Тот послушно взял палочки и, едва отведав лапшу, вдруг резко напрягся. Но прежде чем Аму успел что-то сказать, женщина рядом с ним опустила голову и тихо прошептала:
— Ешь лапшу, пока не говори.
Аму не знал, что происходит, но всё же послушно последовал её совету и с жадностью втянул несколько глотков. Лишь после этого Шэнь Вэйлян снова заговорила:
— Видишь того у прилавка, на западе? Помнишь, как выглядел предводитель разбойников на горе в тот день?
Аму кивнул. Его тогда связали в повозке, и хотя он не вступал с ними в бой, сквозь окно всё же сумел разглядеть их лица. Следуя за указанием женщины, он заметил недалеко того самого бородатого разбойника — тот осторожно поддерживал под руку медленно передвигающегося мужчину.
Шэнь Вэйлян бросила палочки на стол.
— Оставайся здесь. Я скоро вернусь за тобой.
Едва она договорила, как Аму схватил её за руку. Его взгляд был полон решимости.
— Я тоже пойду.
Женщина слегка улыбнулась.
— Пошли.
Они проследовали за разбойниками недалеко и увидели, как те вошли в аптеку «Хуэйчуньтан». Через некоторое время бородач вышел один, держа в руках несколько свёртков с лекарствами.
Шэнь Вэйлян тихо приказала Аму:
— Останься здесь и следи за аптекой. Я пойду за ним.
Мужчина кивнул, его глаза горели решимостью, и он тут же двинулся следом за предводителем.
Разбойник, избавившись от медлительного спутника, шагал быстро и осторожно. К тому же, судя по всему, это место было ему хорошо знакомо. Не прошло и нескольких улиц, как Шэнь Вэйлян потеряла его из виду.
С досадой вернувшись к аптеке, она увидела, как Аму бросился к ней:
— Никто не выходил.
Шэнь Вэйлян кивнула и вошла внутрь. Её сразу же обдало густым запахом трав. Она поморщилась и, притворившись, спросила у тощего мальчика-аптекаря:
— Только что мой старший брат привёл сюда больного. Он забыл передать ему важное слово. Не могли бы мы зайти к господину, которого оставили?
Мальчик оживился и провёл их внутрь:
— Тот господин, кажется, очень болен. Мастер ушёл в заднюю комнату варить лекарство. Передайте скорее, только не мешайте ему отдыхать.
Женщина поспешно заверила его в этом.
Пройдя узким коридором, они оказались у самой дальней двери. Внутри на постели лежал бледный мужчина. Он был примерно того же возраста, что и разбойник, но весь его облик был пропитан болезненностью. Сейчас он, казалось, либо спал, либо находился без сознания.
Шэнь Вэйлян стояла у окна и молча наблюдала за ним. Она так и не решилась постучать. Когда она уже собиралась уйти, из комнаты донёсся сильный приступ кашля. Затем, слабым голосом, мужчина произнёс:
— Чжаотин, иди домой. Не волнуйся обо мне. Жизнь и смерть — в руках судьбы. Больше не тревожься ни о чём…
Шэнь Вэйлян замерла. Чжаотин? Сун Чжаотин? Неужели этот разбойник и вправду старший брат той самой госпожи Сун Цыхуа? Не издав ни звука, женщина быстро покинула комнату.
Хотя ей до сих пор не было ясно, что здесь происходит, теперь она точно знала: нападение у храма Лунцюань наверняка связано с Сун Цыхуа.
Шэнь Вэйлян так глубоко задумалась, что даже выйдя далеко от аптеки вместе с Аму, не вернулась в себя. Внезапно перед ней возник огромный кунжутный лепёшечный блин, источающий аппетитный аромат. Только тогда женщина подняла глаза и улыбнулась:
— Ты купил?
Аму растерянно кивнул и коротко ответил:
— Ты… не доел лапшу. Голоден.
Шэнь Вэйлян рассмеялась ещё громче, взяла лепёшку и без колебаний разломила пополам:
— Аму, ты совсем не глуп. Держи, ешь и ты.
Мужчина откусил большой кусок и вдруг поймал себя на том, что, заворожённый её открытой улыбкой, забыл проглотить.
* * *
Цуэйцянь и Мэн Чанли провели взаперти около семи-восьми дней, прежде чем наконец увидели лицо своего похитителя.
Сун Чжаотин вернулся в лагерь из города Яньшуй, принёс чернильницу, бумагу, кисть и чернила и, войдя в тёмную кладовую, небрежно бросил Мэн Чанли:
— Пиши письмо своей семье.
Мэн Чанли понял, что тот требует выкуп. На его лице мелькнула странная усмешка, но он послушно подошёл и аккуратно написал письмо с требованием денег.
Сун Чжаотин ожидал сопротивления, но богатый юноша оказался на удивление покладистым: без лишних слов составил письмо и даже поставил печать.
Предводитель внимательно прочитал письмо и, убедившись, что всё в порядке, спросил:
— Ну, так кто ты такой?
Мэн Чанли, пока его снова связывали, успел потянуться и честно ответил:
— Из Жунчэна, из рода Хуэйчэнского князя. Мэн Чанли.
Цуэйцянь с ужасом наблюдала за происходящим и недоумевала: неужели этот человек настолько труслив, что в такой момент так легко раскрывает свою подлинную личность?
Но Сун Чжаотин лишь расхохотался:
— Резиденция Хуэйчэнского князя? Если ты наследный принц, то я, выходит, двоюродный брат регента!
Все разбойники у двери дружно покатились со смеху.
Мэн Чанли вздохнул:
— Ладно, ладно. Если не веришь, привяжи письмо к стреле и выпусти её в переулок Цяньшуй в Жунчэне, прямо к большой иве у ворот. Там его обязательно найдут.
Сун Чжаотин перестал смеяться и, подойдя к Цуэйцянь, приподнял её подбородок тонкими пальцами. Его взгляд, однако, был устремлён на мужчину, который в этот момент сжал кулаки.
— Через десять дней, если денег не будет, я заберу эту красавицу.
Мэн Чанли сдержал ярость и, стараясь говорить шутливо, бросил:
— Это красавица? Да вы, видать, совсем ничего не видели.
Сун Чжаотин резко отпустил девушку, холодно усмехнулся и вышел, не сказав больше ни слова.
Дверь захлопнулась с грохотом, и комната снова погрузилась во мрак.
Цуэйцянь упала на пол и теперь, охваченная страхом и отчаянием, едва сдерживала слёзы. Она лежала, крепко сжав губы, когда вдруг заметила, что мужчина рядом с трудом подполз к ней и локтем помог подняться.
— Нигде не ушиблась? — наконец не выдержал Мэн Чанли, и в его голосе прозвучала тревога.
Эти простые слова сломили Цуэйцянь окончательно. Сначала она тихо всхлипывала, помня о своём положении и стараясь сохранить достоинство. Но потом слёзы хлынули рекой, дыхание перехватило, и все мысли о приличиях исчезли под натиском безграничного горя.
Мэн Чанли скривился, глядя на дрожащую от плача девушку, чей плач становился всё громче. Молча он протянул ей край своего рукава.
Цуэйцянь без стеснения вытерла нос и глаза прямо в его одежду.
Поплакав, стало гораздо легче.
* * *
Шэнь Вэйлян уже три-четыре дня караулила у аптеки «Хуэйчуньтан» в городе Яньшуй, но Сун Чжаотин так и не появился. Возможно, он что-то заподозрил и потому не показывался.
Женщина вернулась в контору перевозок в плохом настроении, но к своему удивлению обнаружила, что Линь Баоши и остальные уже благополучно вернулись после доставки груза.
Оглядевшись, Шэнь Вэйлян не увидела Сяо Бавана и, обеспокоенно остановив Вэнь Яня, спросила:
— Где государь? Он не вернулся с вами?
Вэнь Янь пояснил:
— Как и предполагал наш господин, по пути на нас напали разбойники. Мы поймали двоих для допроса, остальные скрылись. Государь решил не рисковать и отправился за ними в лагерь.
Шэнь Вэйлян нахмурилась:
— Он один пошёл?
Вэнь Янь кивнул, но не успел добавить ни слова, как женщина стремительно развернулась и выскочила на улицу так быстро, что он даже не успел её остановить.
На небе собирались тучи, готовые разразиться ливнем. Ветер усиливался, будто предвещая бурю.
Шэнь Вэйлян редко теряла самообладание, но сейчас тревога за Сяо Жаня полностью овладела ею. Она боялась, что он, будучи известным путаником, заблудится в горах, где дороги извилистые и коварные.
Однако, немного успокоившись, она поняла: Сяо Жань, хоть и вспыльчив, вовсе не глупец. Раз он отправился один, значит, всё продумал и точно знает, как выбраться обратно.
Теперь Шэнь Вэйлян жалела, что так опрометчиво бросилась в путь. Похоже, ей не избежать ливня. Какая же она вмешивающаяся!
Вздохнув, женщина укрылась под раскидистым деревом у дороги — если Сяо Жань будет спускаться с горы, он наверняка пройдёт мимо.
Скоро загремел гром. Крупные капли дождя хлестнули по земле, поднимая клубы тумана.
Даже под густой листвой Шэнь Вэйлян промокла до нитки. Дождь словно отрезал её от мира — с головы до ног не осталось сухого места. А ветер, пронизывая одежду, будто пытался унести её прочь.
Она вытерла лицо и, наконец, вышла на середину дороги. Любой путник, увидев её сейчас, наверняка принял бы за речную нечисть.
Именно в этот момент она заметила вдали высокую, мрачную фигуру. Даже под проливным дождём он шёл с вызовом и непокорностью, будто говоря миру: «Что ты мне сделаешь?»
Шэнь Вэйлян широко улыбнулась и, перекрывая шум дождя, крикнула:
— Государь! Я вас ждала!
Сяо Жань всегда считал, что Шэнь Вэйлян, выросшая в семье военачальника, отличается спокойным и благоразумным нравом. Наверное, замужество за ним и отъезд из родной страны стали самым безрассудным поступком в её жизни.
Но сегодня, увидев её улыбку сквозь ливень, который, казалось, способен убить, он подумал: либо он сошёл с ума, либо она.
Женщина махнула ему с обочины. Её черты были размыты дождём, но глаза сияли ярко даже издалека.
Сяо Жань остановился перед ней и вдруг почувствовал, будто весь этот дождь обрушился прямо на его сердце, заставляя его трепетать.
На лице его не дрогнул ни один мускул, но взгляд стал тёмным, как разлитые чернила, и в нём мелькнуло нечто такое, чего Шэнь Вэйлян никогда раньше не видела. Она замялась:
— Уже поздно, и я боялась, что вы не найдёте дорогу в горах…
Сяо Жань не закричал на неё, как обычно. Он лишь сглотнул, пристально глядя в её мокрые глаза, и спокойно произнёс:
— Так ты одна, без зонта, под этим ливнём ждала меня?
Шэнь Вэйлян знала, что сейчас получит нагоняй, и поэтому просто кивнула:
— Я спешила и не подумала…
Не договорив, она почувствовала, как он коснулся её щеки. Дождь был ледяным, а его ладонь — горячей.
Глаза Шэнь Вэйлян дрогнули, но прежде чем она успела что-то осознать, мужчина притянул её к себе. Его рука обхватила её талию, а затем скользнула к затылку, прижимая её лицо к своей груди.
Шэнь Вэйлян едва доставала ему до плеча, и теперь вся она оказалась прижатой к его горячему, почти пылающему телу. Она не понимала, что с ним происходит, но контраст между ледяным дождём и его жаром заставил её дрожать.
Через некоторое время над её головой прозвучал приглушённый, полный смягчённого раздражения голос:
— Женщина глупее тебя мне ещё не встречалась.
Шэнь Вэйлян: …?!
* * *
Когда они, промокшие до костей, вернулись в контору, уже была глубокая ночь.
Шэнь Вэйлян вышла из ванны и увидела, что Сяо Баван, переодевшись в чистое бельё, сидит за столом и дует на чашку имбирного отвара.
Похоже, он ждал её.
Увидев, что она вошла, Сяо Жань окликнул:
— Подойди, выпей отвар.
Шэнь Вэйлян машинально кивнула, но вдруг вспомнила, как он обнял её в горах, будто хотел вобрать в себя, и покраснела, опустив глаза.
Медленно подойдя к столу, она села, не поднимая взгляда, и одним глотком осушила чашку. От спешки на губах осталась капля отвара.
Сяо Жань потемнел взглядом.
http://bllate.org/book/8373/770841
Готово:
