Отражение Ци Юй в зеркале подарило Чу Му улыбку — такую сладкую, что он чуть не захлебнулся в ней. Затем её мягкий и изящный голос произнёс, слово за словом:
— Вкусы у вэньваня в женщинах были таковы, что трудно поверить: вы действительно предпочитаете умных девушек.
Улыбка застыла на лице Чу Му. Он глубоко вдохнул, пытаясь унять внезапно перевернувшиеся чувства.
— Одежду сменили, волосы расчесали… — Ци Юй не пожелала обращать внимания на его настроение. — Вэньваню пора уходить. Уже поздно, мне нужно отдыхать.
Чу Му сдерживал раздражение и нарочито грозно бросил:
— Это резиденция князя! Я имею право находиться где пожелаю! Что ты можешь с этим поделать?
Ци Юй фыркнула:
— Недавно я ещё немного изменила мнение о вэньване, но теперь вижу: горы могут сдвинуться, а натура — нет. Видно, я слишком много себе вообразила.
С этими словами она низко пригнулась и выскользнула из-под его вытянутой руки, после чего спокойно добавила:
— Да, это резиденция князя, и вэньвань волен выбирать, где ему быть. Тогда уйду я. Эй, люди!
Она окликнула служанок. Ху По и Мин Чжу немедленно вошли — они, очевидно, всё это время дежурили за дверью.
— Собирайте вещи. Сегодня ночуем в гостевых покоях.
Ху По и Мин Чжу переглянулись, растерянно кивнули и уже направились внутрь укладывать вещи. Чу Му, увидев её решимость, понял: продолжать спор бессмысленно.
— Ладно, ладно! Хватит собирать! — рявкнул он. — Я ухожу! Сейчас же ухожу!
Он развернулся и направился к двери, но вдруг остановился и обернулся:
— Кстати, насчёт дела Дома герцога Аньго… Что скажешь? Просишь ли ты меня проявить милосердие ради тебя?
Ци Юй вежливо сделала реверанс:
— Если возможно, прошу вэньваня проявить снисхождение. Ведь это родной дом моей мачехи.
Чу Му пристально посмотрел ей в лицо, ничего не ответил и задумчиво ушёл.
Ху По подошла к двери, убедилась, что Чу Му покинул главное крыло, и лишь тогда плотно закрыла дверь. Вернувшись к Ци Юй, она спросила:
— Почему госпожа просит за Дом герцога Аньго? Госпожа Ли всё равно не оценит этого.
Ци Юй сердито взглянула на неё и пожала плечами:
— А как, по-твоему, мне следовало ответить? «Не щадите их, разорите до основания»?
Её слова рассмешили Мин Чжу, которая как раз складывала мокрую одежду Чу Му. Ци Юй, видя, что Ху По всё ещё не понимает, вздохнула:
— Глупышка. Неужели я когда-то выбрала тебя в служанки?
Ху По обиженно надула губы и послушно пошла застилать постель.
Мин Чжу поддразнила:
— В детстве Ху По никогда не проигрывала в драках за еду. Госпожа подумала, что она сообразительная. А оказалось — только когда дело касается еды.
Ци Юй тоже рассмеялась. Ху По, не найдя, что ответить, всплеснула руками:
— Ладно, вы все умницы! Но не могли бы вы, умники, хоть немного пожалеть нас, глупых? Я и правда не понимаю: госпожа Ли никогда не оказывала госпоже доброты, напротив — постоянно ставила палки в колёса. Даже если госпожа не станет её добивать, это уже великодушно. Зачем же просить за них?
Ци Юй села на край кровати и спокойно ответила:
— Он уже принял решение. Как бы я ни ответила, это ничего не изменит. Раз так, почему бы не сделать вид доброй? В будущем, когда снова встречусь с госпожой Ли, смогу держать голову выше. Выгодно же.
Ху По наконец всё поняла.
Ци Юй посмотрела на постель, которую Ху По тщательно взбивала, и вспомнила, что совсем недавно Чу Му лежал в ней голый, завернувшись в одеяло. Ей стало противно.
— Хватит трясти. Всё поменяйте.
До Нового года оставалось немного. Двадцатого числа двенадцатого месяца императорский двор объявлял «печать закрытой», и чиновники всех рангов получали месячный отпуск. Поэтому все — от государственных учреждений до простых крестьян — лихорадочно готовились к праздникам.
Цветочный рынок в восточной части столицы был крупнейшим в городе. Каждый год перед праздниками здесь пользовались огромным спросом экзотические и несезонные растения, особенно искусственно выращенные композиции с символикой удачи и благополучия. Богатые семьи заранее заказывали сотни и тысячи горшков. Обычные цветоводы зарабатывали за праздники столько, сколько хватало на весь следующий год, а крупные — ещё больше.
Во второй половине года на этом рынке открылась новая лавка под названием «Ланьдиэ Сюань», специализирующаяся исключительно на орхидеях. Орхидея — цветок благородства и чистоты, любимец поэтов и мудрецов. Существует множество сортов, удовлетворяющих вкусы всех слоёв общества.
«Ланьдиэ Сюань» быстро заняла лидирующие позиции на рынке, и к празднику получала заказы один за другим. Секрет успеха заключался в том, что владелец лавки умел выращивать летние и весенние сорта орхидей зимой. Самым дорогим из них была «Су Дин Хэ Цин» — чрезвычайно капризный цветок, расцветающий только летом. Осенью он увядает, а зимой вообще не должен цвести. Однако «Ланьдиэ Сюань» добилась невозможного: заставила «Су Дин Хэ Цин» распуститься в разгар зимы.
Цена на такой несезонный цветок была астрономической: летом горшок стоил от трёх до пяти тысяч лянов, а зимой — от тридцати до пятидесяти тысяч. Несмотря на это, богачи и коллекционеры охотно платили. Но ведь цветок мог отцвести уже через десять–пятнадцать дней! Поэтому вместе с каждым проданным растением «Ланьдиэ Сюань» предоставляла подробные инструкции по уходу и направляла в дом покупателя своего мастера по выращиванию орхидей, который устанавливал тёплый парник и лично следил за цветком. Все расходы на мастера полностью покрывала лавка. Такой уровень сервиса был недоступен обычным цветоводам.
Каждый год в столице появлялся «модный» цветок. В этом году, без сомнения, им стала орхидея. Благодаря «Ланьдиэ Сюань» многие цветоводы, посадившие орхидеи, неплохо заработали.
Завистливые торговцы прикинули приблизительную прибыль лавки: только «Су Дин Хэ Цин» за праздники продали более двадцати горшков. Популярные сорта вроде «Люй Юнь», «Вэнь И», «Гуань Дин» и «Цуй Диэ» уходили по сотне горшков в день, не считая тысяч обычных орхидей. За несколько месяцев до праздников лавка, по самым скромным подсчётам, заработала от пятидесяти до шестидесяти тысяч лянов, а возможно, и больше. Ведь основные затраты — это знания и технологии, а не земля или парники.
Ци Нин долго сидела у западного окна. В комнате было слишком жарко от угля, и она вышла к окну, чтобы освежиться.
На низком столике рядом лежал чёрный деревянный ларец. Внутри под нефритовой статуэткой зверя находилась стопка свежих банковских билетов номиналом по десять тысяч лянов. Рядом лежало письмо на пяти–шести листах, присланное Сюэ Юйчжаном после обеда.
Ци Нин сначала подумала, что это очередная глупость. С тех пор как Сюэ Юйчжан переехал в гостевые покои Дома герцога Ци, он вёл себя как настоящий гость: не приставал к ней, иногда лишь издали стоял во дворе. Ци Нин не хотела смягчаться, поэтому старалась его игнорировать.
Она твёрдо решила развестись, но он упорно отказывался. Даже перед её отцом он не соглашался. За время пребывания в герцогском доме он не допустил ни единой ошибки. Если уходил, то обязательно сообщал ей через слуг. Ци Нин даже проверяла — не врёт ли он. Проверка подтвердила: он говорил правду.
В письме Сюэ Юйчжан подробно объяснил, как проиграл восемьдесят тысяч лянов. Раньше он не осмеливался оправдываться, но теперь, почувствовав, что наконец достоин просить прощения, рассказал всю правду.
Оказалось, что наполовину он сам виноват, но наполовину его обманули. У рода Сюэ за городом были земли у подножия горы — идеальные для выращивания орхидей. В прошлом году он решил заняться этим делом, но не хватало мастера. Услышав, что из императорского сада вышел на покой знаменитый цветовод, он захотел пригласить его. Однако информация оказалась ложной — его заманили в игорный дом и заставили проиграть деньги, предназначенные на закупку орхидей. Пытаясь отыграться, он проиграл всё больше.
После того как Ци Нин вернула своё приданое, Сюэ Юйчжан глубоко задумался. Он отправил свою младшую сестру, из-за которой Ци Нин потеряла ребёнка, в монастырь — после праздников её выдадут замуж в провинцию. Также он чётко обозначил границы с собственной матерью — той самой ревнивой и вспыльчивой наследной княгиней.
Вскоре после переезда в Дом герцога Ци к нему приходила старая наследная княгиня, но он быстро выпроводил её. Она приходила ещё несколько раз, но каждый раз Сюэ Юйчжан твёрдо заявлял при всех членах семьи Ци: «Пока Ци Нин не вернётся в резиденцию князя, я буду ждать её здесь». В конце концов, княгиня сдалась и уехала.
Ци Нин и представить не могла, что Сюэ Юйчжан действительно займётся орхидеями — и добьётся таких успехов! В ларце лежали десятки банковских билетов. Этого хватило не только на то, чтобы вернуть все деньги, которые она потратила на резиденцию князя, но и осталось ещё очень много.
Она не была жадной, но такой подарок заставил её задуматься: может, он и правда исправляется?
Разрываясь в сомнениях, Ци Нин не стала ждать удобного момента и немедленно послала гонца в резиденцию регента с просьбой срочно вызвать Ци Юй.
Ци Юй поспешила в Дом герцога Ци. Служанка сказала, что дело срочное, и она бросила все дела, опасаясь, что Сюэ Юйчжан снова натворил бед. Но, войдя в спальню Ци Нин, увидела, что та цела и невредима, на лице нет следов слёз, а даже, наоборот, в уголках губ играет лёгкая улыбка. Лишь тогда Ци Юй перевела дух.
Служанки помогли ей снять тёплую шубу, и она удобно устроилась в кресле:
— Ты, видно, считаешь меня такой же беззаботной, как и себя? Зовёшь — и я мчусь. Говори скорее, в чём дело! Если окажется, что не срочно, в следующий раз не жди помощи.
Ци Юй сделала глоток чая, чтобы успокоиться, и уже с улыбкой добавила:
— Ну?
Ци Нин молча подтолкнула к ней чёрный ларец и письмо.
Ци Юй поставила чашку и с любопытством раскрыла письмо. Она прочитала все шесть страниц, ни слова не пропустив. Потом поняла, зачем её вызвали.
— Письмо написано искренне… Но насколько правдиво? Он ведь никогда не занимался орхидеями. Откуда у него уверенность в успехе?
Она аккуратно сложила письмо и вернула в конверт.
Ци Нин положила платок в сторону и открыла ларец, чтобы Ци Юй увидела содержимое.
— Это…
Ци Юй была поражена. Она отложила нефритовую статуэтку и взяла в руки стопку новых банковских билетов по десять тысяч лянов.
— Это он заработал?
Ци Нин кивнула:
— Да. Говорит, что открыл лавку «Ланьдиэ Сюань» на восточном цветочном рынке — сейчас самая известная в городе. Придумал множество уловок. За один праздничный сезон заработал столько, что прислал мне всё. Кроме этих билетов, он прислал ещё и бухгалтерские книги — будто боится, что я заподозрю его в утаивании прибыли.
Её служанка проворно подала книги Ци Юй. Та внимательно просмотрела их от корки до корки и убедилась: это настоящие финансовые отчёты, не подделка.
Поступок Сюэ Юйчжана сильно удивил Ци Юй.
— Он действительно это сделал… Недооценили мы его.
http://bllate.org/book/8374/770915
Готово:
