Её лицо стало ещё более почтительным:
— Невольница нечаянно оступилась, уже просила прощения, но… но служанка при императрице не пожелала отступать и хотела меня выпороть. К счастью, к счастью, вы, госпожа Таньсу, как раз появились.
— Ты, негодяйка! — взорвалась Шуанлу, будто голова у неё сейчас лопнет от ярости. Как она смеет так искажать правду и оклеветать их!
Чэнь Ичжэнь протянула руку и остановила её, после чего спокойно взглянула на Таньсу, всё это время молча слушавшую.
Таньсу передала в руки младшей служанке свой церемониальный жезл, опустила глаза на коленопреклонённую девушку, помолчала немного и строго произнесла:
— Неосторожность в службе, повлёкшая оскорбление высокой особы, — первый проступок. После оскорбления вести себя вызывающе и проявлять неуважение к высокой особе — второй проступок. Увидев меня и всё ещё пытаясь оклеветать высокую особу — третий проступок. Во дворцовых уставах всё чётко прописано, а надзирательницы назначают наказания за подобные деяния беспристрастно. Ступай, получи заслуженное наказание.
Маленькая служанка широко раскрыла глаза от изумления и ужаса, посмотрела на неё и в следующий миг, охваченная страхом до предела, больше не осмелилась хитрить. Она тут же начала бить лбом об пол.
— Госпожа Таньсу, невольница провинилась, невольница признаёт вину! Больше не посмеет! Умоляю, простите меня в этот раз!
Таньсу оставалась совершенно безучастной и явно не собиралась проявлять милосердие.
Служанка, доведённая до крайней степени паники, вдруг заметила Чэнь Ичжэнь и отчаянно бросилась к ней.
— Ваше Величество, императрица! Невольница виновата, невольница признаёт вину! Простите меня в этот раз, умоляю вас!
Видя, как служанка бьётся лбом об пол, пока не пошла кровь, Чэнь Ичжэнь почувствовала жалость.
Лицо Таньсу мгновенно стало суровым:
— Наглец! Разве забыла правило, что нельзя предстать перед господином в таком жалком виде? Эй, стража! Выведите её немедленно!
— Ваше Величество, невольница провинилась…
— Постойте! — остановила Чэнь Ичжэнь.
Таньсу недовольно посмотрела на неё:
— Ваше Величество, в государстве есть законы, во дворце — правила. Невольница знает, что вы всегда милосердны и добры, но это не повод прощать этой служанке и нарушать установленный порядок.
Чэнь Ичжэнь почувствовала неловкость и поспешила оправдаться:
— Я вовсе не собираюсь прощать эту служанку. Просто… просто её вина не настолько велика, чтобы заслужить смертную казнь.
Она уже три года была императрицей и за это время тщательно изучила все дворцовые правила. Знала, что три проступка, перечисленные Таньсу, обычно караются восемьюдесятью ударами палками. А палачи во дворце бьют так сильно, что для тринадцати–четырнадцатилетней девочки восемьдесят ударов — это верная смерть или, в лучшем случае, увечье на всю жизнь.
Она не из доброты сердца просила пощады — просто считала, что служанка не сделала ничего умышленно, просто плохо себя вела после проступка. Да, её следует наказать, но не так жестоко. Вина её не настолько велика.
— Что ж, — сказала она, — пусть коленопреклонится здесь на три… нет, на пять часов. Как вам такое наказание?
Брови Таньсу нахмурились, и она явно осталась недовольна.
Но служанка уже рыдала от облегчения и благодарности, снова и снова била лбом об пол:
— Благодарю вас, Ваше Величество! Благодарю вас! Уууу…
Таньсу опустила глаза на неё:
— Раз императрица милостива и дарует тебе жизнь, я на этот раз не стану настаивать. Коленишься под палящим солнцем ровно пять часов. Если осмелишься провиниться снова…
— Не посмею! Не посмею! Невольница больше не посмеет! — тут же побледнев от страха, прошептала служанка. Пережив такое, она больше не осмелится проявлять небрежность.
Увидев это, Чэнь Ичжэнь незаметно выдохнула с облегчением. Хорошо, что Таньсу не унизила её прилюдно.
Ведь статус госпожи Таньсу — не просто старшая служанка при императоре. Она ещё и совместно с Великой Императрицей-вдовой и Императрицей-матерью управляет всем женским дворцом.
Полгода назад Чэнь Ичжэнь лишили этих полномочий, и с тех пор Таньсу стала первой особой в женской части дворца — даже влиятельнее самой императрицы.
Чэнь Ичжэнь кашлянула:
— В таком случае, я пожалуй, отправлюсь обратно во дворец.
С этими словами она поспешно потянула за собой оцепеневших Шуаншу и Шуанлу и быстро зашагала прочь.
— Подождите!
Сердце Чэнь Ичжэнь дрогнуло. Она глубоко вздохнула и обернулась с улыбкой:
— Госпожа Таньсу, ещё что-то?
Таньсу сначала совершила перед ней безупречно выверенный поклон, а затем чётко и строго произнесла:
— Ваше Величество, неужели вы забыли, какой сегодня день?
Чэнь Ичжэнь растерялась:
— Какой день?
Увидев, как лицо Таньсу мгновенно становится суровым и готовым обрушить на неё поток упрёков, она поспешила взглянуть на Шуаншу. Та всегда была внимательной и предусмотрительной — наверняка помнит… Но и та выглядела озадаченной.
— Ах! — вдруг вскрикнула Шуаншу, прикрыв рот ладонью. — Ваше Величество, сегодня же первое число!
Первое… первое число какое?.. Чэнь Ичжэнь замерла. Кажется, первое число — это день обязательного утреннего поклона.
— Хе-хе… Я как раз собиралась идти на поклон.
Таньсу безжалостно разоблачила её ложь:
— Время для утреннего поклона давно прошло.
Чэнь Ичжэнь с досадой прикрыла лицо рукой. Что поделать? Сняв с себя весь груз императрицы, последние дни она так беззаботно жила во дворце Чжунцуйгун, что совершенно забыла: первое и пятнадцатое числа каждого месяца — дни обязательного поклона.
И кстати… Почему император до сих пор не издал указ об отречении её от престола?
Она слабо улыбнулась:
— Просто плохо спала прошлой ночью, поэтому сегодня проспала.
Таньсу опустила глаза и с безупречной строгостью сказала:
— Ваше Величество занимаете высочайшее положение императрицы, являетесь главой женской части дворца. Вы обязаны быть образцом благородства, скромности и строгости, чтобы заслужить уважение всех. Даже если вы переехали в другой дворец, церемонии и поклоны ни в коем случае нельзя пропускать.
Получив такое публичное, хоть и завуалированное, наставление, Чэнь Ичжэнь почувствовала, как на щеках заалел румянец. Она робко пробормотала:
— Госпожа Таньсу права. Я всё поняла.
Когда Таньсу со своей свитой из семи–восьми служанок удалилась, Чэнь Ичжэнь с облегчением выдохнула и наконец направилась обратно.
По дороге Шуанлу всё ещё кипела от возмущения:
— Ваше Величество, зачем вы помиловали эту негодяйку? Она осмелилась так неуважительно вести себя с вами! Даже если не бить её палками, её стоило бы прогнать пинками!
Чэнь Ичжэнь мягко увещевала её:
— Ну, хватит. Всегда оставляй людям выход. К тому же эта девочка не совершила ничего по-настоящему ужасного.
Если бы та умышленно причинила ей вред, она бы не пощадила. Но сегодняшнее происшествие — просто несчастный случай.
Шуанлу и Шуаншу переглянулись и, махнув рукой, решили не настаивать. Они знали, что их госпожа всегда добра.
— А эта Таньсу! — продолжала Шуанлу. — Пусть даже сейчас она и управляет женской частью дворца, но перед вами она всего лишь служанка! Как она смеет снова и снова публично вас отчитывать? Ваше Величество, вы слишком мягкосердечны!
Чэнь Ичжэнь с досадой посмотрела на Шуаншу. Та тихо вздохнула:
— Сегодня госпожа Таньсу нам даже помогла. Не говори так о ней. А насчёт другого — да, она говорила резко, но ведь мы сами виноваты.
Она с виноватым видом посмотрела на Чэнь Ичжэнь:
— Ваше Величество, это моя вина. Накажите меня.
— Это не твоя вина, — сказала Чэнь Ичжэнь, погладив её по руке. — Я сама забыла. Я думала, что всё уже кончено, и можно расслабиться. Кто бы мог подумать, что прошло столько времени, а император до сих пор не издал указ об отречении.
Шуаншу промолчала, но тут же обеспокоилась другим:
— Ваше Величество, вы сегодня не явились на поклон. Не воспользуется ли этим Императрица-мать, чтобы устроить скандал?
Великая Императрица-вдова всегда добра и мягка — даже если пропустить или опоздать, она ничего не скажет. Но Императрица-мать совсем другая, да и всегда относилась к вам без симпатии.
Чэнь Ичжэнь беспечно махнула рукой:
— Пусть ищет повод. Я же уже подала прошение об отречении. Что она может сделать? Максимум — пришлёт какую-нибудь надзирательницу, чтобы та меня отчитала.
Шуаншу вздохнула:
— Ваше Величество…
Чэнь Ичжэнь махнула рукой и добавила:
— Ладно, сходи потом во дворец Ниншоу с горшком магнолии и бамбука. Скажи, что я заболела и не смогла встать сегодня утром. Передай Великой Императрице-вдове мои искренние извинения.
— Хорошо, — Шуаншу наконец немного успокоилась.
Вернувшись во дворец, Чэнь Ичжэнь вскоре получила указ от Императрицы-матери — длинное послание, полное упрёков.
Она уже привыкла к такому. Смиренно стоя на коленях, она пропускала слова мимо ушей, лишь внешне демонстрируя почтение и раскаяние.
Она была уверена: на свете нет актрисы лучше неё.
Когда слуги Императрицы-матери ушли, Шуанлу подошла и начала растирать ей поясницу и ноги.
Чэнь Ичжэнь лежала на постели и распорядилась:
— Потом возьми серебро и пошли мальчишку-евнуха купить побольше льда. Лето жаркое, запасись основательно. Когда привезут, часть отправь няне Чжэн и евнуху Пэю.
Шуаншу и Шуанлу спали с ней в соседней комнате и делили ледяную чашу, так что за них она не переживала. Но няне Чжэн и евнуху Пэю уже много лет, им нельзя перегреваться. Что до младших слуг — у неё не бездонная казна, и она не могла заботиться обо всех.
Не дождавшись ответа Шуанлу, она повернула голову и увидела, что та смотрит в сторону, машинально массируя её ноги, а мысли её явно далеко.
— Шуанлу?
Та вздрогнула:
— А? Что, Ваше Величество?
— О чём ты задумалась? Ещё по дороге домой ты была не в себе.
— Я… — Шуанлу опустила руки и, осторожно приблизившись, с затаённым волнением прошептала: — Ваше Величество… Император до сих пор не издал указ об отречении. Неужели… неужели он не собирается вас отстранять?
Чэнь Ичжэнь изумилась, а потом покачала головой, смеясь:
— Ты о чём только думаешь?
Она постучала пальцем по её лбу, с досадой и лёгкой грустью сказав:
— Ты думаешь, император такой же, как ты — человек, ведомый чувствами?
Для правителя чувства — первое, что следует отбросить. Тем более между ними и вовсе нет чувств.
— Но… но… — Шуанлу не сдавалась. — Прошло столько времени, а он молчит. Мне кажется, он просто не может расстаться с вами!
Чэнь Ичжэнь лишь покачала головой и промолчала.
Надежды Шуанлу разделяли и некоторые чиновники. Конечно, они не переживали за чувства императора, а опасались, что он не отстраняет императрицу, чтобы сохранить баланс сил между знатными семьями. Ведь отстранение одной императрицы неминуемо ведёт к возведению другой, а любая новая императрица из влиятельного рода станет серьёзной угрозой для власти императора.
Из-за этих опасений, спустя несколько дней, чиновники собрались и подали совместное прошение об отречении императрицы.
Так, после окончания аудиенции, император, как обычно, сел за письменный стол, чтобы разобрать дела. Он машинально взял довольно толстую пачку меморандумов и, увидев подписи как минимум семи–восьми министров, почувствовал тревогу.
Пробежав глазами по тексту, он увидел то, чего боялся: прошение об отречении императрицы. Текст был написан витиевато, с множеством цитат из классиков, и любой экзаменационный лист с таким сочинением занял бы первое место. Но сейчас все эти усилия были потрачены лишь на одну фразу в конце: «Императрица Чэнь безнравственна и лишена добродетели. Её следует отстранить».
Висок императора дёрнулся. Он не успел отвести взгляд, как вдруг ощутил приступ невыносимой боли. Пальцы судорожно разжались, меморандум упал на пол с глухим стуком. Сердце будто сжали в железной хватке, готовой разорвать его в клочья. В голове громыхнуло, перед глазами всё потемнело, и он потерял сознание.
Перед тем как провалиться в темноту, он в ярости выкрикнул:
— Эти болтливые подлецы!
* * *
Очнувшись, император, как и ожидал, обнаружил, что снова покинул своё тело.
Он почти не сомневался: это опять связано с вопросом отречения императрицы.
Когда он уже отказался от мысли об отречении и решил просто обеспечить Чэнь Ичжэнь спокойную жизнь до конца дней, небеса нанесли ему ещё более жестокий удар.
Если он не ошибался, теперь он не только не может даже думать об отречении, но и не в силах выносить даже упоминания об этом. Более того, он мог предположить, что не выдержит не только письменного, но и устного упоминания об отречении.
При этой мысли лицо его потемнело.
Мрачно размышляя, он некоторое время сидел в задумчивости, пока не выработал примерный план. Лишь тогда он наконец огляделся.
И тут удивился.
На этот раз он покинул своё тело не во дворце Великой Императрицы-вдовы, а в каком-то другом месте.
Казалось, это был уголок сада. Вокруг — запущенные, полуразрушенные павильоны, заросший травой сад и пруд, покрытый слоем старых листьев. Это место казалось ему незнакомым; он точно здесь никогда не бывал.
Неужели место и объект, с которым он соединяется в состоянии отчуждения, меняются в зависимости от обстоятельств или времени?
http://bllate.org/book/8377/771192
Готово:
