Он с лёгким презрением протянул руку и грубоватыми пальцами осторожно потер уголки мягких губ женщины, стирая остатки бульона. Затем насмешливо протянул:
— Сегодня почему-то такая послушная?
Шэнь Вэйлян застыла на месте, будто окаменев. Что с этим Сяо Баваном? То обнимает, то вытирает ей рот — да он просто пугает!
Увидев, что женщина молчит, Сяо Жань сдержал раздражение, наклонился к ней и, опустив голос до соблазнительного шепота с томным, протяжным «ну?», заглянул ей в глаза.
Шэнь Вэйлян поспешно отвела взгляд и резко приложила ладонь ко лбу мужчины:
— Ваше высочество, не простудились ли вы?
Лицо Сяо Жаня мгновенно потемнело. Он раздражённо отшвырнул её руку и, уже в привычной манере — с раздражением и отвращением — бросил:
— Ты сама простудилась!
Шэнь Вэйлян моргнула и только теперь по-настоящему успокоилась. Да, именно такая зверская гримаса и подобает Сяо Бавану. А то, что было минуту назад… кто знает, какая у него сегодня жила перекосилась.
Он-то хотел поговорить с ней спокойно и по-хорошему, а эта женщина, как всегда, непонятливая — добра не ценит, предпочитает наказание. Сяо Жань фыркнул, решительно шагнул к кровати и без церемоний растянулся на ней, скрестив руки на груди и закрыв глаза, явно давая понять, что больше не желает с ней разговаривать.
Шэнь Вэйлян и сама не горела желанием разбираться, на что он снова обиделся. Она недовольно высунула язык в его сторону, затем тоже подошла к кровати и осторожно забралась с ног на внутреннюю сторону, у стены.
Когда Шэнь Вэйлян уже почти погрузилась в сон, на неё вдруг легла тяжесть. Женщина открыла глаза и увидела, как Сяо Жань, всё ещё отвернувшись, нетерпеливо бросил:
— Накройся одеялом.
Шэнь Вэйлян тихо улыбнулась.
За окном шёл дождь, и, хоть сон клонил её, она не могла не вспомнить о Сун Чжаотине. Собравшись с мыслями, она осторожно обратилась к Сяо Бавану:
— Ваше высочество, Вэнь Янь говорил, что вы столкнулись с бандитами во время конвоя. Удалось ли что-то выяснить?
В комнате воцарилась тишина. Шэнь Вэйлян уже решила, что он не ответит, но вдруг услышала, как тот, лежащий рядом, неторопливо произнёс:
— Цуэйцянь и Мэн Чанли живы и здоровы. А этот Сун Чжаотин, судя по всему, крайне нуждается в деньгах.
Шэнь Вэйлян, сдерживая сонливость, перевернулась на бок, лицом к затылку мужчины, и спросила:
— Откуда Ваше высочество знаете?
Сяо Жань ответил с явным пренебрежением:
— Поймал одного разбойника и вытянул из него правду.
Хотя Сяо Бавань говорил легко и небрежно, Шэнь Вэйлян прекрасно знала его жестокие и безжалостные методы допроса. Она прикусила губу и сказала:
— За эти дни, пока я бродила по городу Яньшуй, мне тоже удалось кое-что выяснить.
Заметив, что Сяо Жань не перебивает и не гонит её, Шэнь Вэйлян продолжила:
— Я с Аму видели, как Сун Чжаотин привёл тяжелобольного мужчину в аптеку «Хуэйчуньтан». Возможно, именно из-за этого ему так нужны деньги. Но после того как он устроил того мужчину в лечебнице, больше не появлялся в Яньшуй.
Сяо Жань медленно открыл глаза, задумался на мгновение и глухо произнёс:
— Завтра снова отправляйтесь в аптеку и следите. Мне нужно выяснить, зачем он пошёл на такой риск — ограбить конвой прямо под носом у императора.
Мужчина замолчал. Через некоторое время, не услышав ответа сзади, он нахмурился и раздражённо повернулся. Взглянув, он увидел Шэнь Вэйлян: её глаза были крепко закрыты, чёрные пряди закрывали половину лица, а дыхание — ровное и глубокое. Она, видимо, уснула ещё в процессе разговора. Скорее всего, простудилась после вчерашнего дождя. Она, конечно, не стала бы жаловаться, но от одного вида её усталого лица у него защемило сердце.
Сяо Жань почти неслышно вздохнул, осторожно отвёл прядь волос с её лица и, заметив, что даже во сне она слегка хмурила брови, не удержался — наклонился и лёгким поцелуем коснулся её лба.
Некоторые чувства настигают внезапно, словно летний ливень. Кажется, вот-вот пройдут, но даже когда тучи рассеются и небо прояснится, в сердце остаётся тревожное томление.
*
На следующий день
Сяо Бавань, похоже, плохо спал ночью: под глазами залегли тёмные круги, а настроение было отвратительным.
Шэнь Вэйлян не хотела попадаться ему под руку и всю дорогу до Яньшуй молчала, лишь изредка перебрасываясь парой слов с Аму, держась позади.
Когда они добрались до аптеки, лицо Сяо Жаня стало ещё мрачнее.
Он холодно уставился на Аму и резко бросил:
— Оставайся здесь.
Затем бросил ледяный взгляд на Шэнь Вэйлян и решительно зашагал внутрь. Та успокаивающе похлопала Аму по плечу и поспешила за быстро уходящим Сяо Баванем.
В аптеке сегодня было особенно оживлённо, поэтому они обошли главный зал с лекарем и бегающими помощниками и незаметно проскользнули во внутренний двор. Открыв последнюю дверь в коридоре, они услышали, как больной мужчина первым нарушил тишину:
— Девушка, мы, кажется, уже встречались.
Мужчина был бледен и измождён болезнью, голос его еле слышен, но в манерах чувствовалась врождённая вежливость.
Шэнь Вэйлян сложила руки в поклоне и улыбнулась:
— Вы обладаете прекрасной памятью. В тот раз я потревожила ваш покой — прошу прощения.
Мужчина махнул рукой, но тут же закашлялся, а затем перевёл взгляд на высокого мужчину за спиной Шэнь Вэйлян и спокойно спросил:
— Вы пришли из-за дела Сун Чжаотина?
Сяо Жань холодно усмехнулся:
— Раз уж вы всё так хорошо понимаете, лучше сразу говорите правду. Где Сун Чжаотин? И кто вы сами?
Мужчина с трудом приподнялся на локтях:
— Вы из правительства? Чжаотин — мой младший побратим. Если вы хотите арестовать его, то даже если убьёте меня, я ни слова не скажу.
Сяо Жань презрительно фыркнул и уже занёс руку к рукояти меча. Шэнь Вэйлян быстро схватила его за запястье и мягко пояснила:
— Не волнуйтесь. Мы ищем Сун Чжаотина, потому что он похитил наших близких друзей. Вы, наверное, знаете, зачем он это сделал.
Мужчина задумался, потом глубоко вздохнул:
— Ладно. Всё началось из-за меня. Меня зовут Вэнь Фэнхуэй, я уроженец Шаньяна, из Яньшуй. В юности моя семья обеднела, отца оклеветали, и он умер в тюрьме. В гневе я ушёл в горы, стал разбойником и основал собственную банду.
Чжаотин — наследник рода Сун из Шаньяна. Его мать рано умерла, а с отцом и мачехой у него накопились глубокие обиды. В юности он покинул дом и присоединился к моей банде. Мы сразу сошлись и поклялись в братстве.
Позже я заболел чахоткой и, похоже, скоро умру. Чжаотин услышал, что в Шаньяне живёт знаменитый врач, способный вылечить любую болезнь. Но тот потребовал тысячу золотых монет за лечение. Вот тогда и начались все эти беды.
Я и так скоро уйду из этого мира. Прошу вас, пощадите Чжаотина. Он сбился с пути — это моя вина как старшего брата. Если нужно кого-то наказать, то меня, а не его.
Шэнь Вэйлян взглянула на мужчину рядом, который, казалось, остался совершенно равнодушен, и тихо посоветовалась с ним:
— Ваше высочество, что будем делать? Может, сначала освободим наследного принца и Цуэйцянь, а потом решим?
Сяо Жань пристально смотрел на Вэнь Фэнхуэя, потом медленно усмехнулся:
— Я и не собирался докладывать властям. Но Сун Чжаотин совершил преступление — пусть сам несёт за него ответственность. Где он?
Вэнь Фэнхуэй понял, что перед ним опасные люди, судя по тону — знатные и влиятельные. Его побратим явно влип в серьёзную историю. Но эти двое вели себя честно и благородно, совсем не похожи на подлых проходимцев. Сжав сердце, он всё же честно рассказал:
— Ваши друзья, скорее всего, заперты в лагере на горе Гоюй, в районе города Дунчунь. От южных ворот Дунчуня поднимайтесь в гору и следуйте по карте — найдёте лагерь.
Шэнь Вэйлян взяла свиток из козлиной кожи. Уже выходя из двери, она услышала, как Вэнь Фэнхуэй добавил:
— Прошу вас… проявите милосердие.
Сяо Жань, не оборачиваясь, решительно вышел. Женщина же кивнула больному и бросила ему ободряющую улыбку, прежде чем побежать за ним.
Сяо Бавань влюблён — это точно. А Шэнь Вэйлян скоро станет Шэнь-генералом?
Флаги бандитского лагеря трепетали на ветру.
Шэнь Вэйлян присела в кустах неподалёку и тихо сказала мужчине рядом:
— Ваше высочество, похоже, придётся ждать полной темноты, чтобы пробраться внутрь и спасти их.
Сяо Жань не ответил. Заметив на вышке дозорного, он мгновенно пригнул голову женщины к себе и пригнулся за деревом.
Через некоторое время он наконец произнёс:
— Не торопись. Сначала осмотримся.
Шэнь Вэйлян сидела, прижавшись к мужчине, и вдруг вспомнила, как после перерождения в Восточном Яне она тоже так пряталась в его объятиях, когда они ночью врывались в дом наставника У.
Сяо Жань заметил, как уголки её губ тронула лёгкая улыбка, и насмешливо спросил:
— Что, спасать заложников из бандитского логова — такая уж весёлая затея?
Шэнь Вэйлян опомнилась, моргнула и улыбнулась:
— Не то чтобы весело… Просто с Вашим высочеством рядом я чувствую себя в полной безопасности.
Сяо Жань прищурился, будто пытаясь понять, говорит ли она правду. Затем, словно вспомнив что-то, резко отстранил её, снял с пояса свой меч и сунул ей в руки:
— Как только стемнеет, я отвлеку Сун Чжаотина. Ты в это время проникнешь внутрь и освободишь заложников.
Шэнь Вэйлян нахмурилась, её лицо выразило тревогу, и она решительно отказалась:
— Даже не думайте! В лагере полно бандитов, да ещё и без меча… Это слишком опасно. Я не возьму.
С этими словами она попыталась вернуть ему клинок и отступила на шаг.
Сяо Жань нахмурился ещё сильнее, в глазах вспыхнул гнев, и он рявкнул:
— Бери и всё! Хватит болтать!
Шэнь Вэйлян прикусила губу, подняла на него упрямый взгляд и твёрдо заявила:
— Не возьму и всё! К тому же я и не умею обращаться с мечом — он мне всё равно не пригодится.
Мужчина, казалось, готов был взорваться от ярости, и на лице его снова появилась привычная зверская гримаса, будто он хотел раздавить её кости, чтобы утолить гнев.
Шэнь Вэйлян поежилась под его взглядом и в качестве компромисса предложила:
— Ваше высочество, не злитесь. Я буду предельно осторожна. Как только спасу наследного принца и остальных, буду ждать вас у павильона Цинфэн у подножия горы.
Сяо Жань фыркнул, но, увидев её искренний и тревожный взгляд, раздражённо отвернулся, тем самым давая молчаливое согласие.
Шэнь Вэйлян обрадовалась и с лукавой улыбкой спросила:
— Ваше высочество, вы ведь знаете, как пройти к павильону Цинфэн?
Если она не ошиблась, фигура мужчины на мгновение замерла.
Когда Шэнь Вэйлян уже прикрыла рот, чтобы скрыть смешок, она услышала раздражённый голос Сяо Баваня:
— В тот дождливый день я ещё не спросил: откуда ты знаешь, что я не умею ориентироваться?
Сяо Жань повернулся, его брови взметнулись вверх, а пронзительный взгляд прямо устремился на женщину, которая пыталась уклониться от его взгляда.
Шэнь Вэйлян приоткрыла губы:
— Ваше высочество, мы ведь уже встречались раньше, в доме наставника У в Восточном Яне. Помните?
Мужчина помолчал, потом прямо ответил:
— Не помню.
Шэнь Вэйлян причмокнула языком и недовольно пробормотала:
— Вот уж правда — знатные господа всё забывают.
Сяо Жань нахмурился и грозно спросил:
— Что ты сказала?
Женщина принуждённо улыбнулась:
— Ничего, ничего.
*
Когда наступила ночь и луна ярко осветила землю, Шэнь Вэйлян с разворота оглушила двух бандитов у двери сарая, после чего одним пинком распахнула тяжёлую деревянную дверь. Из серой мглы к ней с плачем обратилась служанка:
— Госпожа… уууу…
Шэнь Вэйлян подошла, развязала грубую верёвку, стягивающую Цуэйцянь, и погладила её растрёпанные косы:
— Всё в порядке, всё хорошо. Я забираю тебя отсюда.
Цуэйцянь рыдала, не в силах остановиться, и вдруг схватила край её одежды:
— Госпожа… наследного принца… его только что увезли!
Шэнь Вэйлян нахмурилась, подняла девушку на ноги и успокаивающе сказала:
— Сначала я отведу тебя с горы. Не бойся, с наследным принцем всё будет в порядке — у него счастливая судьба.
Тем временем Сяо Жань без труда расправился с ночными патрулями и, теряя терпение, пнул дверь главного шатра. Он надеялся найти Сун Чжаотина, но вместо этого увидел Мэн Чанли, привязанного к столбу, а рядом бандит заносил раскалённое докрасна клеймо прямо к его лицу.
Мужчина даже не вынимал меч из ножен — просто резким ударом рукояти по затылку свалил бандита. Тот рухнул, а клеймо с шипением упало на землю, разбрасывая искры.
Сун Чжаотин, стоявший в центре шатра, медленно обернулся и с интересом уставился на хмурого Сяо Жаня, потом погладил свою густую бороду и усмехнулся:
— Молодец! Как сумел добраться сюда?
Мужчина не стал с ним разговаривать, одним движением перерубил цепи, сковывавшие Мэн Чанли, и холодно спросил:
— Ты в порядке?
http://bllate.org/book/8373/770842
Готово:
