожит честью — иногда даже больше, чем деньгами или выгодой. В деле с вашей двоюродной сестрой семья Нинъюаня поступила крайне нечестно. Кто бы ни взглянул на это со стороны, все скажут одно: они поступили нечестно. Но сейчас никто об этом не говорит.
Она загадочно улыбнулась.
— Стоит только пустить слух по всему городу и дворцу, и лицо Дома Графа Нинъюаня окажется под ногами у всей столицы. Даже ради того, чтобы заткнуть рты сплетникам, им придётся хоть как-то загладить вину.
— Правда… это лишь временное средство. Вашей сестре, боюсь, всё равно придётся немного потерпеть.
По её мнению, с такими подлыми, как граф Нинъюань, есть только два выхода: либо возвыситься над ними настолько, чтобы они не смели и пикнуть, либо уйти так далеко, чтобы никогда больше не встречаться.
К несчастью, оба пути сейчас закрыты для её госпожи. Во-первых, род Чэнь и сама императрица не обладают ни властью, ни влиянием, чтобы подавить графа. Во-вторых, теперь, когда род Чэнь стал мишенью для всех, никто не в силах заступиться за них. Если граф Нинъюань откажется отпустить старшую дочь Чэнь, семья окажется бессильна.
Чэнь Ичжэнь прекрасно понимала это — именно поэтому она так мучилась и не могла принять решение.
Услышав предложение няни, она вдруг озарилась искренней улыбкой, и глаза её засияли:
— Отличный план! Пусть даже корень проблемы не уйдёт, но хоть сестре станет немного легче.
Но тут же её лицо снова омрачилось.
— Всё из-за моей беспомощности… Я не смогла защитить свою семью.
Няня Чжэн обняла её:
— Ваше Величество, вы прекрасны. Всё это — подлость семьи Нинъюаня.
Чэнь Ичжэнь горько усмехнулась и устремила взгляд в окно, молча моля небеса о скорейшем преодолении бедствий её семьёй.
Дело поручили евнуху Пэю. У того были связи и во дворце, и за его стенами. Менее чем за три дня по всему городу и императорскому дворцу распространились слухи: Дом Графа Нинъюаня жестоко обращается со своей невесткой, в доме царят жестокость и бесчинства, а воспитание и приличия там давно забыты.
Сначала никто не знал, откуда пошёл этот слух, но вскоре он уже заполонил улицы. Даже дети на улицах, завидев карету Нинъюаня, начинали прыгать и петь — незаметно для всех слухи об издевательствах над невесткой превратились в детскую песенку, которую распевали повсюду.
Весь двор и город теперь смотрели на графа Нинъюаня с осуждением.
Это стало для него настоящим позором.
В Доме Графа Нинъюаня
Граф Нинъюань гневно отчитывал свою супругу:
— Ты, злобная женщина! Зачем ты мучила невестку из рода Чэнь? Неужели от этого император начнёт нам доверять, и наш дом вновь процветёт?
Госпожа Нинъюань с обидой ответила:
— Если бы не род Чэнь, разве наш дом оказался бы в таком плачевном положении?
Раньше на званых обедах других знатных семей её встречали как почётную гостью, все льстили и заискивали перед ней. А теперь? Её почти не приглашают, а если и приглашают, то за столом на неё даже не смотрят.
Всё из-за рода Чэнь! Та Чэнь Ичжэнь должна умереть! — злобно подумала госпожа Нинъюань.
Но она забыла, что раньше, если бы не род Чэнь, если бы их семья не взяла в жёны старшую дочь Чэнь, Дом Нинъюаня давно бы скатился до второсортных аристократов. Именно благодаря браку с Чэнь они поднялись до первого эшелона знати.
Именно поэтому все те люди так усердно заискивали перед ней!
Граф Нинъюань не обращал внимания на недовольство жены и нахмурившись приказал:
— Не думай, будто я не знаю: Жу ведёт себя крайне неуважительно по отношению к своей старшей невестке. Предупреди её: если пойдут слухи, что она плохо обращается со старшей снохой, и это испортит её репутацию, семья не станет её оправдывать.
Лицо госпожи Нинъюань стало серьёзным. Она сжала губы и кивнула:
— Поняла.
Во дворе Шуфанъюань, резиденции наследника графа Нинъюаня, Чэнь Ичжэнь сидела, прислонившись к изголовью кровати, и безучастно смотрела в окно. Её некогда изящное и нежное лицо теперь выражало лишь апатию и отчаяние — вся живость и мягкость исчезли без следа.
Её старшая служанка Шуанвэнь вошла с чашей ласточкиных гнёзд. Увидев состояние своей госпожи, она тут же расплакалась.
Поставив чашу на столик, она опустилась на колени и крепко сжала руки Чэнь Ичжэнь:
— Молодая госпожа, ласточкины гнёзда готовы. Пожалуйста, съешьте хоть немного. Ради госпожи и маленькой госпожи вы должны беречь себя!
Упоминание матери и дочери наконец вернуло искру жизни в её безжизненные глаза. Взгляд скользнул к чаше на столе, и она без улыбки произнесла:
— Ты права. Ради семьи и Линь-цзе’эр я должна быть сильной. Дочери рода Чэнь не сдаются.
После трапезы она собралась заглянуть в правое крыло, чтобы повидать Линь-цзе’эр, но вдруг услышала за дверью торопливые шаги.
Вскоре вошёл наследник графа Нинъюань. Увидев Чэнь Ичжэнь, он недовольно нахмурился:
— Я пришёл. Завтра отправляйся домой и скажи своим, что с тобой всё в порядке.
Чэнь Ичжэнь спокойно посмотрела на него. В её взгляде не было ни волнения, ни желания отвечать.
Наследнику больше всего не нравилось это её безразличное лицо, будто ничто не может её сломить. Он зло бросил:
— Слушай сюда: твой род Чэнь теперь — как баран на бойне. Будь умной — веди себя тихо и скромно. Иначе я не побрезгую преподать твоей семье урок.
С этими словами он важно вышел.
Когда он ушёл, Чэнь Ичжэнь повернулась к Шуанвэнь и ледяным тоном спросила:
— Что с ним сегодня?
Шуанвэнь колебалась:
— Сегодня, когда я ходила за покупками, услышала… по всему городу и даже во дворце ходят слухи, что Дом Нинъюаня жестоко обращается со своей невесткой.
Она осторожно взглянула на свою госпожу — ведь речь явно шла о ней.
Чэнь Ичжэнь молчала. Внезапно уголки её губ приподнялись в искренней улыбке, и всё её лицо озарилось тёплым светом.
— Это наверняка та девчонка Ичжэнь.
Теперь, когда её семья сама в беде, у неё нет ни времени, ни сил помочь. Только Ичжэнь, всё ещё находящаяся при дворе в качестве императрицы, могла устроить такой переполох.
Чэнь Ичжэнь подняла подбородок, широко раскрыла глаза, слёзы навернулись на ресницы, и она тихо выдохнула:
— Я должна беречь себя. Я буду жить — сильной и свободной.
Под натиском общественного мнения Дом Нинъюаня наконец немного одумался. Вскоре пришло письмо от семьи Чэнь Ичжэнь с сообщением, что положение улучшилось.
Узнав об этом, Чэнь Ичжэнь немного успокоилась.
Однако её действия раскрыли часть её возможностей. В тот же день евнух Пэй уныло вошёл к ней и сообщил, что многие его каналы связи перекрыты — будто кто-то целенаправленно их блокирует. В будущем он, скорее всего, не сможет передавать письма и посылки.
Чэнь Ичжэнь спокойно кивнула. Она понимала: такой громкий ход не мог остаться незамеченным императором. Тот наверняка не позволит ей вести интриги во дворце.
Но если ради семьи — любая потеря оправдана. Она беззаботно улыбнулась.
Дома всё в порядке, и Чэнь Ичжэнь наконец смогла немного расслабиться, спокойно обосновавшись во дворце Чжунцуйгун.
Однажды она неожиданно проснулась рано, увидела прекрасную погоду и решила прогуляться.
Выйдя из Чжунцуйгуна, она неспешно шла по аллее, любуясь красными стенами, черепичными крышами и изящными фонарями, расставленными через каждые несколько шагов. Не заметив, как, она дошла до Вторых ворот дворца.
Дальше — и можно было наткнуться на императора. Она поправила волосы и уже собралась повернуть назад, как вдруг сбоку на неё плеснули холодной водой — «плюх!» — прямо на подол платья.
— Ах! Пр простите, Ваше Величество! Я не заметила вас! Пр простите! — маленькая служанка быстро бросила метлу и в ужасе упала на колени.
Чэнь Ичжэнь с досадой смотрела, как на её новом платье расползается грязное пятно. Шуанлу была вне себя:
— Ты, глупая девчонка! Куда смотришь? Не видишь, что перед тобой императрица?
— Я… я не видела…
— Ты слепа? Разве тебя не учили: во дворце надо слышать всё вокруг и видеть на сто шагов вперёд? С таким невниманием тебе не место здесь!
Лицо служанки покраснело от стыда, в глазах заблестели слёзы — казалось, она вот-вот ударится головой о землю.
Чэнь Ичжэнь вздохнула и уже собралась остановить Шуанлу — ведь девочка нечаянно…
— Откуда мне знать, что в это время здесь появится какая-то госпожа? По этой аллее ведь никогда не ходят важные особы! Кто из настоящих госпож появится в таком месте? — не выдержала служанка, обиженная наруганиями.
Чэнь Ичжэнь замерла.
Шуанлу широко раскрыла глаза от изумления и гнева:
— Ты, маленькая нахалка, что бормочешь? Повтори-ка ещё раз!
Служанка съёжилась, но, вспомнив нынешнее положение этой «императрицы», почувствовала прилив смелости и вызывающе выпятила подбородок:
— А что я такого сказала? Ваше Величество вдруг возникли из ниоткуда и не сказали ни слова — я так испугалась!
— Ты, дерзкая девчонка, сейчас получишь! — Шуанлу уже ринулась на неё с кулаками.
— Шуанлу! — резко окликнула Чэнь Ичжэнь.
Шуаншу тут же схватила подругу за руку. Наказать служанку — одно дело, но делать это так грубо и несдержанно — унизительно.
Служанка ещё больше сжалась, но, увидев, как бывшая императрица, зеленея от злости, вынуждена сдерживать свою служанку, внутренне ликовала и с презрением подумала: «Да кто ты теперь? Всё ещё считаешь себя той величественной императрицей?»
— Что здесь происходит? — раздался строгий и спокойный голос неподалёку.
Чэнь Ичжэнь вздрогнула и обернулась. К ней приближалась группа служанок.
Во главе шла высокопоставленная служанка в светло-синем наряде. Её изящное лицо с тонкими бровями и ясными, проницательными глазами отражало всех присутствующих с холодной серьёзностью.
Она держала в руках императорский жезл и величаво приближалась, её движения были грациозны и достойны.
Остановившись в двух шагах, она выпрямилась, опустила руки к поясу и с достоинством поклонилась:
— Приветствую вас, Ваше Величество.
Чэнь Ичжэнь невольно выпрямилась и постаралась улыбнуться:
— А, это ты, Таньсу. Вставай.
Таньсу поклонилась с полной почтительностью, затем встала и заняла строгую позицию. Заметив мокрое пятно на платье императрицы, она слегка нахмурилась и строго посмотрела на коленопреклонённую служанку:
— Что случилось?
Увидев знаменитую придворную служанку Таньсу, девочка явно испугалась и стала гораздо почтительнее, чем перед самой императрицей.
Она съёжилась и пояснила:
— Госпожа Таньсу, я убирала аллею, а потом вдруг передо мной возникла императрица! В это время здесь почти никого не бывает… Я не заметила и случайно облила её платье.
Шуанлу возмущённо уставилась на неё: даже сейчас эта нахалка пытается свалить вину на её госпожу!
Лицо Чэнь Ичжэнь стало холодным. Она не любила придираться к слугам — разница в статусе и так очевидна, — но это не значило, что её можно топтать, как тряпку.
Служанка робко взглянула на Таньсу. Увидев на её лице полное безразличие, она вдруг вспомнила слухи: Таньсу не раз открыто упрекала императрицу и не стеснялась вести себя с ней как с подчинённой. Сердце её заколотилось — неужели можно…?
http://bllate.org/book/8377/771191
Готово:
