Чу Му понял, что даже служанка при Ци Юй не подчиняется его воле, — и от этого ему стало ещё тяжелее на душе. Раньше он бы просто схватил Ци Юй и заставил согласиться, чего бы это ни стоило. Но теперь он не осмеливался даже дотронуться до её мизинца — как уж тут принуждать?
«Ладно, мужчина должен быть широк душой. Если гора не идёт ко мне, пойду я к горе. Всё равно ведь хочу провести с ней время».
— Тогда я не пойду. Мы с тобой всё равно должны встречать Новый год вместе — будь то во дворце или в покоях. Мне всё равно!
Эта решительная речь наконец заставила Ци Юй отбросить кисть. Ху По поспешила убрать со стола и кисть, и испачканную чернилами красную бумагу, после чего отошла в сторону и незаметно махнула рукой — все служанки, прислуживавшие в тёплом павильоне, мгновенно вышли.
Служанки покинули помещение одна за другой, и вскоре в павильоне остались только Ци Юй и Чу Му. Ци Юй холодно уставилась на него — взгляд был чужим, отстранённым. Увидев это, Чу Му вдруг театрально прижал ладонь к груди и застонал:
— Ах!.. Не смотри на меня такими глазами предательницы и ледяной эгоистки! Я не вынесу!
Ци Юй молча смотрела на его притворство, мысленно закатив глаза. Чу Му продолжал тереть грудь, изображая страдающего влюблённого, и попытался потянуть её за рукав.
— Ци Юй, здесь больно… Ты…
Не договорив и не успев даже схватить рукав, он увидел, как Ци Юй «безжалостно» встала, оборвав все его попытки цепляться дальше.
— Пойдёте вы или нет — мне всё равно. Хотите остаться — оставайтесь. У меня есть дела, и я не стану вас больше задерживать.
Сказав это у двери, Ци Юй больше не обращала внимания на Чу Му и вышла. Похоже, ей и вправду было безразлично, пойдёт ли он на пир.
*************************
Оставив Чу Му одного в тёплом павильоне, Ци Юй вышла наружу, где её уже ждала Ху По:
— Госпожа, всё, что вы велели приготовить для Дома милосердия «Цыаньтан», уже готово. Ткани, лекарства и новогодние угощения погружены на телеги. Когда отправляемся?
Дом милосердия «Цыаньтан» находился на западе города и был открыт благодаря щедрости Ци Юй. В столице знатные семьи и аристократические роды обычно раздавали в праздники похлёбку и лекарства беднякам; некоторые, как Ци Юй, даже открывали специальные приюты для благотворительности.
— Сейчас переоденусь и поеду. Возьмите ещё больше конфет и серебряных монеток — в этом году в «Цыаньтане» детей стало гораздо больше.
Ху По и Мин Чжу получили приказ и ушли собирать необходимое. Ци Юй вернулась в свои покои, сменила одежду на дорожную и выехала из дома. За её каретой следовало несколько нагруженных телег, и лишь через полчаса они добрались до просторного двора.
Ци Юй сошла с кареты, поддерживаемая служанками. Управляли «Цыаньтаном» супруги — мужчина по имени Цзинь Жун и женщина по имени Цяо Ниан. Раньше они были странствующими акробатами, но однажды попали в беду и были спасены Ци Юй, которая и устроила их здесь. С тех пор число сирот, принимаемых в приют, постоянно росло, и хорошо, что эти двое работали усердно и ответственно.
Поклонившись Ци Юй, супруги тут же позвали работников помочь слугам из герцогского дома разгрузить вещи с телег.
Цяо Ниан была женщиной с живым характером, хотя лицо её портил шрам. Она вежливо и радушно пригласила Ци Юй войти внутрь.
Ци Юй приезжала сюда несколько раз в год, поэтому всё было ей знакомо. Она уже собиралась последовать за Цяо Ниан, чтобы немного поиграть с детьми, как вдруг услышала позади голос, которого здесь никак не ожидала.
— Госпожа, подождите!
Ци Юй нахмурилась и обернулась. И точно — назойливый Чу Му подъезжал, пришпоривая коня, а за ним следовали Хань Фэн и Цзи Шу.
Чу Му остановил коня в пяти-шести шагах от Ци Юй, соскочил с седла, оглядел окрестности и подошёл к ней. Встретив её ледяной взгляд, он, напротив, широко улыбнулся.
Когда он вышел из тёплого павильона в поисках Ци Юй, ему сказали, что она уехала сюда. За три года брака он почти ничего не знал о её делах и не подозревал, что она открыла такой приют на западе города. Восхищаясь её красотой и добротой, Чу Му немедленно поскакал следом.
— Госпожа, а это кто? — не узнала Чу Му Цяо Ниан и не знала, как себя вести.
— Это регент Чу Му, — спокойно ответила Ци Юй. — Займитесь пока разгрузкой с Цзинь Жуном. Мне нужно кое-что обсудить с его высочеством.
Цяо Ниан удивлённо поклонилась Чу Му и послушно ушла помогать мужу. Чу Му с интересом заглянул в телеги и спросил Ци Юй:
— Что ты им привезла? Если бы я знал, что ты сюда едешь, обязательно велел бы подготовить ещё больше.
— Здесь живут несчастные люди без дома и семьи. Если ваше высочество ищете меня по делу, поговорим после моего возвращения. Сейчас у меня нет времени заниматься вами.
Её смысл был совершенно ясен, но кто-то, похоже, делал вид, что не понимает.
Игнорируя слова Ци Юй, Чу Му нагнулся и вошёл в низкие ворота. Ци Юй пришлось последовать за ним и окликнуть:
— Ваше высочество, я не шучу! Вы…
Не дав ей договорить, Чу Му перебил:
— Я знаю, что ты не шутишь. Занимайся своим делом спокойно. Я просто осмотрюсь вокруг, мне не нужно твоё внимание. Если понадобится помощь — скажи.
Хань Фэн и Цзи Шу, не дожидаясь приказа, уже помогали работникам «Цыаньтана» разгружать вещи.
«Цыаньтан» занимал территорию, равную трём обычным дворам, и был вытянут в форме веера. Перед входом располагалась большая площадка, а дальше, внутрь и наружу, тянулись ряды зданий. Кроме того, сюда регулярно приходил учитель, чтобы обучать детей грамоте.
Десяток детей, явно узнавших Ци Юй, тут же окружили её. Мин Чжу и Ху По достали коробки с угощениями и стали раздавать детям маленькие сладости. Получив конфеты и пирожные, дети хором благодарили Ци Юй, весело болтали и смеялись, и даже сумели вызвать на её лице лёгкую улыбку.
Чу Му вышел из заднего двора и остановился под галереей. Он смотрел, как Ци Юй, окружённая детьми, сияет улыбкой, будто озарённая светом. Его сердце словно пронзили стрелами. Прижавшись к колонне, он не мог отвести взгляда от неё, и в голове возникло безумное чувство: если бы она хоть раз так же искренне улыбнулась ему, он готов был бы умереть прямо сейчас.
С тех пор как Чу Му сказал Ци Юй, чтобы она не обращала на него внимания и занималась своими делами, та действительно перестала замечать его. Она помогала супругам Цзинь Жун раздавать новогодние подарки, поговорила с одинокими стариками, а потом дети снова окружили её, прося поиграть. Так прошло время до часа Обезьяны, и солнце уже клонилось к закату.
Наконец Ци Юй нашла минутку присесть и выпить чаю. Едва она уселась, как рядом появился Чу Му. Как только он подошёл, Цяо Ниан и дети перестали подходить к Ци Юй. Чу Му сел рядом и то и дело поглядывал на неё, а Ци Юй пила чай, будто рядом никого не было, полностью игнорируя его присутствие.
Дети сегодня были особенно счастливы: и еда, и одежда, и Мин Чжу с Ху По даже из собственного кармана принесли много фейерверков, хлопушек и бенгальских огней. Более смелые дети взяли полусгоревшую палочку благовоний и зажгли ею фейерверки, а затем передавали их тем, кто побоязливее. Вскоре весь двор «Цыаньтана» наполнился хлопками и смехом. Для этих детей не было в году дня счастливее этого.
Цзинь Жун и работники, закончив разгрузку, тоже присоединились к веселью. Хотя обычно такие фейерверки запускали ночью, во время встречи Нового года, все понимали, что Ци Юй скоро уедет, и решили устроить праздник заранее.
Ци Юй смотрела на маленькие искрящиеся огни в детских руках, и уголки её глаз мягко улыбались — казалось, она сама чего-то ждала.
Чу Му наклонился и спросил:
— Не думал, что ты так любишь детей. И фейерверки тоже. Если тебе нравятся фейерверки, сегодня стоило пойти со мной во дворец — там в новогоднюю ночь устраивают настоящее шоу.
Каждый год в конце праздничного ужина императорский дворец устраивал грандиозный фейерверк. Люди из управления торжеств годами трудились над созданием новых эффектов, и некоторые из них действительно были великолепны.
Ци Юй не отводила взгляда от детских огоньков и вдруг тихо сказала:
— Я не люблю фейерверки. И детей тоже особо не люблю.
Чу Му удивился:
— Не любишь фейерверки и детей? Почему? Мне показалось, что тебе всё это очень нравится.
Ци Юй помолчала. Чу Му уже подумал, что она не станет отвечать, но она вдруг заговорила:
— Фейерверки прекрасны, но мимолетны, как сама жизнь: мгновенная красота, и сразу — пепел и тишина. В этом есть какая-то грустная, тоскливая прелесть… Мне это не по душе.
— Гораздо больше я люблю хлопушки и петарды: хлопушки прогоняют нечисть, петарды встречают Новый год. Их громкий звук разносится до небес, а потом наступает покой — ничто не напоминает о прошлом, и можно спокойно начинать новый год.
Чу Му внимательно слушал её объяснения различий между фейерверками и петардами. Такого он раньше не слышал — Ци Юй действительно была необычной.
— А дети? Если ты их не любишь, зачем тогда открыла этот «Цыаньтан»?
Ци Юй поставила чашку и тихо ответила:
— «Цыаньтан» основала ещё моя мать. Тогда он был гораздо меньше. Ваше высочество считает моего отца политическим противником, и некоторые вещи, о которых другие не знают, вам, вероятно, известны?
Чу Му некоторое время смотрел на неё, потом неловко почесал нос:
— Ты имеешь в виду… что у тебя был брат-близнец?
Ци Юй не ошиблась. Став регентом, Чу Му первым делом расследовал дела дома герцога Ци и узнал, что у Ци Чжэньнаня когда-то был сын от законной жены. Но в возрасте трёх-четырёх лет мальчик пропал на северных границах. Ци Чжэньнань искал его по всей стране, но безуспешно. Вернувшись в столицу, он почти перестал упоминать об этом, поэтому в городе мало кто знал, полагая, что у него только две дочери — Ци Юй и Ци Нин.
Чу Му давно забыл об этом — ведь это казалось неважным. Лишь сейчас, услышав вопрос Ци Юй, он вспомнил.
Ци Юй спокойно кивнула:
— После исчезновения брата мать не могла видеть беспризорных детей на улицах. Она открыла «Цыаньтан», чтобы приютить их и тем самым накопить добродетель для брата — в надежде, что и он, оказавшись в чужом краю, встретит добрых людей, которые накормят, оденут и дадут крышу над головой.
Говоря это, Ци Юй не пыталась специально подчеркнуть свою боль, но Чу Му почувствовал в её словах глубокую, бурную печаль и сожаление.
— Ты скучаешь по нему? То есть по своему брату.
Ци Юй помолчала, потом покачала головой:
— Я его не помню. О чём тут скучать?
Чу Му понял: ведь ей тогда тоже было всего три года — как можно помнить черты брата?
Он вдруг пожалел, что завёл этот разговор, и захотел немного развеселить её:
— Ладно, раз не хочешь идти на дворцовый пир — не пойдём. Каждый год одно и то же: маски на лицах, пустые разговоры… Скучища. Пойдём-ка я покажу тебе одно место. Мы с тобой, два одиноких человека, встретим Новый год вдвоём.
Ци Юй искренне не хотела проводить новогоднюю ночь с Чу Му. Она уговаривала его всеми способами, но тот упрямо не слушал. Более того, он настаивал, что они оба — «одинокие люди», и теперь Ци Юй пришлось, обернувшись в меховой плащ и прижимая к себе грелку, с безжизненным видом сидеть в карете, пока он вёз её в некое «уютное местечко».
— Госпожа, почему его высочество вдруг так переменился? Куда он вас везёт? — с воодушевлением спросила Ху По, сидя в карете. — В доме герцога Ци вы всегда весело встречали Новый год с господином, старшей госпожой и второй девушкой. А в герцогском доме каждый год только мы с Мин Чжу играли в карты, а вы сидели одна с книгой… Так одиноко. А в этом году, похоже, всё иначе!
Болтовня Ху По не вызывала у Ци Юй интереса. Она прислонилась к вышитой подушке с узором из пионов и пёстрых ветвей и закрыла глаза.
Мин Чжу опустила занавеску и стала гадать, куда их везут:
— Говорят, в городе есть несколько изысканных павильонов, куда допускаются только высокопоставленные особы. Может, его высочество хочет привезти вас туда?
От этих слов Ху По стало ещё любопытнее.
http://bllate.org/book/8374/770917
Готово:
