— Мы, нижайшие слуги, провели расследование и установили: наставник Ду И ранним утром покинул столицу в коляске, направившись на юго-восток. Наши воины проследовали за ним по этому пути, но следов наставника не обнаружили. Позже удалось выяснить, что его коляска была замечена в ста ли к юго-востоку от столицы, в городке Кэянчжэнь. Однако, несмотря на тщательные поиски, найдены лишь сама коляска и лошади — самого наставника Ду И там не оказалось.
С этими словами он остался стоять на коленях, затаив дыхание и не шевелясь, в ожидании дальнейших указаний императора.
В палате воцарилась гнетущая тишина. Ночь медленно опускалась, свечи потрескивали в полумраке. В этой звенящей пустоте, где, казалось, был слышен даже шелест падающего волоска, император вдруг повернул голову и медленно вернул взгляд с бескрайних далей.
— Продолжайте поиски наставника Ду И, — произнёс он глухо, обращаясь к коленопреклонённому. — Это теперь первейшее дело.
— Есть! — Священная гвардия ответила чётко и уверенно.
— Ступайте.
— Жуншэн.
Жуншэн быстро вошёл и, почтительно склонившись, произнёс:
— Ваше величество.
— Принеси указ, который я не успел закончить перед тем, как потерял сознание.
Жуншэн кивнул, подошёл к специальному стеллажу для указов и достал тот самый документ. Медленно приближаясь к императору, он вдруг вспомнил: государь, кажется, каждый раз страдает от головной боли, когда пишет указы.
С тревогой взглянув на императора, он подумал про себя: «Видимо, переутомился…»
Погружённый в свои мысли, он уже собирался развернуть указ на столе, как вдруг рука императора остановила его.
Жуншэн на мгновение растерялся.
— Ваше величество?
— Не надо раскрывать, — тихо сказал император, долго глядя на свиток. Затем, медленно убирая руку, добавил почти беззвучно: — Сожги его.
— А?! — Жуншэн широко распахнул глаза.
Император отвёл взгляд, поднялся и холодно повторил:
— Сожги.
— Х-хорошо, я… я сейчас сожгу, — запинаясь, пробормотал Жуншэн.
Он вышел во внешний зал, всё ещё ошеломлённый, и бросил указ в жаровню. Только когда жар и характерный запах горящей бумаги ударили ему в лицо, он наконец осознал происходящее и в изумлении уставился на пляшущее пламя.
«Неужели у императрицы ещё есть шанс вернуться в милость?» — мелькнуло у него в голове.
Между тем Шуанлу и остальные служанки наконец привели дворец Чжунцуйгун в порядок. Расставив вещи по местам, застелив постель Чэнь Ичжэнь и повесив ароматические мешочки, Шуаншу обернулись и, улыбаясь, сказали:
— Госпожа, всё готово.
Чэнь Ичжэнь подошла, осмотрела внутренние покои — почти неотличимые от прежних, во дворце Чанъunchунь — и одобрительно кивнула:
— Отлично.
Затем приказала:
— Позови евнуха Пэя, пусть отправит двух младших евнухов во внутреннюю кухню за обильным угощением для всех. Пусть также няня Чжэн раздаст месячное жалованье. И ещё — не забудьте взять с собой побольше серебра.
— Хорошо, мы всё поняли! — радостно ответили служанки, и глаза их засияли.
Наблюдая, как они легко и весело уходят, Чэнь Ичжэнь покачала головой и села на постель. Взглянув на лежащее неподалёку кресло-лежак, она постепенно утратила улыбку.
«Что же имел в виду сегодня государь?»
Как бы то ни было, жизнь Чэнь Ичжэнь продолжалась в прежнем русле. После переезда во дворец Чжунцуйгун её быт почти не изменился — даже стал свободнее, чем раньше.
Дворец Чанъunchунь находился почти в самом центре императорского города, рядом с покоями императора и императрицы-матери, так что, прогуливаясь, она то и дело могла наткнуться на кого-нибудь из них. А вот Чжунцуйгун располагался в удалении — почти в половине дворца от них. Теперь, выходя погулять, она не боялась случайных встреч.
К тому же неподалёку от её нового дворца был небольшой садик с прудом — идеальное место для вечерней рыбалки в это время года.
Кроме того, она поручила няне Чжэн и евнуху Пэю разузнать, как обстоят дела у семьи Чэнь за пределами дворца. Теперь, когда она сама оказалась в безопасности, единственное, что тревожило её, — это судьба родных.
Во-первых, ей нужно было завершить кармическую связь прежней хозяйки этого тела. Во-вторых, семья Чэнь всегда относилась к ней с теплотой и заботой, поддерживая и во дворце, и вне его. Когда семья была в зените могущества, каждый месяц присылала ей крупные суммы серебра. Именно благодаря этим деньгам она смогла сохранить достойный образ жизни даже после падения в немилость.
Теперь же, как она слышала, ради освобождения дяди и отца семья пожертвовала большей частью своего состояния. Положение, вероятно, стало весьма стеснённым. У неё же оставалось немало сбережений — она могла отдать половину родным и всё равно хватило бы на собственные нужды.
Через два дня евнух Пэй наконец принёс вести извне.
— Говорят, резиденцию герцога уже отобрали у семьи.
Он осторожно взглянул на Чэнь Ичжэнь, спокойно сидевшую на круглом табурете, и, видя её невозмутимое лицо, заговорил ещё тише:
— Старшая госпожа с герцогом и господином Чэнь купили трёхдворный дом в переулке Ситунхуа на западе столицы. Самому господину Чэнь ничего не грозит, но герцог, как слышно, сильно пострадал в темнице и сейчас прикован к постели. Однако врач заверил, что опасности нет — нужно лишь время для восстановления.
Закончив, он склонился в почтительном ожидании — либо новых приказаний, либо слёз и гнева.
Но Чэнь Ичжэнь оставалась спокойной — даже облегчённо вздохнула. Она давно понимала, что резиденцию не удастся сохранить: ведь это была не собственность семьи, а пожалование от трона. Раз титул отобрали, дом тоже не мог остаться.
Что до переезда на запад, а не на восток столицы — она и тут не возражала. Без чинов и титулов оставаться на востоке, среди знати, было бы лишь унижением. На западе же жили многие богатые семьи — там условия были не хуже.
Глубоко вздохнув, она помолчала, а затем сказала:
— Впредь будьте осторожны в словах. Больше не называйте его герцогом. Дядя больше не герцог.
Её голос звучал ровно, без тени гнева или печали. Евнух Пэй с изумлением и облегчением поклонился:
— Да, госпожа.
— Ещё вот что, — сказала она, вынимая сундучок и передавая его ему. — Здесь пять тысяч лянов серебра. Сможете ли вы передать их семье?
Евнух Пэй взял сундук и спокойно ответил:
— Не беспокойтесь, госпожа. У меня есть свои каналы. Обещаю, деньги дойдут до господина Чэнь и… до бывшего герцога.
Чэнь Ичжэнь улыбнулась:
— Спасибо. Ступайте.
Евнух Пэй поклонился и вышел.
В тот же день слуга в коричневой куртке постучал в ворота дома семьи Чэнь в переулке Ситунхуа. Ничего не сказав, он оставил коробку и ушёл.
Старший сын семьи Чэнь, Чэнь Вэйсюэ, закрыл за ним дверь и, открыв коробку, увидел стопку векселей и письмо, лежавшее под ними. Некоторое время он молча смотрел на конверт, затем вынул письмо и развернул его.
В письме было немного слов: Чэнь Ичжэнь сообщала, что с ней всё в порядке, просила не волноваться и поясняла, что эти пять тысяч лянов — помощь семье в трудное время. Она добавляла, что позже пошлёт ещё, но пока не осмеливается отправлять слишком много за раз — боится, что деньги могут пропасть в пути.
В этот момент из дома вышел бывший герцог, ныне простой господин Чэнь Бингуан, опираясь на костыль. Солнце сегодня светило ярко, и, следуя совету врача, он решил погреться. Увидев сына, застывшего у ворот с письмом в руке, он окликнул:
— Сюэ-гэ?
Чэнь Вэйсюэ поднял голову. Его глаза были красны, на ресницах блестели слёзы.
Чэнь Бингуан замер:
— Сюэ-гэ… Что случилось?
Он поспешил к сыну, испугавшись, не обрушилась ли на семью новая беда.
Чэнь Вэйсюэ зажал коробку под мышкой, бережно держа письмо, вытер лицо и, дрожащим голосом, протянул послание отцу:
— Отец, от императрицы письмо.
Чэнь Бингуан на мгновение оцепенел. Его рука, не дрогнувшая даже под пытками в темнице, теперь слегка дрожала. Он сжал кулак так, что на тыльной стороне вздулись жилы, но через мгновение овладел собой и спокойно взял письмо.
Прочитав, он словно постарел на пять лет. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза и горько произнёс:
— Это мы подвели её…
Вернувшись из дома Чэнь, евнух Пэй доложил Чэнь Ичжэнь:
— Младший евнух боялся шпионов и не стал задерживаться. Просто передал коробку старшему господину и ушёл. По его словам, старший господин выглядел неплохо: лицо румяное, одежда, хоть и не такая роскошная, как прежде, но из хорошей ткани.
Чэнь Ичжэнь задумалась и тихо вздохнула:
— Это хорошо.
Больше ей не нужно было ничего — лишь бы семья осталась жива и смогла в будущем жить спокойно и достойно. Этим она отплатит и прежней хозяйке тела, и той тёплой привязанности, что дарила ей семья Чэнь.
Позже она ещё дважды поручила евнуху Пэю отправить по пять тысяч лянов — итого десять тысяч.
Она не могла ничем иным помочь родным — только деньгами. К счастью, приданое, принесённое в императорский дом, и ежемесячные посылки от семьи почти не тронуты. Накопленной суммы хватило бы на содержание и себя, и всей семьи Чэнь — при условии, что они не станут расточительствовать.
Однако в последний раз пять тысяч лянов семья вернула. Евнух Пэй доложил:
— Старший господин сказал: «У нас всё в порядке, не стоит о нас беспокоиться. Ты одна во дворце, рядом нет никого, на кого можно опереться. Впереди тебя ждёт много расходов — лучше оставь серебро себе».
Чэнь Ичжэнь молча выслушала и невольно почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
За всё время в этом мире единственными, кому она чувствовала себя обязана, и единственными, кто дарил ей тепло, были члены семьи Чэнь.
Она чувствовала вину перед ними — ведь она заняла место их дочери, племянницы, внучки, сестры.
Но именно от них она получила безграничную заботу. Даже отправляя её во дворец, они думали лишь о её будущем. И, возможно, именно это высокое положение однажды спасёт её, если всё пойдёт совсем плохо.
Кроме возвращённых пяти тысяч лянов, евнух Пэй передал ей ещё одно письмо — с наставлениями от всех родных и вестями о старшей двоюродной сестре.
Старшая двоюродная сестра, дочь дяди, в своё время была надеждой всей семьи. Но из-за разницы в возрасте она не смогла выйти замуж за наследного принца. Позже, по воле прежнего императора, принц женился на другой. Через два года двоюродная сестра вышла замуж за другого.
Вскоре после этого наследный принц неожиданно скончался от болезни. Затем началась борьба за трон между тремя принцами — и в это время семья Чэнь быстро набирала силу. Но потом один за другим погибли все три принца, прежний император умер от горя, и нынешний государь взошёл на престол.
Раньше в семье, конечно, сожалели об упущенной возможности, но с воцарением нового императора и возведением Чэнь Ичжэнь в сан императрицы эти сожаления постепенно исчезли.
Три года назад старшая двоюродная сестра жила в доме графа Нинъюаня в полном довольстве: семья Чэнь была могущественна, и граф не осмеливался проявлять к ней малейшее неуважение.
Но всё изменилось с падением семьи Чэнь и подачей Чэнь Ичжэнь прошения об отречении. Граф Нинъюань, три года сдерживавший себя, начал показывать истинное лицо.
Когда Чэнь Ичжэнь узнала, что сестра приходила помогать семье, а на её руках обнаружились синяки от ударов плетью, она не выдержала:
— Бах! — со звоном ударив ладонью по столу, она вскочила, лицо её исказилось от ярости.
— Эти подлые люди из дома Нинъюаня! Когда они сватались, клялись тысячу раз, что будут беречь мою сестру и не дадут ей пережить ни малейшего унижения! И это их «бережное отношение»?!
Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем. Ей хотелось немедленно ворваться в дом графа и влепить им пощёчину.
Ведь в законах чётко сказано: «Вина не касается выданных замуж дочерей».
За что же граф Нинъюань так мучает её сестру? Разве семья Чэнь когда-нибудь причиняла ему зло? Неужели он думает, что император похвалит его за предательство и смягчится?
Чэнь Ичжэнь горько рассмеялась.
Но, вспомнив нынешнее положение сестры, она не выдержала и, упав на стол, горько зарыдала.
В памяти прежней хозяйки тела они были очень близки. Даже когда та жила с родителями в провинции, они регулярно переписывались и всегда делились друг с другом вкусностями и интересными находками.
Эта тёплая привязанность перешла и к ней. За три года в статусе императрицы сестра часто навещала её, развлекала беседами, присылала подарки и деньги, решала вопросы, в которые Чэнь Ичжэнь не могла вмешиваться лично.
Она давно считала её родной сестрой. А теперь её родная сестра страдала в доме графа Нинъюаня.
http://bllate.org/book/8377/771190
Готово:
