Ци Нин на мгновение прикусила губу, задумалась и сказала:
— Каждый раз, как я добавляю денег на домашние расходы, он потом хмурится и мрачнеет. Я ведь прекрасно знаю: он не из тех, кто спокойно пользуется женскими деньгами. Просто с детства его держали за крылья — что бы он ни задумал, свекровь всегда была против. От этого он и опустил руки.
Ци Юй долго смотрела на мягкую, доверчивую сестру и наконец спросила:
— А когда ты потеряла ребёнка, разве он в тот самый момент не крутился с какой-то куртизанкой? Признаёт ли он этот долг?
Ци Нин нахмурилась и опустила глаза:
— Он объяснял мне, будто наследник маркиза Юннин напился до беспамятства и хотел насильно овладеть той куртизанкой. Он якобы заступился за неё и ввязался в тяжбу с наследником, из-за чего весь город загудел. Так он сам говорит. Правда это или нет — не знаю. Но после того скандала с куртизанкой он точно больше нигде не шатается.
Ци Юй фыркнула:
— Да и хотел бы шататься — есть ли у него на это силы?
Ци Нин удивилась:
— Какие силы?
— Неважно.
Ци Юй опустила глаза и поправила рукава. Взгляд её упал на письмо Сюэ Юйчжана, полное раскаяния, и на ларец с банковскими билетами. Если он искренне раскаивается, Ци Юй не станет упорно ломать их брак. В конце концов, её глупенькая сестра уже полгода твердит: «Хочу развестись!» — а до сих пор ничего не сделала. Будь у неё настоящее желание развестись, за такое время она бы уже и замуж второй раз вышла.
— Значит, ты позвала меня, чтобы спросить, стоит ли прощать Сюэ Юйчжана? — уточнила Ци Юй.
Ци Нин не стала скрывать и прямо кивнула.
Она всё ещё питала к Сюэ Юйчжану чувства, и потому её суждения были пристрастны. Боясь снова ошибиться, она решила посоветоваться со старшей сестрой: если та сочтёт поведение мужа подозрительным, Ци Нин больше не станет с ним церемониться.
Ци Юй посмотрела на доверчивый взгляд сестры и вздохнула:
— Ты задаёшь мне этот вопрос лишь потому, что уже сама знаешь ответ.
— С детства я во всём слушалась тебя, и всё шло как надо. Только в браке поступила по-своему — и вот до чего докатилась. Мне страшно стало. А вдруг я сейчас смягчусь, а он снова провинится? Что мне тогда делать?
Ци Нин выложила все свои сомнения. Ци Юй помолчала немного и спросила:
— Сможешь ли ты жить без него?
Вопрос был странным, но Ци Нин серьёзно подумала и ответила:
— Я не боюсь потерять его. Без него я, конечно, проживу. Кто на свете не может жить без кого-то?
Ци Юй мягко улыбнулась:
— Раз ты можешь жить и без него, чего же тебе бояться? Если сейчас хочешь простить — прости. А если он снова провинится, ты ведь и без него не пропадёшь.
Голова Ци Нин на миг не сообразила:
— То есть… сестра считает, что можно простить?
Ци Юй кивнула:
— У каждого есть право на ошибку и на прощение. Если раскаяние искреннее, простить раз — не грех. Но если он снова…
Договаривать не пришлось — Ци Нин и так всё поняла.
— Если ещё раз — я его так далеко пну, что и след простынет! — сдерживая смех, пообещала Ци Нин.
Раз сестра так сказала, Ци Юй ничего не оставалось, кроме как согласиться.
— Ты меня только ради этого и звала? Больше ничего не нужно? — спросила она.
— Только ради этого.
Услышав ответ, Ци Юй решительно поднялась, накинула меховую накидку и, завязывая шнурки, сказала:
— В доме ещё куча свадебных и новогодних списков подарков — мне пора.
Ци Нин шла рядом и поправляла сестре подол и рукава. Услышав слова, она спросила:
— Мы в этом году всё так же пойдём в генеральский дом на Новый год первого числа первого месяца?
Сёстры вышли из комнаты, и Ци Нин провожала сестру, продолжая разговор:
— В этом году дядя опять не вернётся. Уже два-три года прошло, а бабушка так и не увидела сына. Двоюродный брат Хэн скоро женится и детей заведёт, а дядя всё не едет.
Ци Юй улыбнулась её детской обиде:
— Воины стоят на страже границ ради мира и благополучия страны. Ты думаешь, дядя сам не хочет вернуться?
— Я всё понимаю. Поэтому он и не хочет, чтобы Хэн пошёл в армию, а отдал его в ученики к великому учёному, чтобы тот шёл по гражданской стезе. В семье и так один мужчина на поле боя. Мне просто жаль бабушку и тётю — они годами не видят дядю.
— Ничего не поделаешь, — вздохнула Ци Юй.
— Кстати, когда вернётся Цэ-гэ’эр? Он ведь уже два года странствует по стране. На мою свадьбу прислал только подарки.
Ци Юй строго посмотрела на сестру:
— Тебе бы хоть дверь во рту держать! Сколько раз я тебе говорила: обращайся к нему «его высочество принц Жу». Пусть он и не придаёт значения этикету, но нам нельзя нарушать приличия и меру. Да и ты ведь младше его на два месяца — как тебе не стыдно так называть?
Ци Нин лишь махнула рукой:
— Одного возраста — что тут такого? Он сам никогда не говорил, что ему неприятно. Хотя он и принц, но ведь почти не жил во дворце: император умер, когда он был ещё ребёнком, и он рос вместе с нами в генеральском доме.
Ци Юй не стала спорить из-за такой ерунды и сменила тему:
— Мама последние дни не в доме. Отец что-нибудь говорил?
У госпожи Ань в окружении были люди Ци Юй, поэтому она знала, что та последние дни проводит в герцогском доме Ань. Однако мнение Ци Чжэньнаня ей ещё не было известно.
Проходя поворот, Ци Нин подала сестре руку, чтобы та не задела ветку цветущего куста, и ответила:
— Откуда ты знаешь, что её нет дома? Наверное, в герцогском доме Ань какие-то дела — она не стала подробно рассказывать. Отец, кажется, тоже не спрашивал. Да и что ещё может быть? Наверняка свадьбы Ци Янь и Ци Юнь. Ты слышала? После того как Ци Янь дали пощёчину, она стала посмешищем всего города. Семьи Се и Чжао, похоже, пересматривают свои планы насчёт свадеб. Интересно, состоится ли теперь что-нибудь.
— Жаль, если нет, — добавила Ци Нин. — Семьи Се и Чжао — редкие хорошие семьи.
Ци Юй рассмеялась:
— Вот уж поистине беззлобная ты. После всего, что они тебе устроили, ты ещё переживаешь за их свадьбы! Не забывай, что именно мать тогда постаралась, чтобы ты вышла замуж за Сюэ Юйчжана. Нельзя забывать, кто на тебя замыслил.
Упоминание Сюэ Юйчжана лишило Ци Нин всякого желания спорить. Она проводила сестру до ворот герцогского дома, и тут как раз Сюэ Юйчжан спешил с коня. Встретились взгляды троих — неловкость была неизбежна.
Первым опомнился Сюэ Юйчжан. Он быстро поднялся по ступеням и, стоя перед сёстрами, сначала бросил взгляд на Ци Нин, которая нарочно опустила глаза, а затем поклонился Ци Юй:
— Старшая сестра уже уезжаете?
Ци Юй поправила пояс и кивнула:
— Да. Дома дел много.
Сюэ Юйчжан помялся, будто хотел что-то сказать, но, видя, что Ци Юй уже направляется к карете, окликнул её:
— Старшая сестра, подождите!
Ци Юй остановилась у кареты. Сюэ Юйчжан подошёл ближе и глубоко поклонился. Выпрямившись, он искренне произнёс:
— Юйчжан благодарит старшую сестру за наставления в тот день. Раньше я был глупцом и плохо обращался с Нин-цзе’эр, заставил её много страдать. Отныне я буду беречь её, любить и лелеять — пусть старшая сестра больше не волнуется.
Ци Юй посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— В жизни у человека не так много шансов. Если будет «в следующий раз» — ты сам всё понимаешь, верно?
От этой улыбки Сюэ Юйчжану стало не по себе: он вдруг вспомнил страх того дня, когда ощутил, будто стоит на краю пропасти. По спине пробежал холодный пот, и он поспешно закивал:
— Понимаю, понимаю!
Ци Юй удовлетворённо кивнула и села в карету.
Сюэ Юйчжан стоял на месте, не двигаясь. Ци Нин, заметив это, спустилась по ступеням и, слегка кашлянув, спросила:
— О чём с тобой сестра говорила?
Сюэ Юйчжан очнулся и, взглянув на Ци Нин, ответил:
— А? Да ни о чём… Только велела мне впредь хорошо с тобой обращаться.
Ци Нин опустила глаза, теребя платок, и уголки губ невольно дрогнули в улыбке. Тихо буркнула:
— Кому это надо.
Сюэ Юйчжан, увидев её выражение лица, понял: его усилия наконец дали плоды. Он потянулся за её рукавом, чтобы взять за руку, но Ци Нин строго взглянула на него, вырвала рукав и развернулась, чтобы подняться по ступеням. Сюэ Юйчжан подумал, что она всё ещё сердита, и не посмел идти следом.
Ци Нин уже добралась до ворот герцогского дома, как вдруг обернулась и окликнула:
— Ты чего там стоишь?
Сюэ Юйчжан опешил, а потом, сообразив, закричал:
— А? Иду, иду!
И, быстро преодолев ступени, побежал за женой в дом.
* * *
По обычаю, тридцатого числа двенадцатого месяца во дворце устраивали новогодний банкет, куда приглашали всех членов императорской семьи и знати, чтобы вместе встретить Новый год.
Раньше Ци Юй всегда отговаривалась болезнью и не ходила. Чу Му никогда не спрашивал — он один ехал на пир, и никто во дворце не осмеливался интересоваться причиной. В этом году Ци Юй тоже собиралась поступить так же: ещё утром отправила во дворец прошение об освобождении от участия по болезни. Подобные прошения от женщин императорского двора проходили через Управление придворного этикета. Только если какой-нибудь высокопоставленный сановник специально интересовался, документ передавали дальше.
Утром тридцатого числа по всему дому уже раздали новогодние подарки и монетки на счастье. После того как слуги и служанки по очереди кланялись в благодарность в передней, в доме наконец воцарилось спокойствие. Ци Юй сидела в тёплых покоях и писала пожелания на красных бумажках — каждый год она делала это лично. На квадратиках красной бумаги она выводила иероглифы: «Покой», «Благополучие», «Счастье», «Богатство», «Долголетие», «Радость», «Мир», «Здоровье». Ху По и Мин Чжу вместе с двумя другими служанками брали готовые записки и складывали их в конвертики с новогодними монетками — их раздавали всем первого числа первого месяца.
Чу Му, будучи регентом, в преддверии праздников был до крайности занят. Все ведомства закрывались на зимние каникулы двадцатого числа, кроме кабинета министров, военного совета и совета по делам безопасности. Только сейчас у Чу Му появилось немного свободного времени, и он поспешил домой.
Узнав, что Ци Юй в тёплых покоях, он сразу направился туда. Распахнув тяжёлую занавеску, он впустил внутрь струю холодного воздуха.
Чу Му внимательно осмотрел жену и спросил:
— Почему ты всё ещё в таком наряде? Большой наряд требует времени — если не начнёшь сейчас, не успеешь.
Ци Юй взглянула на него, но не прекратила писать:
— Я ещё несколько дней назад подала прошение о болезни. Ваше высочество, как и в прежние годы, отправляйтесь одни.
Чу Му удивился:
— В этом году разве можно так же? Я же давно сказал, что мы поедем вместе. Просто в последнее время дел по горло — забыл напомнить тебе дома.
Ци Юй по-прежнему была равнодушна:
— Ваше высочество сказали, что хотели бы поехать вместе, но я тогда не соглашалась.
Чу Му нахмурился и замолчал, пытаясь вспомнить. Действительно, Ци Юй тогда не давала чёткого ответа.
— Если ты не поедешь со мной, как я один пойду? — начал он убеждать.
Ци Юй осталась непреклонной:
— Разве вы впервые едете один? Почему в этом году вдруг стали такими нежными?
— Эй, как ты можешь так говорить! — Чу Му перевёл взгляд на её записки, взял пару в руки и добавил: — В общем, неважно. В прежние годы как было — так и было. В этом году ты обязательно поедешь со мной.
Ци Юй холодно фыркнула и резко ответила:
— Не поеду.
Эти два слова заставили Чу Му замолчать. Он взял другую кисть, обмакнул в тушь и, подражая Ци Юй, начал писать пожелания на пустых красных листочках.
— Если не поедешь, я тоже не поеду, — заявил он, надувшись.
— Как хочешь, — равнодушно ответила Ци Юй.
Чу Му вышел из себя:
— Если я не поеду, во всём дворце не осмелятся начинать пир! Ты веришь? Неужели тебе не жаль всех этих людей, которые будут томиться в ожидании из-за тебя одной?
— Они ждут вас, а не меня, — сказала Ци Юй, взглянув на его размашистый почерк. Она недовольно отобрала его записку и отложила в сторону.
Чу Му бросил кисть:
— Ци Юй, не будь такой неприличной. Я лично пришёл просить тебя — неужели не можешь сделать мне одолжение? Ху По, принеси парадный наряд твоей госпожи. Кстати, я ещё ни разу не видел тебя в одежде регентши.
Ху По посмотрела на Ци Юй и, конечно, не осмелилась выполнять приказ Чу Му. Она скромно встала в стороне и опустила голову.
http://bllate.org/book/8374/770916
Готово:
